Время от времени он наталкивался на своего Помощника, который, как всегда, что-то сверял в своем блокноте и отделывался от Президента дежурным, иногда подчеркнутым кивком.

Уставший от бездействия Президент остановил Помощника, когда они в очередной раз столкнулись в лабиринте резиденции, и спросил:

- Скажите, ведь на пару дней поездки нужно совсем немного вещей. Ну, смена белья, ну, предметы гигиены, ну, костюм и галстук для официальных мероприятий.

- Совершенно верно.

Помощник уже сделал движение, чтобы идти дальше, но Президент снова остановил его:

- Тогда скажите мне, будьте так любезны, почему они собирают этот простой багаж уже третий час? Мне надоело их ждать!

Помощник пожал плечами:

- Может быть, они выбирают, что получше.

Президент был в недоумении:

- Выбирают? Это как? Примеряют рубашки и костюмы и вертятся перед зеркалом? Они что, девушки, которые готовятся к первому свиданию?

Помощник понял, что в данный момент Президент не намерен его отпускать, закрыл блокнот и терпеливо принялся объяснять:

- Господин Президент, это все-таки не первое свидание, а событие мирового масштаба. Все члены нашей делегации должны выглядеть соответственно. Мы не можем ударить в грязь лицом перед иностранцами, они и так всегда ищут, к чему бы придраться и унизить. Если со стороны организации саммита все будет безупречно, то они по всему свету растрезвонят, что русские варвары одеваются в лохмотья.

Президент смотрел на него с прежним недоумением:

- Для этого вполне достаточно, чтобы одежда была чистая и хорошо сидела. При этом не так важно, какого цвета вещи, лишь бы не казаться попугаем.

- Каждый стремится выглядеть наилучшим образом, потому что у каждого в этом мероприятии свои интересы. Здесь не бывает мелочей.

- Ах вот как, - протянул Президент и отпустил Помощника. - Как же я об этом забыл? Да, да, вы правы.

Он резко повернулся и пошел к выходу. Помощник с заметным равнодушием пожал плечами, вновь раскрыл блокнот и занялся своими делами.

Наконец, сборы завершились, багаж погрузили, пассажиры уселись по своим местам - все, кроме Президента. Сначала на это не обратили особого внимания - просто сидели и ждали, уткнувшись носом в окна. Через несколько минут всем надоело смотреть на бесконечные потоки воды по стеклу, и пассажиры раздраженно переглянулись: мол, почему тормозим? Столько было шума и спешки, и где теперь виновник этого переполоха?

Еще через несколько минут молчаливое ожидание стало напряженным, а потом и вовсе неприличным. На лицах, словно, лакмус, проступили гримасы, участились красноречивые глубокие вздохи, от которых, казалось, автомобили раскачивались, как лодки на волнах. А Президент все не появлялся. Вместо него появился его Помощник - он совершенно не поддавался дождю и добросовестно исполнял свои служебные обязанности.

В рамках этих обязанностей он заглянул во все автобусы по очереди и предупредил:

- Президент просит прощения за опоздание, но придется немного подождать.

Все снова переглянулись. Министр обороны спросил:

- А что случилось?

Вопрос не дошел до Помощника, который уже исчез за ширмами дождевых потоков. Лица пассажиров стали совсем кислыми. Все возражения и возмущения можно было высказывать только шелесту дождя в странной тишине.

На самом деле с Президентом произошел досадный инцидент: закрывающаяся дверь прищемила ему брюки, и штанина с треском оторвалась по шву до самого пояса. Президент замер от неожиданности, кратко и очень крепко ругнулся и густо покраснел. Его Помощник тоже остановился, обернулся, мгновенно оценил ситуацию и, поскольку она вполне вписывалась в рамки протокола, сохранил олимпийское спокойствие.

- Придется переодеваться, - тоном простой констатации факта произнес он.

- Придется, - сквозь зубы ответил Президент.

У него на языке вертелось раздраженное "Возвращаться - плохая примета", но он сам не верил в приметы и не сомневался, что и Помощник в них не верит, поэтому упоминание об этом будет неуместным. Вместо этого Президент, все еще красный и злой, молча развернулся к своим личным апартаментам. При этом он представлял собой презабавное зрелище, когда пытался придержать брюки, чтобы они хотя бы не упали при ходьбе. Однако Помощник даже не улыбнулся: у него были еще какие-то пометки в блокноте, которые требовали внимания.

В состоянии крайнего раздражения Президент подошел к шкафу и распахнул дверцы. Ему не удалось рассчитать свои силы - послышался зловещий треск, шкаф развалился на составные части и рухнул, накрыв фанерными листами груду рубашек, костюмов, галстуков и белья.

Такого предательства со стороны неодушевленных предметов Президент не ожидал. Расширенными глазами он смотрел на произведенные разрушения и не верил в них. Это безобразие продолжало череду напастей, начавшихся в преддверии саммита Восток - Запад.

В комнату заглянул Помощник, удивленный раздавшимся отсюда грохотом. Картина, которую он увидел, его отнюдь не развеселила, хотя Президент был уже совсем без штанов.

- После саммита обслуживающий персонал резиденции ждут массовые увольнения, - тем же констатирующим тоном сказал Помощник. - Этот шкаф был собран всего месяц назад.

Президент покосился на него и заметил:

- Вы говорите так, словно это не живые люди, а механизмы, которые вы просто выключите.

- Так и есть.

- Что?

От возмущения Президент даже забыл о срочной смене костюма. Однако хладнокровный Помощник не отвел глаз - он ожидал от Президента именно такой реакции.

С этим Президентом нужно быть очень терпеливым, это Помощник понял с первой же минуты, как его увидел, когда началась предвыборная кампания.

- Как только человек попадает на свое рабочее место, он перестает быть человеком и становится, как вы выразились, механизмом. Поэтому и обращаться с ним нужно как с механизмом. И он сам должен это понимать и не иметь к нам никаких претензий.

- А вас интересует не их судьба, а только возможные претензии?

- Меня даже претензии не интересуют. Они же ничем не заканчиваются.

Президент холодно посмотрел на него и отозвался:

- Вот в это я охотно верю. Скорее всего, обыватели боятся вступать в борьбу за свои права, особенно если эти права нарушают власть имущие. Интересно было бы увидеть смельчака, который открыто предъявил бы претензии Президенту и его администрации.

- Думаю, вам уже следует переодеться.

Президент разобрал обломки шкафа и принялся рыться в ворохе одежды. Но когда он выпрямился и неожиданно приказал: "Никаких увольнений", Помощник вздрогнул. Он-то уже посчитал вопрос исчерпанным и думал совсем о другом.

Однако Президент не воспринял его молчания и настойчиво повторил:

- Никаких увольнений, ясно?

Помощник выдержал его взгляд и сказал:

- Одевайтесь уже, пожалуйста.

- Вернемся из Верхнего Старгорода - лично проконтролирую весь обслуживающий персонал поименно.

- Вы думаете, я глухой?

- Иногда.

Наконец, Президент нашел в груде тряпья костюм, по цвету почти такой же, как разорванный. Президент извлек его и начал переодеваться. Распавшиеся на части брюки заслуживали пристального внимания - Президент долго их рассматривал, потом проворчал:

- Надеюсь, вы не будете разгонять портных.

- У меня была такая мысль.

- Вы опасны. Вас нужно держать в узде.

- А ваше потворство покажет халтурщикам, что они могут вредить безнаказанно.

- Халтура везде. Почему за всех должны отвечать именно эти?

- Начинать надо с чего-то. В данном случае - с кого-то. Разве это не ваши слова?

- Похожи на мои. Но, может быть, вы припомните и контекст, из которого их выдернули?

Помощника это не смутило:

- Конечно, припомню. Речь шла о коррупции в правоохранительных органах.

Президент глубоко вздохнул:

- Опять коррупция. Сегодня она меня преследует хуже этого дурацкого дождя!

- Только сегодня?