- Подойдите, ваша светлость, - протянул к ней руку Фраттрик. Веришка вышла на середину зала. – Перед вами последний представитель клана Жизнетворящих, дочь Азельвейды и Олара, княжна Веришка.

Зал взорвался возгласами, князья и генералы вскочили со своих мест. Веришка несмело посмотрела на князя и под его ободряющим взглядом сбросила с плеч кружевную накидку. Собранные в высокую прическу волосы не были помехой для того, чтобы все смогли рассмотреть метку альвийского клана на шее девушки. По затихшему залу пронесся вздох величайшего изумления.

- Надеюсь, сомнений нет, - удовлетворенно качнул головой Фраттрик. – Вы можете вернуться к себе, госпожа.

Веришка, смущенная пристальным вниманием множества альвов, поспешно покинула зал.

- Какова вторая причина? – на этот раз голос, перекрывший шепоток в зале, принадлежал князю Созерцающих.

- Предательство, – ответил Фраттрик.

Вновь открылась дверь. Шепот утих, все взгляды обратились к женщине, которую в зал ввели два воина. Седовласая альва спокойно и гордо оглядела зал.

- Эта женщина, - Фраттрик обвиняющее наставил на неё палец, - украла ребенка Азельвейды в ту роковую ночь, когда пал клан Жизнетворящих! И в течение многих лет скрывала княжну в Аддарии. Вместо того, чтобы передать её любому из наших кланов, она похитила её, и передала на воспитание людям! При её попустительстве княжна едва не стала супругой… Да что я говорю! Заложницей короля Мангроуда! Это ли не предательство?!

Рев возмущенных голосов сотряс стены.

- Пусть говорит!

- Казнить её!

- Пусть объяснится!

Фраттрик повел ладонью, унимая шум. Повернулся к женщине.

- Объяснитесь перед Советом Кланов. И если ваши слова покажутся нам ложью, мы привлечем жрецов Созерцающих, чтобы они вытянули из вас правду.

Альва без малейшего страха взглянула на Фраттрика.

- Нет нужды в чарах Созерцающих. Я не стану лгать Совету. Мое имя – Элейла. Я жрица Жизнетворящих. Её светлость знает меня как Веду-мать. И я не похитила, а спасла княжну Гридейру. Да, именно такимименем нарекла её Азельвейда. Гридейра - сохраняющая мир. Ей предназначалась эта роль – восстановить мир в Линдмарте, вернуть процветание и благополучие на наши земли.

- И как же вы намеревались это осуществить? – прищурился Фраттрик.

- Выдав Гридейру замуж за Мангроуда, - ответила альва.

Несколько минут невозможно было ничего понять в общем шквале голосов. Кричали все. Возмущенно, яростно, размахивая руками.Веда-мать, подняв голову, с едва заметной улыбкой ждала, пока все успокоятся.

- Вы все, - она заглянула в глаза каждому из альвов. - Вы все хотите войны. Вас раздирает жажда мести, жажда новых побед, жажда новых земель и богатств. Оправдываясь отмщением врагу, вы посылаете на битву все новых и новых солдат. Вам трудно договориться между собой, каждый из вас хочет сидеть выше, быть значительнее. Круговорот Бытия не терпит надменности и снисходительного отношения к сородичу. Кланы нищают и слабеют не из-за войны. Они утратили былое величие лишь по причине ненасытности и алчности своих вождей.

- И ты вознамерилась убрать нас, договорившись с нольвами и предложив их королю княжну в качестве подарка? – вскинул брови Фраттрик.

- Вы забыли, кто положил начало этой войне… - осуждающе покачала головой альва. - Но Мангроуд не забыл. Его народ тоже страдает. Он был бы рад возможностизаключить мир. Осуществив этот брак, онпошел бы на перемирие с альвами.

- Его дети в этом браке стали бы угрозой для нас! – гневно выкрикнул князь Ведающих.

- Они стали бы силой, сдерживающей альвийский пыл, - парировала Веда-мать. - Мир крепче, когда есть охраняющее его оружие. Мне жаль, что моя мечта не осуществилась. Вот и всё, что я хотела сказать.

- Ваш вердикт? – Фраттрик обвел глазами зал.

- Казнить!

- Смерть изменнице!

Веда-мать лишь печально улыбнулась, услышав приговор.

- Могу я увидеться с княжной напоследок? – негромко обратилась к князю.

Фраттрик взглянул ей в глаза.

- Нет.

По знаку Фраттрика в зал вошел отряд вооруженных воинов. Четверо солдат окружили жрицу и увели. Остальные остались в зале, рассредоточившись вдоль стен. Члены совета, косясь на бесстрастных стражей, обеспокоенно переглянулись.

- Слова преступницы глубоко ранили меня, - с горечью вздохнул Фраттрик. – Но в одном она права. Мы разобщены. Действии наших армий несогласованны, и оттого малоэффективны. Соперничество между генералами разных кланов в битвах наносит больше вреда, чем пользы. Нольвы в слаженности своих действий превосходят нас, надо признать. Это и есть третья причина, по которой я собрал Совет. Я предлагаю решить вопрос превосходства кланов и установления единой воли над ними раз и навсегда.

- И что же вы предлагаете? – поднялся со своего места князь Ведающих.

- Я предлагаю избрать короля альвов, - произнес Фраттрик, колюче прищурившись.

Последовавший за этим возмущенный гвалт голосов и смех не смутили князя.

- Уж не себя ли вы видите на этом месте, ваша светлость? -с насмешкой вопросил князь Созерцающих, тоже встав со своего места.

- У вас есть более подходящая кандидатура? – ответил ему недоброй полуулыбкой Фраттрик.– Так я приведу вам достаточное количество аргументов в свою пользу.

- Мы вас слушаем, - с одинаковыми ухмылками на лицахсинхронно качнули головами князья двух других кланов.

- Во-первых, - Фраттрик загнул мизинец на поднятой вверх ладони, - я моложе вас. А значит, дольше проживу и успею сделать больше для страны и народа.

- Не факт! – фыркнул кто-то в зале в сторонеВедающих.

- Во-вторых, - стрельнув глазами в сторону насмешника, загнул безымянный палец Фраттрик, - княжна Веришка, то есть Гридейра, должна стать супругой короля. А вы оба уже женаты.

Несколько членов Совета рассмеялись в открытую. Князь Созерцающих нахмурился.

- Это дурная затея. Браки между кланами недопустимы!

- Да почему же? Чего вы боитесь? – вскинулся Фраттрик. – Наши дети станут силой, способной усмирить Линдмарт и действительно принести в него мир! Принцессы и принцы, наделенные властью и магической силой – залог нашего величия, величия альвов!

- Еще аргументы есть? – со скептической усмешкой осадил Фраттрика князь Ведающих.

- Есть, - свел тот брови и нехорошо улыбнулся. – Вот мои аргументы.

И указал подбородком на стражу. Звякнули кольчуги, когда воины шагнули вперед и направили копья на находящихся в зале альвов. Все притихли. Фраттрик исподлобья оглядел безоружных, обомлевших от такого поворота князей и генералов.

- Или я выйду отсюда королём, или вы не выйдете отсюда вовсе. А я все равно стану королём.

Тишина длилась долго. Каждый чувствовал холод металла, направленного ему в грудь. И никто не сомневался в искренности слов князя Созидающих.

- Да уж, аргументы у вас просто железные, - скривился князь Ведающих, и, плюхнувшись на свое место, раздраженно буркнул. – Да здравствует король Фраттрик.

- Да здравствует король, - вслед за ним задумчиво повторил князь Созерцающих.

- Да здравствует король! – выдохнули остальные альвы - кто с облегчением, кто со скрытой досадой.

Стража отступила, подняв копья. Лучезарно улыбнувшись подданным, Фраттрик низко поклонился.

- Благодарю благородных альвов за оказанную мне честь.

***

Веришка-Гридейра с бьющимся сердцем оглядела стройные ряды воинов у подножия высокой дворцовой лестницы. Цветные стяги четырех кланов бились на ветру. Штандарты пехотных, кавалерийских, стрелковых и летных полков вздымались в приветственном салюте. Дальше, за воинскими шеренгами, шевелилось светлое море альвийского простонародья.

- Слава королю! Слава королеве!

- Сла-ав-а-а! – несся многоголосый крик в небеса.

Золотой венец холодил чело. Шитый золотом бархатный плащ отягощал плечи. Но эта ноша была приятна. Веришка взглянула на Фраттрика – статного, сильного, увенчанного королевской короной. Он ответил ей покровительственным взглядом.