Ответственный Секретарь сказал:
- Он - мой непосредственный начальник.
- Значит, его распоряжения вы готовы выполнять, а мои - нет?
Ответственный Секретарь опустил глаза и предпочел не углубляться. Президенту пришлось это проглотить.
Тогда он приказал:
- Никакого президентского поезда. Это неприемлемо. Вопрос закрыт.
Помощник в той же манере сказал:
- Вагон люкс будет готов в девятнадцать ноль ноль и прицеплен к поезду.
Президент начал закипать:
- Нет, вы все прекрасно понимаете, только делаете мне назло! Что за гадость! Наверняка по расписанию поезд выходит раньше! Когда на счету каждая секунда, вы мне всерьез предлагаете еще целые часы задержки на подготовку какой-то ерунды! Решено: я еду обычным поездом, по расписанию. Господин Ответственный Секретарь, закажите для меня билет. Можно даже в купе, но лучше обычный, плацкартный. Заодно познакомлюсь поближе с тем, как передвигаются по стране наши сограждане.
Министру Путей Сообщения вдруг показалось, что он седеет от страха.
- Не делайте этого!
Ответственный Секретарь вновь спросил подтверждения у Помощника, и тот снова, не отрываясь от своего блокнота, произнес:
- По протоколу не положено.
Президент побледнел от гнева:
- Плевать мне на ваши протоколы! Я что, в тюрьме, что ли?
Он выхватил у Ответственного Секретаря трубку и вдруг вспомнил, что не знает номера вокзалов. Телефонной книги тут, разумеется, не было. Президент набрал номер справочной.
Все были так ошарашены, что не пытались ему помешать.
- Алло! - сказал Президент. - Я хотел бы заказать билет на поезд до Верхнего Старгорода. Один. Плацкартный...
Министр Путей Сообщения тихо застонал и без сил сполз на свой стул.
У всех присутствующих на лицах выступила испарина. Хотя они давно уже не ездили на поездах, тем более в плацкартных вагонах, но легко представляли себе, на что они, собственно, похожи.
Недоброжелатели Министра Путей Сообщения смотрели на него со злорадством, а остальные - с сочувствием. На него надвигалась катастрофа.
Наконец, Помощник захлопнул свой блокнот и поднял голову.
Все, кроме самого Президента, поежились от его равнодушного взгляда.
- Господин Президент, - сказал Помощник, - в любом случае, саммит начинается только в десять часов утра, и при этом не имеет принципиального значения, во сколько вы прибудете в Верхний Старгород - в два или в четыре часа ночи.
Но Президент уперся:
- Я хочу ехать плацкартным вагоном, как обычные пассажиры.
- Вы - не обычный пассажир. Поэтому вы никогда уже не поедете плацкартным вагоном.
- Это почему же?
- Потому что по протоколу не положено.
Президент воскликнул:
- Да что вы заладили - протокол, протокол! Вы робот, что ли? В вас программу вставили? Никогда ни на миллиметр не отступите от буквы протокола и от законов логики!
Тот спокойно ответил:
- Я работаю уже с третьим по счету президентом, поэтому знаю порядки до последних мелочей.
- Вас не смущают никакие обстоятельства, - заметил Президент. - Я ни секунды не сомневаюсь в том, что вы знаете порядки до последних мелочей. Но вам ни разу не приходило в голову, что некоторые вещи могут просто не вписываться в ваши порядки и законы логики?
- В законы логики вписывается все, - невозмутимо заявил Помощник.
- И никаких исключений?
- Никаких.
Президент с минуту вглядывался в него, испытывая неподдельный интерес, затем сказал:
- А знаете, я вам не завидую. Вы можете разложить по полочкам весь мир, всю вселенную, и от этого вам, должно быть, очень скучно жить. Скучно до тошноты.
- Думайте, как вам угодно. Господин Ответственный Секретарь, распорядитесь насчет вагона люкс. И пусть они ради такого экстренного случая поторопятся и закончат подготовку к восемнадцати ноль ноль. Господин Президент должен отправиться не позднее этого времени.
Ответственный Секретарь снова снял трубку и набрал номер.
Президент был недоволен, но смирился со своей участью и предоставил действовать профессионалам, к полному удовлетворению Помощника и всех присутствующих.
До недовольства Президента им не было дела. На их лицах появилось облегчение, словно они сбросили с плеч грандиозный груз. Дальше их миссия окончена, пусть Президент делает свое дело и не спрашивает их совета.
Премьер-Министр пробормотал:
- Ну вот, и стоило ли по такому поводу созывать срочное совещание... Можно было разобраться самим и не впутывать посторонних в свои внутренние дрязги.
Этими словами он лишь выразил всеобщую мысль, но Президент так и взвился:
- Вот как! Не впутывать посторонних в свои внутренние дрязги? Ишь, как заговорили! А кто поднял шум, когда я однажды всего чуть-чуть отступил от протокола и встретил официальных гостей не в своей резиденции, а в ресторане "Космос"? Кто громче всех вопил о моем самоуправстве, о том, что я действую авторитарно, и это означает возврат к тоталитаризму? Я вас спрашиваю, кто все время требует, чтобы с ними обязательно советовались по любому поводу?
Присутствующие от такого взрыва смешались. Премьер-Министр спрятался от этой тирады за чужие спины.
- Так что терпите! - продолжил Президент безжалостно. - Теперь я буду советоваться с вами всегда и всюду, по поводу и без повода, а вы не смейте возмущаться этим!
- Но вы же все равно не будете следовать нашим советам! - отбивался от нападок Премьер-Министр.
- Конечно, не буду. Я президент, а не ваш раб, и имею свое мнение.
Вдруг их прервал необычайно громкий возглас Ответственного Секретаря:
- Не может быть!
Все умолкли и повернулись к нему. Тот чуть не выронил телефонную трубку, на его лице была растерянность, он бормотал своему собеседнику на том конце провода:
- Да... да... Я понимаю...
Но на самом деле он ничего не понимал. В той же полной растерянности он положил трубку на место и оглядел сначала Помощника, а потом и всех остальных.
- Все поезда этого направления отменены. В тридцати километрах от Верхнего Старгорода произошла крупная железнодорожная катастрофа. Сошел с рельсов товарный поезд. Никто не пострадал. Пути засыпаны щебнем, песком, зерном, углем и бревнами...
На него все уставились.
- Бревнами? - переспросил Президент.
- Кругляком, - робко ответил Ответственный Секретарь. - Это был длинный поезд. Пути завалены, засыпаны и залиты самым разнообразным грузом. На протяжении пяти с половиной километров. И еще несколько сот метров рельсов выдраны с корнем.
В кабинете продолжалось недоуменное молчание. У Президента на лице появилось торжествующее выражение.
- И расчистка и ремонт путей займут не меньше двух недель, - дрожащим голосом завершил свое сообщение Ответственный Секретарь. - И никакая помощь людьми и спецтехникой не ускорит этот процесс.
- Прекрасно! - с иронией произнес Президент. - Решительно, судьбе не угодно, чтобы я хоть как-нибудь попал в Верхний Старгород.
Все остальные с обреченным видом вернулись к своим стульям, предчувствуя продолжение этого ужасного совещания.
- Ну, - заявил Президент, - По крайней мере, на мой президентский гараж я могу рассчитывать. Это уже легче.
Помощник насторожился:
- Это вы о чем?
- Это я о том, что раз другого выхода нет, то я поеду на машине.
Помощник начал было возражать:
- По протоколу...
Президент живо к нему повернулся:
- А положено по протоколу отсутствовать мне на моем же саммите?
- Ну, это ситуация, не предусмотренная протоколом.
- Вы же говорили, что таких ситуаций не существует!
- Я этого не говорил. Я говорил, что все ситуации подвластны законам логики...
- Для вас это одно и то же. Короче: звоните в гараж и готовьте мне мои президентские автомобили. Какая прелесть! Давно мечтал! Почему у вас такое лицо, господин мой Помощник?
- Не положено...
- А есть альтернатива?
- Видимо, нет.
