Был канун Нового года. В последнее время, мама - такса начала болеть. Поэтому в этот день, полковник вместе со своей женой решили свозить ее к ветеринару. После того, как они уехали, Соня, младшая дочь полковника, пошла на улицу гулять с Чаплином.
На улице было тепло для декабря, однако вовсю валил крупный снег. Девочка открыла дверь подъезда, и Чаплин выскочил наружу. С детства Чаплин был щенком, хоть и непоседливым, но послушным и никогда не убегал далеко со двора. Чаплин рыл лапками снег, когда увидел, как мимо их двора проходит интересная компания. Возглавлял шествие Дед Мороз в красной шубе и мешком за плечом, рядом семенила очаровательная Снегурочка, а подле них весело хохотал еще один человек, переодетый в костюм то ли лешего, то ли домового - невозможно понять, если учитывать то, что оба персонажа из сказок бородаты и косматы. Замыкал шествие человек, переодетый в костюм зайца. Он приплясывал на снегу и вертел ушастой головой.
Соня в это время руками ловила падающие, словно во сне снежинки и немного отвлеклась.
Чаплин склонил голову на бок и с любопытством разглядывал компанию. Естественно, о существовании деда мороза, снегурочки, лешего и такого огромного зайца он не догадывался. Чаплин неуверенно тявкнул им вслед, на что заяц обернулся и, прижав, руки - лапы к голове, передразнил Чаплина: "Гав, гав!" Чаплин выпучил глаза - ответа он не ожидал. Тем временем, заяц отвернулся и пошел дальше. Чаплин, принюхиваясь, потихоньку пошел следом за ними. Ему было страшно интересны эти существа, которые пахли как люди, но выглядели по - другому. Дед мороз и его компания направлялись в школу, расположенную в этих кварталах и за домом полковника. Чаплин, забыв о том, что нельзя ни в коем случае убегать далеко от дома, шел по пятам за ними. Вскоре разноцветная компания подошла к крыльцу школы и скрылась в дверях, а Чаплин остался на улице. Он уже было собрался идти домой, как вдруг где - то рядом раздался оглушительный взрыв. То была бомбочка, которые так любят взрывать зимой все ребята без исключения. Инстинктивно, Чаплин бросился бежать от звука. Он обежал школу и юркнул в дыру в заборе. Потом он пробежал еще немного и остановился. Местность была незнакомой. Щенок заскулил, внутренне ругая себя за то, что пренебрег правилами и ушел далеко от дома. Он пробежал еще и внезапно выскочил на автостраду. Машины шумели над самым ухом пса. Он то и дело бросался из стороны в сторону, пугаясь огромных движущихся колес. Наконец, он забежал на какую - то незнакомую улицу, где было потише. Чаплин усиленно нюхал воздух, пытаясь в разнообразии запахов поймать запах Сони. Однако, его не было. В это время Соня, потеряв Чаплина, бегала вокруг дома и звала его. Она даже пришла к школе, но и там Чаплина уже не было.
Весь день он бегал по улицам, отчаянно лая и скуля. Утопая в сугробах снега, дрожа и озираясь, он тщетно пытался найти свой дом. Тщетно он заглядывал в лица укутанных прохожих, надеясь увидеть лицо Сони или еще кого - нибудь из хозяев. С каждой минутой, он все дальше и дальше удалялся от дома, потому что бежал в противоположную сторону.
День кончался. Серели сумерки, а бедный Чаплин уже выл от страха. Несколько раз он натыкался на бездомных собак, которые косо смотрели на него и злобно лаяли, прогоняя Чаплина. К вечеру, когда загорелись уличные фонари, а окна квартир одной многоэтажки засветились телым приветливым светом, Чаплин сел возле одного подъезда. Приземистое его тельце мелко дрожало, черные глаза влажно блестели.
К подъезду шла какая - то толстая старуха. Она, кряхтя, тащила свое тело и большую сумку к крыльцу. Уже открывая дверь, она увидела маленького пса, который жалобно скулил и прижимался к крыльцу.
- Ты чей? - Спросила старуха скрипучим голосом. Естественно, Чаплин не ответил. Старуха спустилась с крыльца и наклонилась к собачке. Чаплин увидел толстый нос старухи и большие запотевшие очки на ее глазах. Старуха с трудом сгребла пса на руки, затем посадила его в свою сумку. Сумка ужасно пахла травами и лекарствами, Чаплин сморщил нос, но сопротивляться сил не было. Старуха открыла дверь подъезда и вошла. Она жила на втором этаже вместе с тремя кошками.
Когда она зашла в свою квартиру, как по команде в темный коридор выпрыгнули три бестии и разноголосо замяукали. Вдруг кошки насторожились, они почувствовали запах собаки. В один миг, две кошки запрыгнули на подставку для обуви, а третья, рыжая кошка, напрягшись всем телом, готовым для прыжка, осталась стоять на полу. Старуха щелкнула выключателем и коридор озарил тусклый свет. Затем она схватила Чаплина за шкирку и поставила на пол.
- Вот, принимайте! - Сказала она кошкам и, положив сумку на грязный пол, принялась снимать пальто.
Чаплин испуганно взглянул на кошек. Те в свою очередь страшно посмотрели на него и тихо зашипели.
- А ну, тихо! - Вскомандовала старуха.
Рыжая кошка, с нечесаной длинной шерстью, видимо, самая хитрая, грациозно подошла к ногам женщины и начала усиленно тереться об них. При этом она очаровательно мурлыкала, изображая любовь и преданность старухе. Однако, если переводить на человеческий язык ее мурлыкание, говорила она следующее:
- Кого в дом притащила, старррая дурра, мур...
Она покосилась на Чаплина злым желтым глазом и сказала:
- Смотри, если не уйдешь, все глаза тебе выцарапаем...мур...
Чаплин попятился к двери и прижался к ней.
Другие две кошки, поменьше, пятнистые и более или менее ухоженные, заметив, что собака боится, мягко прыгнули на передние лапы и тоже подошли к старухе.
- Фу, какой! - Промурлыкала одна кошка.
- Да уж, - Презрительно вторила ей вторая.
- Ничего, девочки, изведем его. - Ласково промурлыкала рыжая и уткнулась усатой мордой в тапок старухи. Пятнистые хищно оскалились и тоже принялись тереться о хозяйку.
Старуха, шаркая по полу, пошла на кухню. Кошки бросились за ней. Чаплин остался у двери.
Квартира старухи была убогой. Стены, давно не беленные, все были в каких - то подозрительных пятнах. Под грязно - серым потолком свисала тусклая лампочка. Выцветший линолеум на полу весь был изодран кошачьими когтями, кроме того, вся квартира пропахла этими созданиями.
Чаплин был знаком с представителями этих животных. В доме у полковника жил кот Мишка. Красивый серый кот никогда не обращал внимания на собак. Так как у него была своя территория, ему было плевать на Чаплина и его мать, поэтому все животные в доме полковника жили дружно. Но эти кошки напугали Чаплина, который сразу понял, что их угрозы не напрасны.
- Ты чего как не родной? - Проскрипела старуха, выглянув в коридор. Чаплин понял, что слова предназначены ему. Он вильнул хвостиком и заискивающе посмотрел на старуху. Она скрылась на кухне, откуда доносились звуки выпрашивающих еду кошек. Женщина взяла алюминиевую чашку и из замызганной кастрюли, которая стояла на электрической печке, поварешкой налила бульон. Затем она понесла чашку в коридор и поставила ее перед Чаплином. Чаплин понюхал содержимое, пахло рыбным супом. В желтом бульоне угадывались несколько картофелин и маленький кусочек рыбы. Щенок благодарно взглянул на старуху и снова повилял хвостом. Возле ног старухи снова появилась рыжая, глаза которой горели ненавистью, предназначенной незваному гостю.
На ночь Чаплин остался возле двери. Он боялся проходить дальше и исследовать квартиру доброй старухи, поскольку кошки могли наброситься на него в любую минуту.
Старуха накормила животных, шумно попила чай и ушла в свою комнату, где включила телевизор. Было слышно, как она опустила свое грузное тело на скрипучий диван и вскоре, под звуки унылой семейной передачи, она захрапела.
Как только она уснула, в коридоре показалась противная рыжая кошка. Она бесшумно прошла по коридору и приблизилась к лежащему на ножном коврике псу.
- На кухне открыто окно. - Загадочно промурлыкала она. Она грациозно повернулась и пошла на кухню.
Чаплин встал и пошел за кошкой на кухню. Он понял, что она от него хочет. Там действительно было открыто окно, но оно было так высоко, что Чаплин никак не смог бы допрыгнуть до него.
