Наша героиня ответила блестяще. Чётко. Структурно. Кратко и ёмко одновременно. Она получила удовольствие от того, как слаженно работали её память, ум и речь. Как будто выступала на сцене. Ловко и красиво парируя дополнительные вопросы, как фехтовальщик выпады.

Катя вынесла с экзамена своё заслуженное «отлично», ощущение победы и готовность ради её повторения выучить все науки на свете.

Следующий устный был через несколько дней – по математике.

Снова подготовка. Снова билет (уже не 13-й). Концентрация. Ответ.

Екатерине надо было вывести формулу на базе имевшихся знаний. Вывод на доске. И на него сейчас растерянно смотрит Катин учитель математики, мужчина (такой редкий случай среди школьный педагогов).

– Всё правильно, – сказала преподаватель параллельного класса, входящая в состав экзаменационной комиссии. Она удивлённо наблюдала, как коллега ищет в формулах ошибку. – Ошибок нет, всё отлично.

Только выйдя из аудитории со своей «пятёркой» Катюша поняла, в чём была заминка. Одноклассники рассказали, что вывод этой формулы их учитель дал позавчера на предэкзаменационной консультации. И формула получилась другой, не как у Кати.

А наша героиня на радостях после первого экзамена про ту консультацию совсем забыла и проспала. И формулу вывела прямо на экзамене, сама. На эту-то формулу и смотрел растерянно математик, соображая, у кого же ошибка – у него или у его ученицы.

Справедливости ради уточним: учитель был хороший. Но и хорошие учителя устают от бесконечных уроков и проверок тетрадей и иногда ошибаются. Но Катя математику знала и формулу вывела точно. И это победа обоих: и учителя, и ученицы.

А то, что она проспала неудачную консультацию, – заслуга высших сил. Может, ангелы подсуетились. А может, отлично сданный экзамен по 13-му билету начал действовать?..

– Нет! Так невозможно работать! – возмущался Дик. – Я сбиваюсь с ног, организую ей условия подготовки, усыпляю на время нежелательных мероприятий, создаю благоприятную атмосферу, чтобы ни одно глупое школьное суеверие не сбило настрой на успех… А она? На письменном экзамене по литературе решила поэкспериментировать! Попробовать новую форму сочинения. Все в шоке! Я в шоке! Её мама – в ужасе! Экзамен – не место и не время для экспериментов! А если бы комиссия оказалась недостаточно лояльной к чрезмерным творческим порывам экзаменуемых? Объясняй потом, что если Михаил Юрьевич Лермонтов писал романы в форме дневника, то значит, и Катеньке Надеждиной тоже можно!..

Синий Рыцарь улыбался, глядя на ангела-«чертёнка», который бегал вокруг, эмоционально размахивая руками.

– Ну, так что? Всё отлично?

– Как ни странно, да! – выразительно пожал плечами Дик. – У неё получилось! Бог миловал от неприятностей. Но зачем было рисковать?! Для тонуса, что ли? Не понимаю.

– Но согласись, с ней можно работать.

– Да! И главное – не соскучишься! Если она так начинает, то что будет дальше?

– Видимо, что-то интересное, – Учитель весело похлопал ангела по плечу.

– А китайцы говорят: упаси бог жить в интересное время, – капризно буркнул Дик. – Не знаю, как насчёт времени, но интересную клиентку с очень интересными обстоятельствами мы уже получили.

– И за временами дело не станет, – «утешительно» предрёк Рыцарь.

И вот, наконец-то 9-й класс. Екатерина Надеждина в новой школе. Несмотря на конкурс, поступила легко, на воодушевлении, с первого тура собеседований. Самой не верилось.

Так начались её самые счастливые годы за всё время учёбы.

Счастливые не только потому, что там были уроки актёрского мастерства. Главное – там была невероятно творческая и дружеская атмосфера. В такую атмосферу Катюша попала впервые.

В старой школе отношения с одноклассниками у Кати были не плохие, но и не тёплые. Скорее, отчуждённые. Общих интересов не возникало. А может, виной тому был характер нашей героини, книги и мечты предпочитавшей обществу сверстников (и к тому же не дававшей им списывать домашние задания)?

Катина мама очень переживала из-за всего этого, обвиняла дочь в нелюдимости:

– Ты даже в детском саду не хотела играть с детьми! Всё сидела в сторонке до посинения. И теперь в школе тебя многие даже не знают и не вспомнят!

«И ладно, – думала Катя. – Я хочу общаться, когда и с кем хочу, а не потому, что так надо».

Однако, несмотря на замкнутый характер, в новой школе общие интересы, по крайней мере, с частью одноклассников нашлись, и отношения сложились. Оказалось, что в эту школу поступили такие же мечтатели, романтики и «белые вороны» своих старых школ, как и наша героиня. Надо отдать должное прозорливости педагогов, сумевших увидеть и отобрать этих подростков из общей массы поступавших.

Так получилось, что дети в экспериментальной школе были не вполне стандартные, предметы необычные, учителя с яркими индивидуальностями, а по некоторым дисциплинам – настоящие новаторы.

И весь этот педагогический эксперимент проходил, как мы уже говорили, в момент исторически уникальный не только для России, но и для всего мира.

Именно здесь, на школьных уроках, Катя начала не только учить историю, экономическую географию, но и самостоятельно анализировать, сопоставлять факты, мнения, причины и следствия, поступки и мотивы исторических фигур. Раньше это не казалось Кате ни интересным, ни возможным. К школьным учебникам она по-детски относилась как к непререкаемой истине. А теперь Катюша поняла, что может и должна сама учиться искать истину.

Пришло такое время и для нашей героини, и для нашей страны, которая, как подросток, делала первые попытки по-новому осознать свою историю, свою свободу, своё место в мире. Ну как же тут не сложиться творческой атмосфере?

Именно в 9-м классе Катя снова начала сочинять стихи. Ведь её первый стихотворный опыт на третьем году жизни тогда не получил продолжения. И вот, в новой школе случилось это невероятное возрождение!

И оно случилось не только с Катей. Половина её новых одноклассников тоже стали писать стихи! А также рисовали, пели, играли не гитарах, скрипках… Кто-то даже начал учиться (уже в старшей школе!) игре на фортепиано… Капустники, походы, песни у костра, самостоятельно изданные сборники литературных произведений, сочинённых силами класса…

В соавторстве с новыми подругами Катя писала рыцарские романы и песни. Однажды девочки даже сотворили школьное сочинение – одно на двоих – в виде дискуссии по поводу программного литературного произведения. И учительница приняла это сочинение как зачётное по теме курса! И высоко оценила!

Впрочем, будем справедливы: не всё было гладко. Творческие увлечения и общение, конечно, отвлекали подростков от учёбы. У некоторых старшеклассников, даже бывших отличников, временами появлялись проблемы с успеваемостью. Родители и учителя с этим боролись.

Но в целом все проблемы были преодолимы – было бы желание. А оно было: все собирались поступать в высшие учебные заведения. Поэтому школа всеми катиными одноклассниками была окончена благополучно.

И Екатерина Надеждина, пережив положенные волнения, сомнения и стрессы, все выпускные экзамены сдала на «отлично».

Так и хочется написать, что на этой волне вдохновения, творчества и успеха наша героиня уверенно поступила в престижный вуз, и перед ней распахнулись двери блистательного будущего.

Но нет. Ничего этого не произошло.

Счастливые годы пронеслись, как ветер. Одноклассники разлетелись по разным вузам и судьбам. В театральный институт Катя провалилась на первом же отборочном туре. Понимание того, как жить дальше, – отсутствовало.

Конечно, у Катюши ещё было время и возможность в этом же году попробовать поступить в другой вуз. Но какой?

Театральный был мечтой. Отказ от мечты для Кати был неприемлем. Значит, готовиться к поступлению в будущем году. Но неужели терять целый год?