– И куда ведет этот выход?
– Наружу. Что передумали и решили дать задний ход?! – улыбнулся Сайман.
– Не передумал. Полный вперед! – отшутился Боб, хотя некоторые сомнения все ж его донимали.
Сайман провел ладонью по воздуху перед иероглифом «Вход». Тяжелый люк с шипением утонул внутрь стены и беззвучно поднялся вверх.
– Здесь, на базе, герметизированы только сектора очистки. Остальные двери устроены проще. Но все открываются одинаково. Пошли, я познакомлю вас с начальством.
Сайман шагнул в проем люка и призывно махнул рукой Бобу. Тот поспешил следом. Они шли по длинному широкому коридору, со многими дверями по сторонам. Пол, стены и потолок плавно переходили друг в друга, причем пол был ровным, а стены и потолок – слегка изогнуты. Отовсюду лился мягкий белый свет, но его источник невозможно было определить. Похоже, сам материал стен, потолка и пола излучал это свечение. Боб украдкой коснулся стены. Она была гладкая и прохладная – как стекло.
Они шли по коридору довольно долго. Иногда навстречу попадались другие люди. Они кивали Сайману головой. Он отвечал тем же. Боб тоже кивал – на всякий случай. Коридор показался Бобу бесконечным. По его расчетам, они прошли уже больше тысячи футов, а вокруг них ничего не изменилось. Те же овальные двери, попадающиеся справа и слева через равные промежутки, тот же, закругляющийся влево, коридор, с редкими прохожими. Если бы Бобу приказали сейчас найти ту самую дверь, через которую они сюда попали, он не смог бы этого сделать даже под страхом смерти. Ему даже стало казаться, что Сайман нарочно водит его по кругу, непонятно зачем.
Вдруг Сайман остановился перед какой-то дверью с незнакомым иероглифом и сказал: «Нам сюда». От взмаха ладони, дверь бесшумно ушла вверх, и они вошли внутрь. К удивлению Боба, комната была совсем невелика и почти не обставлена мебелью. У самой двери, по обе стороны, стояли два маленьких круглых пуфика яркой расцветки из неизвестного Бобу вида пластика, а поодаль, вдоль стен, стояли два больших устройства. Они были похожи на два длинных черных ящика из обсидиана с прозрачными стеклянными колпаками. Они сразу вызвали у Боба ассоциацию с боксами для выращивания недоношенных младенцев, только размерами гораздо больше. Правый бокс был пуст, а в левом лежал человек в серебристом обтягивающем комбинезоне. Он лежал с закрытыми глазами и ровно дышал. «Спит наверно» – подумал Боб. Он хотел сказать Сайману, что они зашли не вовремя, но тот, приложив палец к губам и указав Бобу на пуфик, сам сел на другой напротив. Пуфик оказался не очень мягким, но сидеть было удобно. Через полминуты, человек под колпаком зашевелился и открыл глаза. Прозрачный колпак плавно открылся, и человек сел, опершись на левую руку, а правой провел по лицу, будто снимая с него остатки сонливости. Потом он спустил ноги вниз и встал во весь рост. Сайман и Боб тоже встали. Серебристый человек подошел к ним вплотную и кивнул Сайману.
– Здравствуй, Сайман, – сказал он.
– С пробуждением, – ответил Сайман, – это Боб Торнтон, тот самый летчик.
– Здравствуй, Боб, рад приветствовать тебя на нашей базе. Ты желаешь с нами сотрудничать?
– Вроде того, – пожал плечами Боб.
– Такой ответ меня не устраивает, – сказал начальник, – я должен знать: является ли твое желание сотрудничать с нами искренним и добровольным или оно вызвано уговорами и даже, может быть, давлением со стороны Саймана?
– Полагаю, мое желание искреннее и добровольное.
– Похвально! Предлагаю, с этой минуты, считать контракт о добровольном сотрудничестве заключенным и вступившим в силу. Сайман, тебе надлежит…
Вдруг лицо мужчины окаменело, и он застыл как изваяние. Боб в недоумении взглянул на Саймана, но тот молча сделал жест рукой, вроде: «Подожди – все нормально». Секунд через десять, лицо серебристого мужчины опять ожило, и он продолжил:
– …Извините за заминку – неотложные дела. Сайман, тебе надлежит провести Боба через стандартную процедуру приема на работу. Надеюсь, Боб, наше сотрудничество будет приятным и плодотворным. А сейчас, извините, мне пора.
Серебристый человек вернулся к своему аппарату, улегся на ложе, закрыл прозрачный колпак и тут же заснул. Сайман поманил Боба к выходу, и они вышли в коридор. Дверь за ними бесшумно закрылась.
– Это и был сам начальник? – недоуменно спросил Боб.
– Да. То есть, нет. Как бы выразиться поточнее? Вы видели когда-нибудь кукольный театр марионеток? Там такие куклы на прозрачных ниточках.
– Да, приходилось, давно – в детстве.
– Так вот это почти то же самое. Сам начальник находится сейчас на «материнском» межпланетном корабле, который курсирует где-то за орбитой Сатурна. У них там серьезное происшествие, требующее его личного присутствия. А тот, с кем мы сейчас говорили, его живая кукла-марионетка. Он полностью ей управляет оттуда. Он слышит его ушами, видит его глазами. В общем, он на время вселяется в него. Если есть необходимость, он может в теле куклы перемещаться по всей Земле. А пока такой необходимости нет, кукла лежит в этом инкубаторе и ждет своего часа. Там поддерживаются все ее жизненные функции неограниченное время. Таких кукол много. Они есть на каждой базе по всей Солнечной системе. Это очень удобно.
– Кто же согласился играть роль такой куклы?
– Никто. Их ученые взяли ДНК начальника и ДНК земного человека, совместили их и вырастили множество клонов. Они все на одно лицо, кстати, очень похожи на «САМОГО», хотя и есть отличия. Так что если опять повстречаешь где-нибудь этого человека, будь уверен – сам начальник им управляет. Другим это не удастся – ДНК там его.
– А второй аппарат, который пустой?
– Там лежит кукла его заместителя. Раз пустой, значит – заместитель ходит где-то по базе. Ну что, пошли проходить стандартную процедуру?
– Пойдем.
Опять потянулся бесконечный изогнутый коридор.
– Этот тоннель где-нибудь кончается? И почему он искривлен? – поинтересовался Боб.
– Этот тоннель прорыт в горе Зил, почти в центре австралийского материка. Он представляет собой сужающуюся кверху спираль с десятью витками. Общая длина тоннеля превышает пять миль. В нижних витках находятся склады и технические помещения, повыше – системы жизнеобеспечения, еще выше – жилая зона, над ней научные лаборатории и производственные цеха, а на самом верху – ангары с дисколетами, причальная палуба и служба навигации и технической поддержки. Мы сейчас находимся на уровне лабораторий. Персонал этой базы – преимущественно земляне. Инопланетян здесь можно пересчитать по пальцам одной руки.
– Кто же построил эту базу?
– Они. Этой базе уже несколько тысяч лет. Тут все оборудование давно устаревшее. Поэтому они не опасаются утечек их современных технологий и населяют такие базы земными рабочими. Они решили, что на такой базе новичкам будет легче адаптироваться – кругом свои. Вот поэтому мы здесь.
– Так, значит, есть и другие базы?
– Конечно! Только на Земле их несколько десятков. А еще Луна, Марс, Венера, Меркурий, десятки спутников планет-гигантов. Даже трудно сказать, где их нет.
– Почему же мы почти ничего о них не знаем?
– Большинство баз находится на дне океанов, морей и больших озер. Так легче предотвратить несанкционированное проникновение землян. Вода для дисколетов – не препятствие. Но есть и такие базы, как эта. Обычно их делают в горах. Там меньше посторонних глаз. Да и летать они стараются в основном в режиме невидимости, а чаще – просто перемещаются. В общем – стараются быть незаметными.
– Они что, нас боятся?!
– Нас – вряд ли. Ну что мы можем им сделать своими «пукалками»?
– А как же ядерное оружие?
– О! Для них это не проблема. Они научились останавливать цепные реакции. Нажал кнопочку и ни одна ядерная бомба на Земле не взорвется.
– Кого же они боятся?
– Скорей всего других инопланетян. Земля – лакомый кусочек. На нее зарятся разные цивилизации. Но, в открытую они воевать не могут.
– Почему?
