Педагогика была той сферой, где Катя, насмотревшаяся на маму-учительницу, хотела работать меньше всего на свете. Но 3-й курс вуза без экзаменов – эта заманчиво! А если учесть, что с Катиным школьным аттестатом на «4» и «5» в техникум тоже брали без экзаменов, то получалось, что проблема поступления в высшее учебное заведение решалась автоматически. 3 года техникума и 3 курса вуза – и ты с высшим образованием! Только учись прилежно – и дорога открыта!

Это был тот самый, возможно, единственный честный и доступный нашей героине способ миновать нервозную процедуру вступительных экзаменов. И Катя пошла этим путём.

А кое-кто в тонком мире вздохнул облегчённо: окольными путями и неведомыми усилиями проклятье 13-го билета было всё-таки преодолено.

– Экспериментальный класс в школе. Экспериментальная группа в техникуме… Тянет меня на эксперименты! И всё куда-то не в ту сторону, – размышляла Екатерина Надеждина, засыпая в большой, холодной, почти пустой комнате в колхозе под Кингисеппом.

Студенческая жизнь начиналась, как водилось в СССР, с поездки на картошку. Девчонки – соседки по комнате – убежали на дискотеку. Знакомиться с парнями. Катюша – жуткая, вечно замерзающая соня – уже куталась в два одеяла, зевая над книжкой и мечтая о принце.

– Дурочка, много теряешь, – сказала девушка из параллельной группы, уходя с подвыпившим кавалером.

«И ценность этой потери весьма сомнительна», – подумала Катя. Она очень не любила запах алкоголя. (Ещё с ранних детских лет, когда мама лечила дочке простуженные уши и горло согревающими водочными компрессами.)

Однако высказывать вслух своё отношение к поцелуям в спиртовом арома-сопровождении Катя не стала. Зачем обижать людей?

Лучше свернуться калачиком в тёплой постельке и предаться размышлениям о смысле бытия.

Ну почему её, Катерину, всё время заносит в педагогику? Совершенно против желания! А потому, что она сама не знает, чего желает…

– А я больше люблю шахматы, – лениво молвил Дик, нежась в большом мягком кресле.

Лучи яркого февральского солнца проникали через окно уютного и просторного кабинета. На небольшом столике Синий Рыцарь складывал фигурки «Пентамино».

– Шахматы? Уважаемая игра, – ответил он.

– Вот именно. Это интеллектуальное сражение на доске. Азарт! А это… Тебе не надоедает собирать один и тот же прямоугольник из одних и тех же фигурок? Такая примитивность!

– Отнюдь. «Пентамино» – это головоломка. Задачка из области комбинаторной геометрии. Тренирует логику и пространственное мышление. Отвлекает и сосредотачивает одновременно. Учит терпению. Помогает восстановить душевное равновесие, – Рыцарь поднял голову от игры.

Дик уже около часа наблюдал за манипуляциями Учителя, не видя в них никакого смысла.

– Из этих фигурок, – произнёс Рыцарь, – можно собрать многое. А таких «примитивных» прямоугольников…

Он передвинул пару фигурок на столе, и последняя, ранее не подходившая по месту, наконец, совпала по конфигурации с оставленным для неё пространством. Прямоугольник был собран.

– По утверждению математиков, эта задачка имеет 2339 решений. То есть, данные 12 фигурок можно сложить в такой прямоугольник 2339-ю вариантами комбинаций, – объяснил Учитель. – Мне любопытно найти все эти комбинации.

– Зачем?

– Хочу проверить утверждение математиков. Вот, 217 вариантов уже нашёл, – Рыцарь улыбнулся на недоумение Дика. – Ну, как тебе объяснить… Это тоже азарт. Но другой. Здесь нет борьбы с противником, как в шахматах. Но есть другая борьба. С невозможностью, неизвестностью, что ли… Решая головоломные задачи, мы как будто отвоёвываем у Вселенной её тайны. Сначала маленькие. Потом большие. Это ли не азарт?

Дику нравилось дремать в лучах солнышка под философские рассуждения Учителя. Приятно отвлечься от забот мирских хоть ненадолго…

– …Я очень, о-очень уважаю шахматы и тому подобные игры. Но знаешь, почему мне нравится это «незамысловатое» «Пентамино»? Оно напоминает наше познание мира. Природа предусмотрела миллионы вариантов решений наших проблем и задач. А мы порой затрудняемся найти даже одно решение и потому думаем, что задача вообще неразрешима. А на самом деле – это мы не доросли до неё! Не смогли преодолеть своё невежество и стереотипы. Борьба с противником, как в шахматах, уходит на второй план. А на первый – выходит борьба со своим несовершенством! Путь познания истины…

– М-м…, – разомлевший от солнца Дик подал признаки внимания и медленно разлепил глаза. – Катя тоже упорно прямоугольники собирает. Особенно в последнее время. Вы соревнуетесь, что-ли? Хотя… Как это возможно?..

Учитель загадочно улыбнулся:

– Просто, головоломки помогают отвлечься от грустных мыслей. А период у нас сейчас депрессивный.

– И я не понимаю, почему, – ученик ткнул кулаком в диванную подушку, подпихивая её себе под бок. – Жизнь налаживается, – Дик потянулся и сладко зевнул, – девушка учится. Причём, лучше, чем в школе, – круглой отличницей стала. Коллектив дружный. Почва под ногами есть. Дорога открыта. Что еще надо?

– Это мы понимаем, что дорога открыта. А Екатерине кажется, что она изменила мечте, сбилась с пути.

– Просто надо лучше кушать, – резюмировал младший ангел. – А то с этими диетами помереть можно, не то, что впасть в депрессию.

– Так или иначе, но её уныние… Да, почти уже уныние. Оно меня пугает, – нахмурился Рыцарь.

– Катюша всё время нас чем-нибудь пугает. Но ничего, справляемся, – пожал плечами Дик.

– Уныние плохо тем, что оно ослабляет связь человека с ангелами-хранителями, – пояснил Учитель. – Мы можем не успеть или не суметь прийти ей на помощь, когда будет нужно. А ведь это время близится. И наш соперник не дремлет.

– Вот ещё одна головоломная загадка, – пробормотал ученик.

– Что?

– Да нет, я просто думаю… Может, как-то можно узнать, что он затевает? Разведать, например? Или диверсию какую-нибудь им сделать?..

– Что?!! Ха-ха!.. Диверсию?!! – засмеялся Синий Рыцарь.

– Ну, надо же как-то получать информация?.. Предупреждать…

– Дай-ка сюда зеркало,, небесный диверсант!..

Бормоча о том, что он хотел, как лучше, а его не ценят, Дик принёс красивое, старинное настольное зеркало в серебряной чернёной раме с витыми изящными ножками.

Учитель положил зеркало на стол стеклом вниз так, чтобы в нём не отражаться. Затем посмотрел Дику в глаза очень пристально и серьёзно. И медленно, внушительно произнёс:

– Понимаешь, у нас с ним постоянная прямая связь.

– Это потому, что вы так похожи?

– Нет. Это потому, что мы – одно целое… Мы – одна душа. Только разные её полюса: светлый и тёмный. Как две стороны одной медали, если хочешь.

И в повисшей тишине Рыцарь повернул к себе зеркало. Оттуда смотрел двойник.

Он лучезарно улыбнулся. Лукаво сверкнул глазами. И торжественно заговорил:

Это было сказано так, будто Тёмный Рыцарь слышал всю их предыдущую беседу и только выжидал момента, когда к нему обратятся.

– Да, звал, – сказал Синий Рыцарь. – Предлагаю тебе драку.

– О-о-о!!!

– Дуэль! Ты же этого хотел!

– А повод?

– Без повода! По зову сердца!

Тёмный Рыцарь тут же со шпагой в руке выпрыгнул из зеркала прямо в комнату, сбивая со стола фигурки «Пентамино». Они рассыпались по полу с шумом-грохотом. Дику показалось, что это разлетелись осколки разбитого зеркала. Но нет. Оно по-прежнему стояло на столе целым и невредимым.

Уже в следующие мгновения пространство комнаты раздвинулось. Прямо из фигурок «Пентамино» выросли настоящие крепостные стены и бастионы, насыпи и рвы, через которые перекинулись мосты на тяжёлых цепях… Подул шквалистый ветер с моря, протянувшегося за горизонт.