Чтобы сосредоточиться, она прикрыла глаза и замерла. В кроне дерева тенькала птичка, ветер шуршал листьями. И ещё она слышала стук своего сердца. И больше ничего. Открыв глаза, она вскрикнула, потому что увидела его...
***
- Не бойся, дитя! - это были первые его слова. Он приветственно поднял руку, и Эли почувствовала, что её испуг проходит. Но она по прежнему не сказала ни слова, глядя, как к ней бесшумно приближается высокий и статный мужчина, похожий на охотника. У него был лук и колчан со стрелами, а на поясе висел нож. Он взглянул на Эланор, и она поразилась его холодным светлым глазам, сверкнувшим словно белая молния.
Он медленно, видимо, чтобы не испугать девочку, подошёл к ней, вытащил длинный нож и разрезал верёвки на её запястьях. Эланор даже не пошевелилась: внезапное появление этого незнакомца и долгожданное освобождение от пут, - всё это было как во сне! Она боялась проснуться снова одна в этом нескончаемом лесу!
Тогда он прикоснулся руками к её запястьям, на которых, казалось, навек отпечатались следы от верёвки, и произнёс:
- Пойдём, я постараюсь облегчить твою боль!
И тогда Эли очнулась. Это всё было на самом деле! Её освободили! И этот человек к ней добр, .. только... это ведь не человек?!....
Поражённая, Эланор опять взглянула на своего избавителя, пока тот внимательно глядел на неё.
- Пойдём! Здесь недалеко есть вода и всё что нам нужно...
Она покорно пошла вслед за ним, пытаясь унять радостное волнение. Только что она была в отчаянии, а теперь её распирал безудержный восторг: она встретила эльфа! Впервые в своей жизни! И так вовремя!
Они действительно быстро вышли к неглубокой речушке и расположились за камышовыми зарослями: её спаситель умел выбрать самые укромные места. Эли смогла наконец умыться и попить воды. Мужчина исчез ненадолго, а когда вернулся, занялся руками Эланор: вымыл принесённые листья и растер их в ладонях, а потом втёр эту влажную кашицу в красные распухшие запястья девочки. После предложил ей еды, и Эли с удовольствием съела хлеб и какие-то неведомые ей листья. Она боялась задавать вопросы, поэтому молчала.
- Что ты здесь делаешь, дитя? Ты ведь из хоббитов? - спросил он, - А хоббиты обитают очень далеко отсюда!
- Я взялась не за своё дело, - честно ответила она. Теперь ей стало понятно, сколь трудно будет объяснить своё поведение даже и незнакомцу.
- Твоё признание делает тебе честь! - усмехнулся тот, - Не всякому человеку или эльфу в столь юном возрасте достанет ума так строго себя оценить! Всё же, я думаю, тебе стоит во всех подробностях рассказать мне обо всём, что привело тебя сюда, чтобы я мог понять, как мне помочь тебе!
- Спасибо, - поблагодарила его Эли, - Вы очень добры ко мне! Я так рада, что встретила здесь эльфа! Меня зовут Эланор, я дочь Сэма Скромби из Норгорда, мой отец - он мэр этого города...
- Эланор! У тебя эльфийское имя! Это приятно слышать. А я Хелегир. Я тоже рад, что моя помощь пришлась своевременно.
- Вот моя история...,- начала свой рассказ Эланор, и пока она говорила, эльф Хелегир внимательно слушал, но взгляд его был устремлён куда-то далеко к вершинам деревьев или внутрь себя, он только иногда поглядывал на рассказчицу и ничем не выдавал своих мыслей. Когда Эли закончила свой рассказ, он не торопился высказаться, и какое-то время молчал, смотря вдаль.
"Может, он уже не хочет связыватся со мной?"- расстроенно подумала Эли.
Она ещё помолчала и осмелилась напомнить о себе:
- Это всё, теперь я не знаю, что мне делать.
- Твоя история весьма поучительна, но я не могу осуждать тебя: ты поступала так из лучших побуждений. Все мы слишком часто действуем из лучших побуждений, а потом удивляемся результату! - произнёс он .
Казалось, он словно сожалеет о чём-то. Но сказанного было слишком мало, чтобы извлечь из этого практическую пользу.
- Вы посоветуете , как мне поступить дальше, господин? Вы поможете мне? - не удержалась Эли от вопроса.
- Советовать я не могу. Трудно сказать, что должно сделать теперь: догнать угнанный фургон будет трудно - мы пешие, и на много лиг вокруг мы не отыщем коней, если даже нам кто-то захотел бы их отдать без оплаты! Вернуться обратно в приграничное хоббитчье поселение, как ты назвала его? - Пригорье? - сейчас невозможно...
- Но почему? - не удержалась от возгласа Эли.
- ...потому что в этих местах сейчас слишком много разбойного люда, безжалостного и отчаянного. Они заправляли своими разбойными делами в низовьях Гватло, грабили суда торговцев, но не так давно силы короля Гондора вынудили их уйти из Энедвайта на север. Теперь они не скоро покинут эти спокойные места! Королю Элессару следовало бы не просто прогнать их, но полностью уничтожить!
- Наверное, он так и сделает! - предположила Эланор. (Только вот когда?)
- Возможно! Если у него достанет желания. Но ты рассказала удивительные вещи: оказывается, это король озабочен судьбой хоббитов! Хотя странно даже то, что он знает об их существовании!
- Но ведь это же Элессар! Во время Войны за Кольцо Всевластья он помогал хоббиту Фродо! Разве Вам это не известно, господин?
- Не называй меня "господин"! Я такой же путник, как ты, и не происхожу из знатного рода. Достаточно будет звать меня по имени, - запротестовал эльф. Потом продолжил:
- Война Кольца! Да, разумеется, я знаю о ней. А ты сведуща для своего возраста!
- Мой отец - он тоже был ТАМ..., он помогал избавиться от Кольца...
Эльф с интересом посмотрел на Эли.
- Теперь понятно! Что ж, я помогу тебе добраться до дома. Только сейчас последовать обратно по этой дороге не получиться. Мы можем попытаться выйти севернее, чтобы вернуться по Восточному тракту. Это займёт время. И нам придётся быть незаметными: справиться с таким количеством вооружённых людей я не смогу.
- А как... ты... оказался в этих краях? - осмелилась спросить Эли.
Эльф невесело усмехнулся:
- Можно было бы сказать, что я странствую. А скорее уже живу то здесь, то там. И так уж получилось, что сейчас я обитаю здесь.
Эланор подумала, что эльф Хелегир, наверное, как Следопыты Севера, патрулирует малолюдные земли в поисках приспешников Злых Сил. Он казался молчаливым, и Эланор не решилась приставать к нему с расспросами. Присутствие эльфа казалось сказочной небылицей - Эли старалась не смотреть на него всё время, а это было очень трудно!
Всё же украдкой поглядывая на своего спасителя, она изучила его внешний облик, и пришла к заключению, что в его одежде совсем мало эльфийского. Ни крой одежды, ни ткани не казались необычными. Примерно так были одеты люди, которых она видела в трактире в Пригорье: просто и буднично. Серо-коричневые невыразительные цвета куртки и штанов, истрёпанный серо-зелёный плащ делали эльфа почти незаметным в лесной чаще. По правде говоря, только забранные на эльфийский манер длинные пепельные волосы прямо указывали на его расу. И, конечно, его фигура и стать, - он выглядел необычайно сильным и гибким, и ...,Эланор наконец подобрала слово, которое лучше всего подходило - он был необычайно прекрасен!
Собственно говоря, он был самым красивым существом, которое Эли когда-либо видела за свою недолгую жизнь. Только теперь она поняла смысл странного выражения тётушки Беггонии Семгинс с Заветренного Холма , -"невыносимо прекрасен". Правда употребляла она его в адрес знаменитых Розиных пончиков, которыми Рози угощала соседей по праздникам.
"Ох, как же он невыносимо прекрасен!"- вздыхала всякий раз тучная Бегги Семгинс, запуская пальцы в глубокое блюдо, где на донышке ещё оставался последний румяный пончик в розовой сахарной глазури: "Я должна его съесть! Ничего не могу с собой поделать!"
Теперь стало наконец понятно, как что-то хорошее можно назвать невыносимым: на его совершенное и какое-то отрешенное лицо даже было больно смотреть, а не смотреть - ещё тяжелее. Понимая, как глупо может она выглядеть в глазах эльфа, бесконечно разглядывая его, Эланор постаралась держаться по возможности независимо.
