Девушка-оборотень вытягивает из рюкзака лопату и раскапывает засыпанную совсем недавно яму. Находит там сундук. Выкладывает из рюкзака молоток и сбивает им с сундука замок. Аккуратно кладет и лопату и молоток обратно. И только после этого – заглядывает в сундук.

Девушка-росомаха довольно урчит. Маленький металлический продолговатый предмет. Гарда[1] японского меча. Старинного японского меча. Цуба. Росомаха-оборотень, конечно же, хорошо знает, что это за цуба, изготовленная прославленным мечником Миямото Мусаси, и какое отношение имеет она к библейской истории. А главное – росомаха-оборотень хорошо знает, как обернуть эту цубу себе на пользу.

Девушка-росомаха вновь издает довольное урчание. Отныне ее ждет только счастье, удача и процветание. Та самая цуба – сокровище в ее руках.

Росомаха-оборотень бережно заворачивает цубу, кладет ее в рюкзак, закидывает рюкзак на плечи и, не торопясь, но и не медля, направляется на север.

Вокруг – небольшие деревья и большие валуны. Камень громоздится на камне, деревья клонятся к камням, дует холодный ветер. Светит солнце, которое в это время года никогда не заходит за горизонт. Девушка-росомаха идет по родным сопкам. По ее мнению – красивее их ничего не было и быть не может.

До ее укрывища оставалось еще километров двадцать. Через четыре часа она будет там. Можно было бы и быстрее – но зачем? Девушка-росомаха шла по сопкам, не торопясь, но и не медля.

Я тебя уже целый день ищу, Вася! Куда ты провалился? Дело есть. Что значит, «откуда мог знать, что прямо так понадобился»? Я же говорю – дело есть. Выгодный бизнес. Партнеры – Великая Галактическая Империя, которая… Это ты сам напился! Или накурился.

Вася, ну ты же меня знаешь. Я что, в первый раз тебе выгодный бизнес подсовываю? Я что, ненадежный партнер? Что значит – «сказка»?

Ладно, не хочешь, как хочешь, иди давай, я и других партнеров найду.

Доказательства? Да, конечно есть, я что, дурак, что ли? Не понимаю я разве, что ты, дело ясное, сначала удивишься? И они тоже не дураки – так что и посмотреть на летающую тарелочку разрешат, и потрогать, и даже внутрь зайти. Чего? Да кому ты на фиг нужен, чтобы тебя с собой увозить.

Короче, время – деньги, решай давай. В смысле, я хотел тебе, как обычно, суть изложить, чтобы ты решил, как обычно, нравится тебе дело или нет. Если нравится – ввиду специфики данного бизнеса – я тебе сначала летающую тарелочку покажу, а потом и начнем.

Что значит, хорош трепаться? Ладно, проехали.

Короче говоря, во-первых, надо зверей наловить для тамошнего зоопарка. За это тоже оплата полагается. Но это не самое в деле интересное.

Глубокопочтенному второму наместнику Великой Империи докладная и рассуждательная бумага.

Мир звезд велик и велика Империя. Велика также и ее мощь, и далеко распространяется эта мощь как явно, так и неявно. И сие вышеизреченное проявляется в каждом деле, поскольку таков порядок вещей. Все это – суть мой поэтический и вещественный постулат, необходимый здесь, ибо к отчету я осмелился добавить свое предложение. С него и начну.

Прошло уже много времени с тех пор, как наши звездные корабли, оснащенные механизмом-пилотом класса «летающий диск», освоили планету по имени Терра или, как ее называют пребывающие на ней разумные существа, – Земля.

Освоили, разумеется, втайне от местных гуманоидов.

Однако же, хотя тень нашей Империи благодаря «летающим дискам» простерлась по всей Терре тайно, это, представляется мне, значительно для нас лучше, чем если бы она каким-либо образом простерлась там явно. Так что польза от этих «летающих дисков», полагаю я, видна каждому, кто не слеп. Но это не все. Тень Империи на Земле и вечный круговорот звезд добыли нам также и еще одну выгоду. Я разумею, конечно, наших новоявленных Людей Книг. Да, само появление Книг, которым они поклоняются, а значит, и их самих связанно с Террой, но Терра же и поможет нам справится с содеянными Людьми Книг неполадками и разладицами. Всеблагому космосу ведомо, сколь много сокровищ и сил утратили мы из-за их стычек и разногласий. Но Терра – это удачная возможность направить их взаимные неурядицы в иное русло. Ведь именно сия планета – кто бы мог подумать! – и породила все их священные Книги, с которыми они так носятся. И Книгу Иисуса Христа, и Книгу Моисея, и Книгу Мертвых[2]. Неудивительно, что теперь Земля-Терра воистину притягивает к себе их думы и деяния, подобно тому, как звезда притягивает свои планеты, так что их орбиты, какова бы ни была их форма, проходят лишь вокруг нее.

Итак, как уже и сказано, взаимные неурядицы Людей Книг можно сейчас направить в иное русло. Вернее – тут с очевидностью нужно поправить меня! – мы это уже сделали, мы уже изменили направление бурливого потока их междоусобиц, мы уже оправили в гранит законов сию бурнотекущую реку их распрей. Изменили русло и оправили в гранит. Это так. Но этого мало. Следует исправить самое течение этой реки. Преобразовать прыгающий по камням поток в неспешно текущую вдоль своих берегов водяную волну.

Превратить рыкающего льва в мурлыкающую кошку. Кошки, разумеется, все-таки весьма склонны к разного рода пакостям и дракам, они также весьма склонны пускать в ход свои клыки и когти, когда им что-либо не нравится, но все-таки кошка – это кошка. Не лев. Я думаю, что такое превращение вполне возможно. Но для этого мы должны вновь оборотиться к Терре. Мы должны сами хорошенько исследовать ее, не дожидаясь, пока это сделают Люди Книг. Чем более мы найдем там всякого разного, потребного сиим поклонникам Священных Книг, тем менее у них будет поводов для разногласий ради этих их сокровищ. Чем более этих сокровищ найдем именно мы, а не они сами, – тем больше они будут от нас зависеть и нам покоряться. Итак, нам надлежит как следует исследовать Терру.

Но при этом нам надо иметь в виду следующее.

Первое.

Мы не должны сами добывать так называемые «артефакты» (как называют подобные вещи люди, знакомые близко с Людьми Книг). Этот путь ведет нас в никуда. Так мы их все равно никогда не найдем. Мы должны заняться собственно исследованием Терры.

Второе.

Мы должны исследовать животный мир Терры. С этого следует начать. Прежде всего потому, что этот мир обнаруживает как странное сходство с нашим, так и большое различие. Сходство многообразно и распространяется даже и на лингвистику – упомянутые мною слова «лев» и «кошка» в одном из самых употребляемых на Терре наречий звучат точно так же. Но, однако же, кто хотя бы на одной из наших планет слышал о животном по имени «заяц»? Все это весьма удивительно.

Третье.

Мы должны активно использовать местных разумных обитателей Терры. Вот пускай они нам для начала зверей и наловят.

Дополнительная докладная записка, глубокопочтенному второму наместнику Великой Империи.

По причине обнаружения новых сведений долгом своим считаю предложить еще кое-что. Надо дать соответствующей группе аборигенов Терры еще одно задание. Пускай кроме ловли зверей подберут так же и обсуждавшийся ранее «артефакт». Он должен быть как раз из той же местности. Расположенные с ним рядом металлы следует разрешить аборигенам взять себе.

А теперь, Вася, слушай меня внимательно и не перебивай. Видишь карту?

Мы идем через перевал Рамзая к реке Малая Белая. Потом спускаемся вниз по течению вот досюда, видишь? Да, карта старая, но без существенных пробелов… впрочем, если чего в ней и нет, я сам все помню. Мы выходим к реке, спускаемся вниз по течению. Километров на десять. Находим большой валун, который снизу густо оброс красным мхом… Я сказал – не перебивать, ты что, не понял? Да, они там все такие. В этом проблема. Сам знаю. Тем не менее – мы его находим. Находим большой валун, снизу очень густо обросший красным мхом. Подносим к нему эвдиалит – «саамскую кровь». Кстати, ты вообще-то в курсе того, что такое «саамская кровь»? «Саамская кровь» – название эвдиалита? Ну, я так и знал, ты не знаешь. «Саамская кровь» – так называется не всякий камень эвдиалит. Обычный эвдиалит розоватый, иногда сероватый. А «саамская кровь» – темно-красный. Он, этот камень, весь в темно-красных пятнах. Это потому, что в нем, по преданию, запеклась кровь саами[3], пролитая в битве против… Что? Вася, да откуда ты знаешь, что относится к делу, а что не относится? Кроме того, я же сказал, чтобы ты меня не перебивал! Что? Эх, Вася, да какие шуточки… Я говорил тебе раньше, что ты со своим неумением вникать в детали когда-нибудь плохо кончишь? Нет? Так вот сейчас говорю.