что вожак принял верное решение — несмотря на то, что новенький и был им мало знаком,

они знали, что абы-кому Браун такой пост не доверил бы. — А теперь приступим к ужину. — Стайнер сел на своё место, вместе с ним на стул опустился и Агнер.

— Ч-чёрт… Вот так просто я взял — и стал твоим заместителем? — пролепетал он, находясь в состоянии искреннего удивления и шока.

— Ага, — кивнул Браун, откусив большой кусок от стейка.

Снова это был отличный повод для пира. Все оборотни веселились и те, кто близко сидел к Агнеру, без устали задавали ему вопросы.

— Эй, новичок, что ты чувствовал во время обращения? — спросил кто-то из толпы, пытаясь перекричать веселящихся вервольфов.

— Ну, когда выпил кровь Стайнера, я почувствовал тепло, которое быстро расползалось по всему телу… — Норберг задумался и отхлебнул из кружки спиртное. — А потом покалывание по всему телу и лёгкую эйфорию. После этого мой разум помутился, словно я залпом опустошил бутылку коньяка, и будто куда-то провалился. Я даже не помню, что со мной было в звериной форме.

Агнер рассказывал всё это с гордостью и радостью в голосе. Он ощупал пальцами раны от укуса своего вожака и слегка улыбнулся. За последнее время он получил много шрамов: от копья Они Итасу на животе, вырезанный круг усиления для Стайнера на спине и теперь следы от укусов Брауна — ему казалось, что такие боевые шрамы делают его более брутальным, придают нотку авантюризма. Буквально пару месяцев назад Норберг даже не мог представить, что его жизнь станет настолько интересной, но от этого не менее опасно.

Воспользовавшись тем, что толпа веселилась и шумела, Торн подошёл к Флер и повёл её куда-то, взяв за руку.

— Пошли, нужно поговорить, — коротко сказал вампир и повёл за собой подругу. Они вышли на улицу, и только когда Торн проверил, что их не подслушивают, он продолжил: — Что с тобой? Ты весь день какая-то не такая. — Конечно, Эрден беспокоился о своей подруге, с которой был вместе уже больше сотни лет.

— Я боюсь Стайнера. Ты видел, как он принимал звериный облик? Это было ужасно. — Из глаз девушки потекли слёзы, её руки дрожали, и выглядела она подавленно.

— Ты ведь уже не раз видела, как он принимает звериную форму, так почему ты испугалась только сейчас? — недоумённо спросил кровосос, совсем не понимая, в чём всё-таки дело.

— Я не знаю. У меня было ощущение, что я стояла прямо напротив него, вместо Агнера, и видела всё это… Торн, мне страшно. А что, если Эрссер говорил правду? — Дракониха бросилась рыдать в плечо своего друга, который лишь тяжело вздохнул и обнял её. А что ещё ему оставалось делать? Девушек слишком трудно понять, даже спустя тысячу лет в облике вампира. Без остановки Флер продолжала свои рыдания около десяти минут, а потом успокоилась. В любом случае, парень был готов к любому исходу, потому что уже неоднократно и не первое десятилетие вышагивает следом за этой беспокойной девушкой.

— Мне нужно кое-куда сходить. Не жди меня, возвращайся на ужин, — спокойно сказала она и ушла в покрытый снегом лес, в сторону города. Эрден тяжело вздохнул и пошёл обратно в обеденный зал, сел на своё место и приступил к трапезе.

До двух часов ночи оборотни распивали спиртное и ели всевозможную мясную пищу. Потихоньку они начали расходиться по комнатам, хотя некоторые остались пировать до утра. Стайнер долго не мог уснуть, хоть и прилично выпил. Вервольф думал о том, что ему придётся многое рассказать Агнеру, научить его быть своим заместителем. Кое-как к утру Браун уснул, но долго ему поспать не удалось. Через пару часов он встал и пошёл вниз, дабы опохмелиться и приступить к тренировке своего заместителя. Норберг уже ждал его внизу с бутылкой спиртного, что осталась ещё со вчерашнего пиршества. Опустошив половину за пару глотков, Браун осмотрелся.

— А где Флер? — спросил оборотень, громко зевнув.

— Сказала, что ей надо куда-то сходить и ушла, — раздался голос с дивана. Это был Торн и, кажется, ему было не слишком уютно лежать под отрубившимся пьяным оборотнем, но ничего поделать он не мог.

— Нужно меньше алкоголя брать на такие пиры. Пошли, Агнер. — Стайнер позвал за собой Норберга и тот незамедлительно отправился за вожаком. Они поднялись в тренировочный зал, что находился на третьем этаже.

— Зачем ты укусил меня перед началом ритуала? — поинтересовался Агнер.

— Я должен был выпить твою кровь, чтобы твоё тело не отвергло мою кровь, иначе бы обращение не произошло. И, естественно, нужно было запустить слюну с ДНК вервольфа в твою кровь. Конечно, не слишком гигиенично, но больше ничего не остаётся, — усмехнулся Стайнер. — Ах да, извини за эти шрамы от укуса, — неловко пробормотал оборотень и отвёл взгляд.

— Всё хорошо, я не обижаюсь, — улыбнулся Агнер.

Молодые люди стояли друг напротив друга в просторном тренировочном зале с кучей больших зеркал и даже небольшим обустроенным спортзалом в углу.

— Первым делом мне нужно научить тебя принимать звериную форму и выходить из неё. Есть какие-то соображения по этому поводу? — спросил Стайнер, но быстро получил отрицательный ответ. — Постарайся почувствовать звериную кровь внутри, собери всю эту силу и выплесни её вместе с яростью. Звучит сложно, но на самом деле — проще простого. — Агнер взял табуретку, стоящую у стены и сел на неё, в ожидании превращения Норберга.

— Я попытаюсь. — Парень сосредоточился и вскоре начал трансформацию. Она завершилась вполне успешно — и уже через минуту вервольф стоял перед зеркалом и рассматривал себя. Он проводил длинными когтистыми пальцами по своему покрытому шерстью телу и заворожённо наблюдал за собой в зеркало. «Неужели он настолько помешан на оборотнях?» — усмехнулся Стайнер. Но у каждого свои тараканы в голове, и Браун решил просто закрыть на это глаза.

— Ладно, давай, превращайся в человека, — сказал парень и встретил озадаченный взгляд звериной морды. — Просто представь, как ты превращаешься в человека. Успокойся, дыши глубоко и медленно, тогда у тебя всё получится. — Браун наблюдал за таким же успешным превращением Агнера обратно в человека. Тот и слова не мог вымолвить от удивления.

— Как же шикарно, — прошептал оборотень, несколько секунд смотря на себя в зеркало. — Что дальше? Научишь меня драться в звериной форме? — с нетерпением спросил Норберг.

— Извини, но мы сюда пришли только затем, чтоб научить тебя трансформации. Кстати, можешь посещать этот спортзал когда тебе вздумается. Насчёт драк поговори с другими братьями, а сейчас я буду объяснять тебе твои обязанности и скину на тебя сложную волокиту со всякими бумагами, которой занималась Герда. — Вместе с огорчённым другом Стайнер вышел из тренировочного зала и направился в свою комнату.

— Когда отправимся ко второму тотему? Жду с нетерпением. — Улыбка так и не сползала с лица жизнерадостного Агнера.

— Устроим отдых на недельку и отправимся, — спокойно ответил Браун и принялся рассказывать заместителю всё, что тот должен знать.

***

— Ты ещё не передумала, Флер? — Эрссер снова стоял спиной к своей дочери, в том самом зале суда, куда она пришла впервые на разговор с ним.

— Я не знаю. Мне страшно, но я не могу отступить. — Неужели во Флер зародились сомнения? Девушка не могла предать своих друзей и прекрасно это понимала, ведь она была не из робкого десятка, не из тех, кто отступает из-за страха. Она обещала им, обещала самой себе.

— Кровь важнее друзей. Ещё не поздно, пока вы не активировали все три тотема. Пожалуйста, Флер. — В голосе пожилого дракона проскользнула тонкая, но уловимая для девушки нотка меланхоличной грусти.

Девушка ничего не ответила. Она развернулась и вышла из зала суда. В голове снова закопошились мысли, сотни, тысячи мыслей разного рода — как лучше поступить, как будет правильнее поступить, и что будет, если свернуть с намеченного пути. Ей было тяжело. На хрупких плечах будто бы висел огромный мешок сомнений, тянущий её ко дну.