Они остались на ночлег тут же у речки. Хелегир на берегу расстелил Эли плащ, а сам устроился у подножия дерева. Здесь у воды было много комаров и мошки. Эльфа они почему-то не донимали, зато Эланор досталось за двоих! Только успела подумать, что за ночь они её съедят вполовину, как Хелегир протянул ей пучок неизвестной травы:

- Это "живая вода" на всеобщем - сок этой травы заживляет мелкие ссадины и годится от комаров. Покрой им лицо - и будешь в безопасности!

Эланор так и сделала. Сок был поначалу липким, но быстро высох и превратился в маску, защищавшую от укусов насекомых. Впрочем, они даже потеряли интерес к Эланор. Так что та смогла спокойно улечься и впервые за несколько дней заснуть крепким сном.

***

Наутро они быстро собрались в путь, наскоро перекусив хлебом и родниковой водой. Эланор отдохнула за ночь и почувствовала прилив сил, ей нетерпелось отправиться, наконец, к дому. Девочка старалась не думать о том, что происходит дома и у Брендизайков. Её исчезновение, должно быть, напугало и расстроило всех, кто знал и любил её. И как это могло ранить её родителей, сестрёнку Розу... Она чувствовала себя виноватой преде всеми ними, но особенно ей было совестно перед Пином, ведь это он настоял на том, чтобы она отправилась в это путешествие! А она так подвела его! Эланор не могла не понимать, что Пин винит себя больше всех в том, что с ней случилось, а она никак не может успокоить их, рассказать, как всё произошло на самом деле. Единственым утешением было то, что она теперь скоро вернётся и повинится перед всеми, кто ей дорог.

Их путь пролегал почти невидимой лесной тропой, которую протоптали скорее звери, а не люди. Небо затянули облака, мягкий утренний свет рассеивался в зеленом пологе. Эльф и хоббит шли бесшумно, не вспугивая маленьких лесных жителей. Лес словно принял их как своих - они стали его частью. Олениха с оленёнком замерла в двух шагах от тропы, тревожным глазом глядя на путников, но не убежала прочь. Еноты, зайцы, куница, - все они только на мгновение задерживались взглядом на проходящих, и тут же продолжали заниматься своими делами. Видимо, присутствие эльфа вселяло в них столько доверия, а маленькой хоббитше казалось сказкой всё происходящее: и лес, который так недавно пугал её, и его обитатели, позволившие так близко взглянуть на их жизнь, и сам эльф, ставший её проводником и защитником!

Ближе к полудню они сделали привал. Эли показалось, что это было сделано скорее из-за неё. Её спутник мог ещё долго обойтись без отдыха. Он был немногословен, и они едва перебросились парой фраз, пока расположились под деревом недалеко от тропы. Его словно снедала какая-то печаль. Нет, он не хмурился, в его осанке не было ничего унылого, но Эли чувствовала что-то рядом с ним, какую-то грусть. А может, это пасмурный день настраивал на такие мысли. Она могла и придумать всё это, решила Эланор.

- Тропа, по которой мы идём, её протоптали звери? - поинтересовалась она у эльфа, когда они снова двинулись в путь.

- И да и нет, - ответил тот. - я часто пользуюсь звериными тропами. Но они не всегда ведут в какое-то определенное место. Я исходил эти места из конца в конец, и там, где нужно было мне, я прокладывал путь сам.

- Понятно. А мы идём на север? - уточнила она.

- Да, мы направляемся к северу. Насколько это возможно. Некоторые места труднопроходимы для тебя, поэтому часто приходится двигаться на восток, - пояснил он.

- Не беспокойся, - пояснил он, взглянув на Эланор и, видимо, решив, что надо её подбодрить. - Я постараюсь доставить тебя к своим. Ты скоро будешь в безопасности!

После таких заверений трудно было впасть в уныние. Эланор вздохнула про себя и подумала, что многие её ровесники обзавидовались бы, узнай они про то, в какой компании она сейчас путешествует по лесам Минхириата за много-много лиг от восточной границы Хоббитании!

За первый день их совместного путешествия они прошли немного из-за того, что идти приходилось по довольно крутым холмам, иногда поросшим столь колючим и плотным кустарником, что нужно было обходить их, выписывая замысловатые петли, вместо того, чтобы двигаться по прямой.

В таких зарослях они и заночевали, расположившись на узкой прогалине. Кустарник обступал их наподобие колючей крепости. Эланор боялась змей, что могли приползти из этих живых неприступных стен, но эльф положил вокруг их импровизированного ложа верёвку, и обнадёжил Эли, что теперь ни одна змея сюда не приползёт. Им пришлось лечь совсем близко друг к другу - верёвка ограничивала совсем набольшой пятачок, и Эланор было спокойно при мысли об этом близком соседстве. Впервые за последние дни ей приснился приятный сон, какие она часто видела в Хоббитании. Она проснулась в полной уверенности, что она дома. Но вслед за этим ощущением она почувствовала легкое дуновение утреннего свежего ветерка, и шелест листьев, и покалывание травы под щекой. Она вспомнила, что она не дома.

Следующие два дня были похожи один на другой. Они шли и шли, и только местность вокруг них понемногу менялась. К концу второго дня холмы стали более плоскими, но лес ставался все такой же густой. На третий день лес начал редеть, а рельеф - понижаться. Они словно спускались куда-то вниз. На одном из пологих склонов деревья расступились и стало видно равнину, расстилавшуюся на сколько хватало глаз. Эланор смотрела вниз: их ждало непростое путешествие через травянистую пустошь, на которой виднелись рощицы хвойных деревьев, кое где это травяное пространство покрывали тёмно-зеленые пятна с явно другой растительностью.

- Это болота, - пояснил эльф. - Их здесь немало. Идти придётся с большой осторожностью.

Они запаслись водой в роднике, которая весело журча, струилась в долину и исчезала в высокой траве. Как оказалось, водой была пропитана вся эта низменность. Идти было мягко и топко. Под ногами часто чавкало, и туфли Эланор быстро отсырели. Она посмотрела на следы, остающиеся за ними, и подивилась: следы эльфа были не глубже её, если не наоборот! А ведь он был намного больше Эланор! Как такой могучий эльф мог быть таким лёгким? Эта дорога совсем не затрудняла его - он двигался легко и ловко, перескакивая через особо водянистые участки.

Эланор же быстро устала от бесполезных попыток выискивать кочки посуше, ноги промокли и покрылись чем-то скользким. Надо было делать привал, но сначала следовало отыскать подходящее для этого место. И оно, к счастью, нашлось - небольшое возвышение, где можно было остановиться и присесть, не опасаясь, что сядешь в холодную жижу. Эльф развёл костёр, чтобы просушить обувь Эланор. Остальная её одежда тоже нуждалась в просушке, особенно юбка, подол которой тоже промок за этот переход по болоту.

- Ну, это ещё не совсем болото, - счёл нужным пояснить Хелегир. - И, надеюсь, мы туда не попадём!

Эли расслабленно сидела у костра. Она предоставила эльфу хлопотать о костре и еде. Но даже сейчас, когда её охватила приятная истома, а глаза были прикрыты, от неё не укрылось, что эльф с неохотой разводит костёр. Он встревоженно глядел назад на лес, который они недавно покинули, словно опасался чего-то, оставленного позади.

- Мы пройдём сегодня вон до той рощицы, - указал он на темную полоску деревьев к северо-востоку. - Там и заночуем и погреемся ещё раз!

С видимым облегчением он затоптал костёр. "Неужели за нами может кто-то следить",- подумала Эланор, но не решилась спросить. Она всё ещё робела в присутствии эльфа.

До небольшой возвышенности, на которой прилепилась рощица, ставшая их целью, они добрались ближе к вечеру. Вопреки надеждам девочки, они не остановились тут же, но прошли эту реденькую рощу насквозь. Впрочем, это не заняло много времени. Там, на противоположной стороне рощи, они сделали привал. По-видимому, эта предосторожность была предпринята, чтобы хоть немного скрыть их стоянку от возможных наблюдателей на холмах. Но Эланор было уже все равно, она почти не могла идти, мечтая о теплом пледе и горячем чае. Как и в прошлый раз, эльф быстро сложил костёр и, когда пламя разгорелось, предложил Эли обсушиться. Какое-то время они отдыхали, не разговаривая. Эланор лежала у костра, закутавшись в плащ Хелегира и дремала, пытаясь освободиться от воспоминаний о тяжелой дороге.