Первый настоящий экзамен в Катиной жизни. По русскому языку. Беспокойный этап. Тем более что по данному предмету Катя отличницей не была. Писала хорошо, но правила помнила не всегда. «Четвёрка», одним словом.

«Боюсь или волнуюсь – не те слова, – думала Катя. – Ощущение, будто кишки внутри взрываются и разлетаются по стенкам. И в то же время – какое-то странное радостное возбуждение. Как будто с горы на огромной скорости летишь. Так же мутит и дух захватывает».

– Тревожно мне как-то, – обронил вдруг Рыцарь после того, как Дик долго и тщетно пытался вывести его из состояния глубокой задумчивости.

– Тоже мне! Экзамены за восьмой класс. Это даже не аттестат о среднем образовании. Ерунда! Вы с ней неадекватны в своих переживаниях, сударь, – усмехнулся ученик, пролистывая от скуки содержание экзаменационных билетов.

– Всё так. Но я чувствую, что нам готовят что-то… С далеко идущими последствиями…

– О-о-оН – Дик театрально упал головой на тетрадь, как студент, которому надоели поучения профессора.

Рыцарь оставил это без внимания. Его взгляд был сосредоточенно обращён куда-то вглубь его мыслей.

– Я начинаю чувствовать себя домашним котом, – лениво зевнул ученик. – Надоело лежать и мурлыкать под дверью ванны, где хозяйка полдня плещется вместе с конспектами и учебниками. Или она думает, что в жаре и влажности мозги лучше впитают ответы на этот злополучный 13-й билет?

– Что-о-о?! – Учитель очнулся мгновенно.

– А что? – Дик вздрогнул от неожиданности.

– Она учит 13-й билет? Именно 13-й?

– А что?.. Ну, он кажется ей самым трудным. А что?

– Её надо проверить на проклятье 13-го билета.

– Так его нельзя учить?

– Можно! И нужно! Но, возможно, ей что-то подсказывает интуиция, – Рыцарь начал быстро рисовать в пустоте какие-то линии и геометрические фигуры, которые, материализуясь в туманности разных цветов, плыли и перестраивались под его пальцами. – Понимаешь, учить 13-й билет можно. Вытягивать – нельзя! Если на первом в жизни экзамене первый в жизни билет будет 13-й, то она никогда не сдаст вступительные экзамены положительно.

– Никуда?

– Никуда! Это проклятье 13-го билета.

Геометрические фигуры прекратили своё движение и застыли в молчаливом приговоре. Рыцарь обречённо смотрел на них.

– Так и есть, – прошептал он.

– Но ты говорил, что никакое проклятье нельзя наслать на человека, который этого не заслужил, которому оно не предназначено, – возмутился Дик, растерянно глядя на Учителя.

– Да… Не понимаю… Пойдем!

Прямо из старого сада они вошли в галерею невероятных размеров. Её своды сильно напоминали архитектуру старых рыцарских замков, но были намного больше, выше, светлее.

Рыцарь устремился вперёд по галерее. Его твёрдые шаги гулким эхом отражались от стен. За Учителем, едва поспевая, бежал Дик.

Вдруг прямо перед ними поперёк галереи пронёсся вихрь. И из его ледяного дыхания возникла череда призрачных воинов. Совершенно похожих между собой. В одинаковых отороченных бурым мехом камзолах. В руках воины держали изогнутые мечи.

– Целый легион, – выдохнул Дик.

Учитель замер в ожидании. Его рука легла на эфес длинного тонкого меча.

Рыцарь, как вы уже заметили, не афиширует своего имени. Но за явное пристрастие к синему цвету мы будем называть этого ангела Синим Рыцарем. Чтобы отличить его в нашем повествовании от того, кто появился вслед за вихрем и легионом.

Это был уже знакомый нам Тёмный Рыцарь. Он очень любезно и церемонно раскланялся перед ошеломлённым Диком и его Учителем, своим двойником.

– Ну-ну! – воскликнул демон, примирительно разводя руками. – Давайте не будем доводить дело до пошлых поединков на мечах! Мы здесь с совершенно честными намерениями обсудить сложившуюся ситуацию.

Откуда-то из воздуха Тёмный Рыцарь достал затейливый табурет с ножками в форме звериных лап и, закинув ногу на ногу, расположился на нём прямо посреди галереи перед шеренгой своих воинов. Усмехнувшись в сторону шокированного Дика, пришелец обратился к своему двойнику тоном непринуждённой беседы:

– Ну, зачем ей вообще поступать куда-то? Забивать голову учёным бредом? Она же девушка. Пусть живёт легко, радуется! Это вы навязываете ей какую-то миссию. А девочка любит петь и играть в театре. Хор и художественная самодеятельность – к её услугам.

– Она не сможет жить без цели. Той цели, к которой должна идти, которую она чувствует интуитивно.

– Твоя Катюша ленива, закомплексована. И обжора. В предыдущей жизни она разъелась до такой степени, что едва проходила в двери. И сейчас уже склонна к полноте. Ты уверен, что к моменту встречи с суженым наша милая особа не испугает его своими формами?

– Думаю, что с этой проблемой она как-нибудь разберётся.

– Зачем мучить ребёнка? – жалобным тоном простонал демон. Он ломался с наслаждением.

Синий Рыцарь игнорировал эти кривляния. Он был очень напряжён, понимая, что от его визави можно ждать любого подвоха.

– Ты поступаешь бесчестно. Не по правилам. 13-й билет не может быть ей адресован. Она этого не заслужила…

– А ты? – оборвал Тёмный Рыцарь. На его хитром лице остановилась многозначительная ухмылка. – Ты же знаешь: если наказание не заслужено, оно не пристанет. Таков закон. Так может быть, твоя подопечная отвечает за твои грешки?..

Синий Рыцарь молчал. Развивать тему в данном направлении он явно не хотел. Демон это прекрасно видел и наслаждался замешательством собеседника.

– Ну, хорошо! Только для тебя как самого близкого мне… человека. Напоминаю. Наказание не всеобъемлющее. Если она ответит свой первый, 13-й билет на «отлично» и по-честному, без натяжек и шпаргалок, то проклятие провала будет распространяться не на все экзамены, а только на вступительные.

– Так ведь, чтобы дойти до выпускных экзаменов, надо ещё куда-то поступить, – робко вмешался Дик, следивший за диалогом.

– Ну, ребята! Вы хотите всё, легко и сразу! Так не бывает! – воскликнул Тёмный Рыцарь и с громким хохотом исчез вместе со своим легионом, подхваченным снежным колким вихрем.

В опустевшей галерее, в глухой тишине Учитель и ученик остались вдвоём.

Дик долго смотрел на Синего Рыцаря, выпучив глаза и не решаясь открыть рот. Учитель первым прервал молчание:

– Что ты хотел спросить?

– Кто это был? Почему вы так похожи? Почему он сказал, что Катя наказана за твой… твоё прошлое? Ведь человек не отвечает за своих ангелов-хранителей? И… может, этот дух прав, и ей образование в вузе не так уж обязательно? В конце концов, если есть дар, то он проявится сам. Разве не в этом смысл?.. – Дик судорожно вздохнул. – Ох, как у вас всё сложно!..

– Да уж… Если ты позволишь, я начну отвечать с конца. И продолжим наш путь. Поговорим по дороге.

Они снова двигались вдоль галереи. Но уже не так спешно. Рыцарь, немного подумав, начал объяснение:

– Образование – условие раскрытие дара.

– Для неё?

– Для всех. У каждого человека свой дар. Точнее, дары. Рождаются люди многогранно одарёнными. Но чтобы раскрыться, личности нужны условия.

– Но некоторые раскрываются и без образования. В древности же вузов не было.

– Поэтому и раскрывались единицы. И продвигались недалеко. Образование предназначено для того, чтобы человек быстро осваивал уже полученные обществом знания и шел дальше. Человечество не может в каждом поколении тратить время на открытие таблицы умножения или теоремы Пифагора. Чтобы был прогресс, надо идти вперёд, базируясь на достигнутом предками. Кроме того, образование организует мышление, формирует кругозор и мировоззрение. Наконец – общий уровень культуры человека и общества в целом.

– Но почему хорошее образование всегда получала элита, а прогресс двигали самородки из народа типа Михайло Ломоносова?