– У тебя ко мне дело, Сайман? – спросил командир, не отрывая взгляда от экрана.

– Да. Я привел нового пилота.

Командир повернулся вместе с креслом и внимательно посмотрел на Боба.

– Если не ошибаюсь, это тот самый почтальон с атолла?

– Да, тот самый. Его зовут Боб Торнтон.

– Подойди ближе, Боб. А ты, Сайман, оставь нас на полчаса наедине. Я потом тебя вызову.

Сайман молча вышел, а Боб подошел ближе к вращающемуся креслу. По прозрачному покрытию консоли, идти было немного страшновато. Казалось, что под ногами ничего нет. Командир шевельнул пальцем левой руки и перед Бобом, прямо из пола, выросло такое же кресло, только без шаров в подлокотниках.

– Присядь, Боб. Разговор у нас будет серьезный и обстоятельный.

Боб опустился в кресло и почувствовал, как оно подстроилось под него для максимального удобства.

– Я так понимаю, что наш «главный» вашу кандидатуру одобрил.

– Да. Мы разговаривали с его клоном.

– Этого достаточно. С настоящего момента вы считаетесь зачисленным в штат нашей экспедиции. Мы можем предложить вам оплату эквивалентную заработной плате дальнемагистрального пилота международного класса, разумеется, с перспективой карьерного роста и увеличения оплаты соответственно. Проживание, питание и обмундирование – за наш счет. Это вас устраивает?

– Да. Конечно устраивает.

– Мы в состоянии платить вам в любой Земной валюте. Выбор за вами.

– Я сейчас проживаю тут, в Австралии, поэтому предпочел бы австралийский доллар. У меня есть счет в банке Мельбурна.

– Хорошо, позже сообщите номер счета – я сделаю необходимые распоряжения. Для начала вам придется пройти курс обучения в пилотировании наших кораблей. Думаю, для вас это не составит труда – вы уже пилот. А еще нужно будет освоить навигацию в межзвездном пространстве. Это уже посложнее но, надеюсь, вам и это окажется по плечу. Сегодня ознакомительный день, а с завтрашнего дня приступайте к обучению. Я назначил вам в «опекуны» Саймана Гранта. Он здесь давно и в курсе всех дел. Он поможет вам освоиться на первых порах. Его кандидатура вас устраивает?

– Вполне устраивает. Тем более, что я тут больше никого не знаю.

– Да! Совсем забыл представиться. Мое имя ГОР. Моя родина – четвертая планета звезды ОР в созвездии Плеяды. На вашей планете я нахожусь, с небольшими перерывами, больше двенадцати тысяч лет в Земном летоисчислении. Этой базой я руковожу уже больше пятисот лет. Этот материк заселялся европейцами на моих глазах. В некотором смысле и с нашей помощью.

– Так вы бессмертны?!

– Не совсем так. Мы научились отодвигать старость и смерть неограниченно долго. Но можем умереть от увечий не совместимых с жизнью, если помощь не будет оказана вовремя. А еще умирают те, кому надоело жить, кто устал от жизни. По вселенскому закону «Свободы выбора», любое разумное существо должно иметь право на смерть, чтобы лучше ценить жизнь. Свою и чужую.

– Как давно вы присутствуете на Земле?

– С самого начала.

– Это как?!

– В нашем распоряжении есть подборка архивных кадров освоения Земли. Хотите, я проведу вам небольшой экскурс в историю вашей планеты?

– Конечно, хочу!

Гор повернулся вполоборота к Бобу, и в ту же секунду все сектора экрана погасли, а на всем пространстве сферы засветились мириады звезд. Прямо перед Бобом, ослепительным светом сиял небольшой кружок. Он быстро приближался и увеличивался в размере, отчего у Боба возникло ощущение полета в пространстве.

– Это ваше Солнце. Мы его зовем РА. Так оно обозначено на всех наших звездных картах.

– Почему РА?

– «РА» – это звук, которым эта звезда сообщает вселенной о себе. Моя родная звезда звучит – «ОР».

Немного левее на экране появилась маленькая красная точка. Она быстро росла и вскоре стала походить на желто-красный теннисный мячик.

– Это ваша Земля. Только тогда у нее еще не было названия.

– Почему же она красная, а не голубая, как сейчас?

– Тогда она была еще в полужидком состоянии. У нее только начала формироваться твердая кора. Размером она была, как современный Меркурий. Планеты земной группы интересуют нас как источник ценных элементов. На наших планетах богатая флора и фауна, но очень мало полезных ископаемых.

Огромный желто-красно-коричневый шар занял уже пол экрана.

– Вот такой увидели Землю наши первые пилоты-разведчики. Мы целенаправленно ищем и осваиваем такие планеты во всем доступном нам пространстве.

Изображение на экране померкло и сменилось на другую картину – в просторах космоса несся серебристый шар.

– Через много миллионов земных лет, поверхность Земли затвердела, и она приобрела атмосферу. Серебристый цвет – это сплошной облачный слой. Так сейчас на Венере. В те времена атмосфера Земли была очень плотной, насыщенной водяными парами и углекислотой. Кроме того бурная вулканическая деятельность снабжала ее различными ядовитыми газами и тучами вулканической пыли, которая провоцировала конденсацию влаги. Дожди тогда шли не переставая. Дождевая вода, насыщенная различными кислотами, реагировала с вулканическими породами и образовывались гидраты, из которых в основном и состоит современная земная кора. Гидраты по объему в несколько раз больше исходных пород, поэтому земная кора росла и лопалась, как перезрелый арбуз. Так появились материки. Трещины между ними заполнялись водой и расширялись еще больше. Так появились океаны.

– А откуда на Земле появилось столько воды?

– В результате последовательной цепочки ядерных реакций внутри Солнца образуется множество различных химических элементов, в том числе и водород, и азот, и кислород. Гонимые солнечным ветром, эти вещества достигают орбиты Земли, где они и задерживаются в ее атмосфере. Водород и кислород, встречаясь друг с другом в атомарном состоянии, тут же соединяются с образованием воды, а избыток кислорода образует озоновый слой в верхних слоях атмосферы.

Прошли еще сотни миллионов лет. Земля стала похожа по размерам на Марс. Ее атмосфера очистилась от пыли и излишков влаги. На ней уже были большие моря и океаны, разделявшие материки. Уже в то время наши корабли прилетали сюда и добывали нужные нам металлы и минералы. Наши ученые исследовали местные почвы и пришли к выводу, что на них можно попытаться выращивать некоторые растения с известных нам планет. Так на Земле появились сначала лишайники и мхи, потом папоротники и плауны и множество других растений, названий которых вы не знаете. Да вот, посмотрите запись.

На экране возникла поверхность Земли с высоты птичьего полета. Это была широкая долина между островерхих горных кряжей. Она вся была заполнена морем зелени. Только очень крутые скалы были лишены растительного покрова. Картина на экране сменилась изображением скалистого морского берега. Вода была изумрудно– зеленого цвета.

– Та вода очень сильно отличалась по химическому составу от современной морской воды. Она больше походила на раствор минеральных удобрений. Поэтому в ней бурно росли микроскопические водоросли. Они насыщали атмосферу кислородом и поглощали углекислый газ, а потом отмирали и увеличивали плодородие почвы и чистоту воды. Через некоторое время мы заметили, что кроме нас на планете появился кто-то еще. Это были инсекты. Их разведчики основали свою колонию на зеленых равнинах Земли. Вот как они выглядели.

На экране обзорного зала появилась лесная чащоба, по которой сновали огромные муравьи величиной с лошадь. Они подгрызали стволы папоротников и те с громким треском рушились на землю. Масса инсектов набрасывалась на упавший ствол и обгрызала с него листья и молодые побеги. Все это они волокли к своей колонии, которая напоминала муравьиную кучу величиной с многоэтажный дом.

– По началу мы не обращали на них внимания. Их было еще очень мало. Но, со временем, о Земле прознали и другие членистоногие из галактики инсектов. Земные воды наполнились множеством видов ракообразных. Те притащили с собой разные виды медуз и кораллов. По суше стали бегать и летать тучи огромных насекомых. И вот настало время, когда они стали нам досаждать. Пришлось выдумывать различные способы защиты от их надоедливого внимания. Но тут были и положительные стороны. Прилетая на Землю, инсекты привозили с собой различные растения для своего питания и культивировали их на просторах Земли. Флора Земли разнообразилась все больше и больше. Здесь стали цвести такие растения, которых мы никогда не видели.