– Разве нет правила, – в тон ему ехидно проканючил Ник, – Мелюзге сидеть дома и пить молочко из бутылочки? Скажи спасибо, что тебя согласились взять!

– Вам хорошо заплатили, – почти беззвучно возразил молодой человек, подавая трофей.

– Чёрт. Сдохла. – рыжий повертел в руках подстреленную птицу, которой дротик, по случайности, вонзился прямо в горло. – Хочешь? – язвительно предложил он, бросая тушку на колени Баркли.

– Да чтоб ты также сдох! – сердито отмахнулся тот, вышвыривая птицу через плечо, с досадой косясь на звонко щебечущую добычу Ника. – И сам ты идиот! Нащёлкал мелочушки… она не окупит даже посадку! Тупая, пустая, депрессивная планетка. Если бы в этом лесу было хоть что-то стоящее, «Поиск» засёк бы его в два счёта. Мы попусту тратим время, лучше бы летели на Гриффон!

– Ник прав, – почти не разжимая губ, процедил коротко стриженный, седой мужчина лет сорока пяти, сидевший спиной к кабине. Заложив в настройку приёмника показывать только крупные объекты, он теперь методично ощупывающий лучом био-локатора ближайшие заросли. – Глупо было бы пройти мимо и не заглянуть сюда. К тому же на Гриффоне ты подскакивал бы от каждого щелчка «Поиска» и скоро бы сам взвыл, что хочешь к маме. Гриффон планета серьёзная… – и замолчал на полуслове, заметив на экране яркую светящуюся точку. Исподлобья взглянул в сторону, указанную прибором и снисходительно ткнул пальцем в небо, чуть выше деревьев.

– Вон она! Похоже, опять та птица. – и тотчас предупреждающе погрозил спутникам пальцем. – Моя!

– Везунчик ты чиф… – протянул Баркли, нетерпеливо барабаня пальцами по краю борта. – Прикормлено тут у вас что ли?

– М-м! Ещё одно движение засёк, на сто двадцать метров …– пробормотал старший, с недоумением вглядываясь в экран прибора. – Какой странный… с эхом! – он резко встал, перевёл взгляд на лес, до которого было чуть больше сотни шагов, и торопливо пододвинул к левому глазу маленький экран 4D дисплея, считывая данные компьютера по массе, весу, удалению, скорости объекта.

– Кошка! – он прищёлкнул языком от удовольствия. – Кредиток на пятьсот! Отменный экземпляр!

– Двухголовая? – съязвил Баркли.

– Конечно же нет.

– Тогда что с сигналом? Ты сказал «с эхом»?

Командир замысловато выругался, с силой постучал по «Поиску», пытаясь избавиться от помех, но сигнал упорно оставался таким, как если бы зверь вышедший из леса и имел две головы, думающих немного вразнобой.

– Может это всадник на лошади, или… хо-хо-хо… блоха на собаке! – предположил рыжий, так же пристально, через компьютерный прицел вглядываясь в диковинную зверюшку. – Двухголовый дракон??? – деланно испугался он, оглядываясь на самого младшего. – Готовься, Шмыга! Сейчас чиф подстрелит это, а кому потом за ним бежать?

– За кошку, пятьсот? – Баркли ревниво вгляделся в когуара вышедшего на солнечный свет – М-м-м, действительно, классная штучка! А мех то, мех… Прямо играет на солнце! На рынке в Тортее, кошечка в половину меньше этой, стоила шестьсот! Один мой друг так мастерски готовит кошек к продаже, что покупатели устраивают драчки между собой! Полировка когтей, мелирование шерсти, атропин для увеличения зрачков…

– А у меня есть хороший скорняк… на тот случай, если охота не заладится… – угрюмо добавил рыжий Ник. – Черное сейчас в моде, богатые стервы будут визжать при виде густого шелковистого меха. Да и с перевозкой шкуры гораздо меньше проблем…

А кошку, тем временем, словно бы и вовсе не беспокоил лязгающий гусеницами по гальке вездеход. Выйдя на опушку леса, она остановилась, хитро сощурилась в сторону охотников и лениво потерлась боком о сухую корягу. При этом мех ее в лучах солнца заиграл золотыми отблесками, словно россыпь драгоценных камней.

– Моя красавица… Не пуганная… – нежно промурлыкал старший из охотников, ловя блестящий бок в перекрестье прицела. – Погоди немного, сейчас будем баиньки… – палец мягко потянул спусковой крючок карабина, но кошка вдруг отпрыгнула в сторону, вильнула за деревья и большими прыжками помчалась по краю лощины прочь. Толстые частые деревья, загородившие её, помешали вести прицельную стрельбу.

– Жми на газ, Дарек! – залупил кулаками по кабине Ник, в нетерпении подпрыгивая на месте. – Не упусти!

Вездеход рванул следом, прошёл юзом по осыпи из мелких камней, поднимая кучу брызг преодолел широкий ручей и подпрыгнув на ухабе шумно плюхнулся в густую зелень у кромки леса.

– Держи ровнее! – сердито выкрикнул старший, безуспешно пытаясь поймать кошку в прицел. Но множество камней, попадавших под гусеницы вездехода, так сильно раскачивали машину, что сделать это никак не удавалось.

Стараясь держаться от преследователей на расстоянии в сто шагов, когуар, то дразня их показывался на открытом пространстве, то прятался за чередой толстых стволов, не давая возможности вести прицельную стрельбу. Страха, как такового, у кошки по-прежнему не было, её беспокоило лишь то, что эта часть леса была ей мало знакома. Она предполагала, что лощина, по которой чужакам без сомнения удобнее было бы передвигаться чем через лес, со временем приведёт их от предгорья к морю. Оттуда до ловушек было совсем недалеко, но кошка никак не могла сообразить, сможет ли самоходная повозка чужаков преодолеть последнее препятствие в виде густо поросшего молодыми деревьями леса.

Изредка над головой когуара слышался шорох крыльев. Делая в небе путаные финты и зигзаги, Харэй вновь и вновь оказывался рядом, успевая подбодрить хищника короткими фразами.

Вещего, конечно же, заметили и на вездеходе.

– Чиф! – взмолился Баркли, дёргая старшего за карман маскировочной куртки. – Ну, отдай, ну отдай мне птицу! Ты же не сможешь вести сразу обоих! Упустишь её…

– Заткнись. Птица, как видишь, идёт по следу кошки, и никуда от меня не денется. Когда я уложу кошку, и птица надумает попировать, я сниму и её.

– Может это кошка охотится за птицей? – робко встрял в разговор старших молоденький стажёр. – Вон! Видите? Птица опять летит впереди…

– Чушь. – отрезал старший. – Кошка не станет охотиться за тем, что ей не по зубам. Такая крупная хищная птица – не её добыча! Зверь видимо ранен, а учуяв запах крови падальщик уже не оставит её в покое. – старший прислушался к прорезавшимся звукам в наушниках, пододвинул к губам микрофон.

– Да, «Эндрю», теперь тебя слышу нормально… Да живы-живы… Пока обратно не собираемся, пасём тут одну пару… До связи. – и обращаясь уже к команде пояснил, – Потеряли нас на радаре и перепугавшись решили, что нас всё-таки съели крокодилы.

– Какие крокодилы? – удивился младший.

– Да было у нас дело, когда крокодил заглотил рацию, а механик потом ругался, что мы непонятно бормочем в эфире … Несварение у зубастого бедняги случилось, вот в его животе и урчало.

Вскоре густой лес сменился чахлым подлеском, лощина постепенно сошла на нет, перейдя в ровное каменистое плато, а ручей, вильнув в сторону, затерялся среди огромных круглых валунов. Словно чёрная река из камней пронеслась здесь когда-то, и у этой «каменной реки» были и берега, из сваленных ровной чередой огромных аспидных глыб, и дно, мощёное большими и маленькими круглыми камнями. Теперь, раскалённые под полуденным солнцем, они больно жгли сбитые подушечки лап когуара, а чёрная шкура зверя, также сильно разогретая, доставляла когуару мучения, заставляя его глухо ворчать. Огромный сухой язык вывалился из пасти набок, вязкая слюна не давала облегчения горлу, а лёгкие буквально горели. Сильнее страха преследования кошку мучила жажда, и когуар шумно втягивал пастью воздух, надеясь уловить хоть какой-то намёк на близкую воду. Только теперь стало понятно значение слов «в глазах потемнело», мир странно сузился до крошечного пространства в два шага, утратил все цвета, оставив лишь множественные оттенки серого.

Над головой зверя, дважды чиркнули по камням металлические дротики. Кошка затравлено оглянулась, торопливо вильнула за ближайшие большие камни. Ещё два или три дротика прошли мимо цели, со звонким стуком упав позади. От понимания, что враг находится на расстоянии выстрела, лапы начали деревенеть, а живот предательски свело.