Разбойник не торопился заканчивать свои поиски, видимо, он хотел найти что-нибудь ценное до того, как вся банда разбойников начнёт делить добро, он что-то нащупал в судучке и извлек находку. При этом он выпрямился и посмотрел вглубь фургона, где взгляд его упал как раз на Эланор. Она глухо вскрикнула и отпрянула.
- Постой, да здесь ещё кто-то есть..., - начал было разбойник, в свою очередь тоже сделав шаг назад, но в это время вдруг что-то толкнуло его, и, сильно качнувшись, он вылетел на дорогу. Это резко дёрнулась повозка. От толчка Эли тоже упала на пол фургона. Со связанными руками ей было не встать, и она провела это время лежа на полу. Иногда перекатываясь , так как от быстрого галопа повозку бросало из стороны в сторону.
" Хотелось бы знать, что произошло!" - подумала она. Скорее всего кто-то из пригорян смог пустить лошадей вскачь и теперь у них есть шанс на спасение!
Пони не переставали скакать.
"Так он загонит лошадей", - подумала Эли.
Но пригорянин, видно, был слишком напуган и старался убраться как можно дальше от опасного места. Вряд ли у разбойников были кони - шума погони не было слышно.
Наконец, пони перешли на крупную рысь, потом пошли шагом, потом и вовсе остановились.
Эли приподнялась с пола. В фургон заглянул пригорянин. Он был один, его товарищ остался у разбойников.
- Выходи!- скомандовал он, видя Эли полулежащую у сундучка.
Она медленно вылезла и встала рядом с повозкой, стараясь выглядеть дружелюбней. Теперь они остались одни на этой дороге.
- Может, вы мне развяжете руки? Теперь-то это зачем?
- Вот ещё! - тот и не взглянул на Эли. Вместо этого он залез в фургон, вытащил Элину котомку и бросил к её ногам. Эли всё ещё ничего не понимала. Но когда похититель повернулся к ней спиной и направился к козлам, смысл происходящего стал ей ясен.
- Подождите! Вы же не бросите меня здесь!
- Ещё как брошу, -бросил тот не останавливаясь.
- Здесь же никого нет, здесь звери и разбойники! Куда я денусь? - взмолилась Эли.
- Ты знала, куда лезла. Вот и прогуляешься теперь как-нибудь!
Вихрь мыслей пронёся в голове Эли: ей не добраться никуда: сзади - разбойники - вперед еще много лиг пустынного тракта. У неё даже руки связаны! Теперь она по-настоящему испугалась!
- Хотя бы руки мне развяжите! - горестно крикнула она, а получилось жалобно.
Но её врага было не разжалобить такими мелочами.
- Так сойдёт, - он уселся на козлы и взял в руки поводья: - Н-но!
Пони нехотя стронулись с места.
Глава 5. Спаситель и попутчик
Цокание копыт пони наконец затихло вдали и воцарилась ночная тишина. Как ни прислушивалась Эланор, ни единого звука не долетало до неё. Она старалась сдержать слёзы, оглядывая место, в которое её завела несчастливая, как теперь оказалось, судьба.
Дорога чуть пошире той, по которой они ехали по Хоббитании, вела на юго-восток и была не слишком оживлённой в этой части. Хоббиты не торговали с дальними южными землями, а людям нечего было делать в этом редколесном краю, не сулившем богатой добычи. К тому же до окончания Великой Войны за Кольцо Всевластья здешние места были попросту опасны для мирных путников - всякий разбойный люд самых разных народностей искал удачи на большой дороге.
Путешествовать и теперь было небезопасно. Гномы пользовались северными путями, а эльфы давно уже не появлялись в здешних краях, безлесных от предгорий Синих гор до дальних отрогов Мглистого и от границы Южных Холмов, лежащих за Пригорьем, до южных гаваней, образуемых устьями великих рек Гватло и Изен, что несут свои воды в Великое море.
Только за Тарбадом - могучим городом приречных людей - Северо-южный тракт (или Староюжный, как ещё его называли) превращался в широкую дорогу, выложенную камнем. Её проложили могущественные властители Гондора, и в те времена этот важный торговый путь связывал северо-западные земли с Изеном. Позднее он опустел из-за набегов дуннландцев. Да и морийские орки под покровом тьмы частенько хозяйничали на этих бесплодных равнинах. Теперь-то стало поспокойнее, но всё равно здесь мало было надежды встретить случайного путника, как и ожидать помощи на дороге. Одно название тех мест - Сирые равнины - говорило само за себя! Впрочем, туда Эланор, представлявшая эти места по картам, и не собиралась.
Эланор продолжала озираться: эти правильной формы травянистые холмы, что чернели справа, должно быть - Могильники. Жуткие рассказы о нечисти, обитающей в склепах древних воинов, были известны с детства каждому хоббитёнку. Одна только мысль о том, что она находились совсем рядом с владениями Умертвий, подкашивала ноги.
С левой стороны должны быть Южные холмы - поросшее невысоким, но довольно густым хвойным лесом нагорье. Если где и прятаться, то только там. Идти вперёд по дороге не было смысла. Возвращаться назад означало идти в лапы разбойникам, от которых только что удалось сбежать. Оставаться на дороге тоже не годилось - здесь её видно как на ладони!
Словно в подтверждение этих мыслей кто-то заухал над её головой. Эли посмотрела вверх - справа у дороги на дереве сидела сова, её глаза жёлто светились в темноте. Она не мигая смотрела на Эли. Потом заухала ещё раз, снялась с места и бесшумным зигзагом подлетела так близко к Элиной голове, что девочка присела; а сова сделала круг и улетела в сторону леса.
Было ли это любопытством с её стороны или знаком, но Эли решила последовать за птицей и, осторожно ступая по тёмной траве, двинулась в лесные дебри Южных холмов. Здесь можно будет спрятаться и попробовать пробраться обратно к Пригорью. Вот только руки бы ещё освободить!
Не придумав пока, как это сделать, она проплутала остаток ночи по лесным зарослям. Перед рассветом она взобралась на холм с широкой прогалиной на восточной стороне; там ей удалось найти небольшую впадину в земле, покрытую мягким мхом. Рядом росли молодые пушистые сосёнки. Не будет большой беды, если она отдохнёт здесь. Уже не первый раз она в одиночку бродит по лесу! Эли вздохнула: в садах Норгорда всё было по-другому! И там рядом был уютный тёплый дом, где её всегда с любовью ждали родители! Только теперь Эланор поняла, как сильно она любит их , и своих сестричек, и брата! Может быть, она ещё увидится с ними?
Когда Эланор проснулась, солнце уже высоко стояло в небе. Она по-прежнему не знала, что ей делать. Но одно дело было неотложным - надо во что бы то ни стало развязать руки! Они затекли и болели. Как жаль, что в её котомке не было даже самого маленького ножичка! Вот иголку с нитками она захватила, а ножик не взяла!
От отчаяния Эли принялась тереть веревку о выступающий из земли сосновый корень. Верёвка натягивалась и скрипела, и даже как будто стала более рыхлая - на месте трения образовалась щетина из волосков, но толку от этого всё равно было мало. Тут бы пригодились какие-нибудь каменные обломки, желательно со сколами, чтобы они были хоть мало-мало острыми. Для этого надо отыскать каменные осыпи или гранитную скалу. Эланор поднялась со своего ложа. Если здесь такие высокие холмы, так может и скалистые склоны найдутся?
В поисках скал или осыпей она провела большую часть дня, справедливо рассудив, что вернее всего искать их там, где холмы выглядят более высокими и крутыми. И хотя передвигалась она медленно, всё же успела за день зайти так далеко, что уже не могла вспомнить, откуда она идёт, и в какой стороне осталась дорога. Холмы попадались достаточно крутые и высокие, карабкаться по ним было трудно. Однако каменистые осыпи ей так и не встретились, день повернул на вечер, а она, видимо, окончательно заплутала в этом лесу.
Эланор остановилась. Хуже всего, если она впадёт в отчаяние. Она чувствовала, как будто тёмные силы там, в лесу, только и ждут этого, чтобы кинуться на неё, стоит ей зарыдать или броситься в бессмысленное бегство. Надо собраться с мыслями и придумать что-нибудь... например, найти ручеёк или речку и идти по ней....
