– А меня вот что удивляет, – хмурясь проговорил Ник, – Если верить отчетам, то ни чёрных кошек, ни этих странных птиц здесь вовсе не должно водиться. А раз отчёты не верны, то кто знает, на каких ещё, может быть не столь милых зверушек, мы можем здесь натолкнуться? Лес-то становиться всё гуще и серьёзней…

Баркли громко фыркнул, подначивая, ткнул Ника кулаком в бок.

– Похоже, ты не слишком смелый охотник. Боишься, что кошка с вороной приведут нас в ловушку и там съедят??? А может они приведут нас к страшно голодным людоедам, которые нас сожрут живьём? Нет-нет! Сначала они сдерут с нас кожу, чтобы сделать свои праздничные там-тамы, а уж потом устроят пир горой! Ха-ха! Теперь я буду знать, чем пугать тебя ночью!

– Заткнись, Барк! – не на шутку рассердился старший. – Надоел со своей брехнёй! – и бросил через плечо Нику. – Повадки птицы и впрямь необычны. Какая причина может заставить её лететь за этой кошкой столько времени?

– Эта птица не просто странная…– пробормотал Ник, – Вон, смотри, опять!

– Опять что? – заинтересовался младший из охотников.

– Обернулась на нас, расхохоталась, и летит себе дальше, как ни в чём не бывало!

– Расхохоталась? – загоготал Баркли. – Ты разглядел улыбку в сорок два зуба? Ну, ты проныра…успел уже где-то набрать галлюциногенных грибочков!

– И зверь этот не ранен, – продолжил с подозрением цедить сквозь зубы Ник, – Бежит ровно. Следов крови не видно… Пристрели ты её, чиф, да вернёмся обратно! Хорошо сделанное чучело тоже неплохо ценится!

– Чучело? Да сам ты… чучело! – рассердился Марк. – Смотри, кошка споткнулась! Вот еще раз… совсем немного терпения – и я буду чесать у неё за ухом, а она – мурлыкать!

Когуар остановился перевести дух, оглянулся. Бока его вздымались, из пасти вывалился парящий розовый язык. Сощурился недобро на преследователей, коротко рыкнул, обнажая огромные белоснежные клыки.

Марк хлопнул ладонью по кабине, призывая водителя остановиться. Поднял карабин, отыскивая через прицел, среди тёмной зелени, чёрный вздымающийся бок…

Заметив это движение, когуар быстро отступил за ствол толстенного дерева, и юрко метнулся за ветви густого кустарника.

Из окна кабины высунулся бритоголовый водитель, сердито прокричал.

– Батареи садятся! Пора возвращаться! Или попрётесь обратно пешком?

– Ещё пять минут! – яростно отозвался старший. – И я уложу её, к чёртовой матери!

Вездеход рванулся с места, пробуксовал на огромных оголённых корнях векового дерева, стукнув бортом о ствол вписался в поворот, и, круша кустарник, понёсся за кошкой.

«Потерпите, – сощурилась кошка, высматривая по только ей знакомым приметам старую заросшую зеленью тропу. – Осталось немного», – собрав остатки сил, хищница затрусила через чащу.

– Держись! – донеслось с неба, – Я полечу вперёд, предупрежу наших! – шелест крыльев исчез вдали.

Уже солнце перевалило зенит, а чужаков все не было слышно. Арахонки напряжённо вглядывались в зелень леса, ожидая от дозорных долгожданного знака. Нет, это не был страх предстоящей схватки с неизвестными, а нетерпение, которое заставляло то опускать ладони на рукояти мечей, то нервно поглаживать полированное ложе арбалетов.

Между деревьями промелькнул силуэт Вещего, над головами раздалось: «Готовьтесь! Они уже близко!»

Приложив к губам ладони, Хайлет издала протяжный птичий крик, и арахонки затаились на деревьях в подготовленных укрытиях, сливаясь с листвой. Издали послышалось тарахтение и металлический лязг, вибрацией разошедшейся по земле, стайка испуганных лесных птиц, с щебетом вылетев из чащи, взмыла в небо.

Прошло совсем немного времени, и по широкой тропе, над которой было подвешено замаскированное ветками огромное таранное бревно, стремительно пронеслась большая чёрная кошка. Выскочив на небольшую светлую поляну, она внезапно остановилась. Оглянулась, окинула взглядом огромных жёлтых глаз деревья, на которых затаились арахонки, словно спрашивая их: «Все готовы?» и протяжно зарычала.

Священный трепет охватил суеверных воительниц, они с благоговением затеребили свои охранные амулеты, искренне веря, что раз сами духи леса на их стороне, то чужакам уж точно несдобровать!

Короткий свист – и два остро отточенных лезвия легли на волосяные веревки, удерживающие бревно на высоте. Все замерли в ожидании.

Шум и лязг усилился, на тропе показалась самоходная повозка. Четверо здоровенных мужчин, сидящих в ней, что-то сердито орали, размахивая оружием. Еще мгновение и… но, не доезжая до ловушки с десяток шагов, повозка неожиданно встала как вкопанная.

Чужаки разом замолчали, с внезапным подозрением оглядывая через свои «чёрные глаза» окрестности.

– Не нравится мне это место… ох не нравится… – проворчал рыжий, осматривая кустарник в инфракрасный прицел. – Я не засёк никакого движения, но откуда же здесь тогда столько тепловых следов?

– Кабаны какие-нибудь разбежались, – сердито возразил тот, что помоложе, – От лязга нашего вездехода уже и у меня мозги закипают. Мы распугали весь лес!

– И на деревьях тоже были кабаны?

– Да, конечно же! Обычные древесные кабаны… ты их боишься?

Арахонки перестали дышать, укрывшись за толстыми стволами деревьев, надеясь, что одетые ими металлические шлемы, как это повелел Учитель, помогут остаться незамеченными для «колдовского глаза» чужаков.

Напряжение нарастало. Звериным инстинктом чувствуя опасность, чужаки не решались ехать дальше, а не слыша сигнала Хайлет, арахонки не могли начать атаку.

– Зараза! – наконец выдохнул старший, тщетно вглядываясь в густую зелень окружавшего их леса. – Дрянь чёрная! Да чтоб тебе… Ведь совсем почти взял! – Ему было мучительно жаль и потраченного зря времени, и упущенной выгоды, да ещё так осрамиться перед группой! Он уже поднял руку, чтобы дать добро на возвращение, когда на тропе, шагах в двадцати от вездехода, словно из пустоты, проявилась черная кошка. Будто дразня охотников, она лениво потянула сначала задние лапы, потом передние… не торопясь, намыла языком правую лапу и провела ею за ухом.

– Вон она! Держи бестию!

Машина рванулась за кошкой, пересекла невидимую черту, намеченную арахонками. Короткий свист Хайлет, и два лезвия одновременно впились в веревки… Огромное бревно, освобождённое от стопорящих пут, словно маятник, пошло вниз, с размаху обрушиваясь на борт вездехода. Железная махина подскочила в воздух, беспомощно прокручивая гусеницы перевернулась на бок и полетела в кусты. Вопя от ужаса и боли, чужаки кубарем покатились кто куда.

Лес мгновенно ожил. Возникшие словно из-под земли воительницы, стянули кольцо вокруг взятых врасплох чужаков. Но растерянность тех не была долгой, не имея возможности перезарядить карабины боевыми патронами, они пронзали нападавших очередями коротких металлических дротиков, с пропитанными сонным зельем остриями. Десятки упавших тел быстро усеяли тропу, мешая нападению второй линии арахонок. Несколько сетей брошенных ими не достигли цели и трое чужаков, ловко вывернувшись из-под них, отступили в чащу, уходя от града летящих сверху стрел.

– Держитесь от них на расстоянии! – прокричала Хайлет яростно. – Шумите, кричите, пугайте! Гоните на ловушки!

Устрашающий боевой вопль арахонок, волной прокатившийся по лесу, привёл чужаков в шок. Не замечая ничего вокруг и страшась даже оглянуться, бежали они теперь прочь, надеясь чудом остаться в живых.

Узкая, но ровная тропа, попалась им как нельзя кстати. В тщетной надежде уйти от преследования, чужаки рванули по ней. Бежавший первым Марк не сразу заметил на повороте тонкую жилу, натянутую поперёк тропы, в последнее мгновение понял, что это растяжка, но по инерции запнувшись об нее, постарался в падении откатиться в сторону. Его команда «Ложись!» опоздала, пущенная самострелом стрела вонзилась в грудь замешкавшегося Ника. Остановившись, словно налетев на стену, Ник с ужасом уставился на торчащее из груди красное оперение. Хотел что-то сказать, бессильно хватая воздух ртом, и рухнул на тропу.