Работа нашлась всем, даже малышам. Элис растроганно наблюдала, с каким старанием малолетки, вместе с её близнецами, рвали траву и ветки для ловушек, приносили воду уставшим, да и просто своим присутствием невольно поднимая боевой дух арахонцев: ради народившихся за последние шесть лет малышей, взрослым стоило и как следует потрудиться, и отважно повоевать.

То тут, то там появлялась фигура старца в чёрном. Впервые за долгие годы, открыто общаясь с арахонцами, Учитель призывал воинов надеяться только на свои силы, не ожидая помощи от высших сил. Он подробно объяснял с какой тактикой чужаков они столкнуться, с каким оружием те могут прийти, давал советы в каких случаях стоит действовать решительно, а в каких разумнее отступать, растворяясь в зелени леса. Вдали от поселений, создавались тайники со съестными припасами. Как сказал Учитель: «Если дело примет скверный оборот, арахонцы должны просто растаять в чаще леса, без сожаления оставив свои поселения, чтобы сохранить как можно больше людей.»

На десятый день, когда основные работы были закончены, небо прочертила широкая огненная линия. Лес потревожил оглушительный свист, переросший в рокочущий гул, который разлился по небу во все стороны словно наводнение и всё неожиданно стихло. В наступившей затем звенящей тишине каждый арахонец до боли отчётливо понял: Чужаки явились. Вторжение произошло.

Харэй пошевелил крылом, делая очередной круг высоко в небе. Хоть он и был сумеречной птицей, но при желании мог охотиться и днем. Впрочем, сегодня охота была не на мелких грызунов, а на хищника весьма крупного и опасного. Несколько часов назад чужаки, покинув свой звездный корабль, на самоходной повозке, так быстро углубились на территорию арахонок, что разведчицы упустили их. То, что было трудно сделать уставшим с непривычки арахонкам, легко давалось Королю Птиц, без всякого труда, преодолевавшего большие расстояния по воздуху. Ещё не до конца потерявший дар ясновидения, он теперь более полагался на внутреннее чутьё, чем на глаза. Внутренний голос привёл его к неглубокой лощине, столь древней, что острые уступы её давно оплыли и сгладились, а пыльные бури затянули каменистое дно, делая его вполне проходимым для повозки.

Вскоре Харэй заметил странное металлическое сооружение на восьми колёсах, неподвижно стоящее перед большим поваленным деревом. Внимательно пригляделся, но не заметил никакого движения ни внутри машины, ни снаружи. Скорее всего, люди покинули свою застрявшую повозку, решив сделать пешую вылазку. И возможно, сейчас, они совсем рядом!

Представив, что именно в этот момент один из чужаков наводит на него прицел своего смертоносного оружия, Харэй стремительно спланировал вниз, в группу высоких густых деревьев на краю лощины, шумно плюхнулся на толстую ветку и шустро нырнув под листву, затаился.

Людей он заметил только по движению. Безжизненная еще мгновение назад поляна, совсем неподалёку от того места где прятался Вещий, вдруг дрогнула, тени сходные то ли с камнями, то ли с кустами, передвинулись, и снова всё замерло.

Харэй вгляделся в фигуры чужаков и подивился их изобретательности, чёрно-зелёный рисунок покрывал всю их одежду: и широкие штаны, заправленные в высокие кожаные ботинки, и курку с закатанными рукавами, и маленькую шапочку с удобным козырьком от солнца… Всё это делало людей незаметными среди кустарника и поросших мхом камней. Странным было и то, что обычные у арахонцев поясные сумки, были заменены у чужаков огромными карманами по всему телу. Харэй разглядел их даже на ногах и спине! Ещё более удивительным Вещему показалось то, что у каждого человека из-под шапки торчали чёрные круглые уши, от которых ко рту шла тонкая трубка, а левый глаз был закрыт черной пластиной!

«Может быть у них под шапкой фляжка и они пьют из этой трубки воду?», – предположил Харэй, – «А чёрный глаз защищает их от яркого солнца?». Он не мог понять, как «одноглазость» может помочь в охоте, но не сомневался, это одна из хитростей чужаков, призванная только вредить арахонцам.

Вот один из чужаков нагнулся, рассматривая что-то под ногами, и над головой его блеснули тонкие металлические рога. Харэй нетерпеливо переступил с ноги на ногу, все это «необычное» так ему не нравилось! Внимательно вглядевшись в силуэты людей, он понял, что чужаков – пятеро. Трое из них по-прежнему не шевелились, но теперь уже Вещий наловчился, различать их среди зелени.

Неожиданно один из охотников поднял руку и указал в сторону Хорея. Вещий был достаточно далеко и хорошо скрыт листвой, но отчего-то ему показалось, что вся пятерка чужаков обернулась и посмотрела именно на него!

«Не может быть… Это мне все кажется…», – пытался успокоить себя Вещий, но, когда один из чужаков поднял в его сторону длинную металлическую трубку, не вытерпел и скользнул с ветки вниз. С коротким стуком, в только что покинутую птицей ветку, вонзился небольшой оперённый металлический шип.

Харэй испуганно вскрикнул, проворно заработал крыльями, хитрыми зигзагами уходя вглубь леса. Конечно, сами шипы были не настолько велики, чтобы убить его, но если по примеру арахонок чужаки смачивают их ядом, то хватит и лёгкой царапины…

Отлетев подальше и немного придя в себя от пережитого испуга Харэй решил продолжить слежку. Если он сумеет разгадать планы охотников, или хотя бы предугадать направление их движения, то можно будет вернуться в поселение за боевым отрядом арахонок.

Держась от чужаков на приличном расстоянии, Харэй пролетел по лесу четверть круга, чтобы оказаться за спиной неприятеля. Но едва только он опустился на выбранное дерево, и взглядом отыскал чужаков, как они одновременно, словно ведомые колдовской силой, повернулись в его сторону. В этот миг, черная пластина, закрывающая им глаз, показалась Хорею всевидящим оком злого духа.

В этот раз Вещий не стал дожидаться новой порции ядовитых шипов. Едва охотники направили в его сторону своё оружие, Харэй резко сорвался вниз, юрко прошмыгнул через густые заросли кустарника, и во весь дух полетел в Арахонию.

В пути ему чудились преследователи, несущиеся за ним по пятам. Вещему казалось, что теперь он навеки связан с ними незримыми узами «чёрного глаза», от которых уже не избавиться, и впервые ощутил себя простой дичью, а не Королём Птиц. Харэй сделал множество хитрых виражей и петель по лесу, то удаляясь, то приближаясь к поселению, и только когда его внутренний голос предположил, что теперь его найти вряд ли возможно, решил возвратиться к арахонкам.

С вытаращенными глазами и разинутым клювом влетела чёрная птица в окно королевской комнаты для приёмов, буквально свалившись на руки Элис переполошив всех, кто сидел в это время за столом. Бока Вещего часто вздымались, а из горла вылетал хриплый свист. Он что-то пытался сказать, но речь его была такой невнятной, что не удавалось понять ни слова.

– Ты ранен???

– Что с тобой??? Ты цел?

Не на шутку перепугались Элис и Сежи.

– За тобой кто-то гонится? – предположил Учитель.

– Чужаки?! – от чего-то с восторгом выпалила Рика выдёргивая из рук Робина вилку и отважно выставляя её вперёд.

Все еще переживая панический ужас преследования, Харэй сунул голову под ладонь Элис, ища её защиты. Никто, никогда прежде не видел царственную птицу в подобном состоянии.

– Я не цел! – еле слышно прохрипел Харэй. – Я умер! К вам долетели лишь мои жалкие останки!

– Если ты можешь шутить, значит ещё не совсем умер! – Элис ласково потрепала птицу по голове, влила в клюв несколько капель вина. – Теперь наш отважный Король Птиц соберётся с силами, и сможет, наконец, рассказать нам, что его так перепугало?

Торопливо подбирая слова, Харэй как можно подробнее рассказал о чужаках и их всевидящем черном оке.

– Может тебе всё это почудилось? – озадаченно повела плечами Элис. – Лес полон добычи. Зачем чужакам идти за тобой? В тебе не так уж много мяса, да и черными перьями вряд ли кто захочет украсить свой наряд…