- Прямо сейчас вы видите солнце?

Искатели дружно повернули головы на восток, затем переглянулись между собой.

- Нет, - ответил за всех Ксай Син. - Мы стоим в тени.

- Но здесь достаточно светло, чтобы можно было обходиться без артефактов, не так ли?

- Да, - искатель кивнул, еще не понимая, куда я клоню.

- А на открытой местности светлее, чем здесь, правда?

- Ну... да.

- Теперь вернемся к Мертвому Городу. Вы ведь помните про аномалию? Здесь, на поверхности, нет ничего, что бы могло ее поддерживать. Логично предположить, что это нечто находится где-то внутри комплекса.

- И что? - нетерпеливо спросил Ксай Лонг.

- А то, что стены куполов защищают от воздействия аномалии подобно тому, как сейчас укрывают от прямых лучей солнечного света.

- Но... - попытался было возразить Ксай Син.

- Вы же не думаете, что Мертвый Город был брошен просто так, без причины? - спросила я. - Что заставило предков уйти из отлично укрепленного комплекса? Эти купола простояли сотни лет, и на них нет ни малейших следов разрушения. Магические звери сюда носа не кажут, землетрясения маловероятны, из стихийных бедствий бывают разве что наводнения. Но это ерунда, шальные воды легко взять под контроль, построив дамбы и плотины...

- Да так до чего угодно додуматься можно! - перебил меня Ксай Лонг. - Например, что лучше засыпать этот проклятый вход, а то как бы чего не случилось.

- Я лишь хочу сказать, что вы будете действовать на свой страх и риск. Там вас может ожидать все, что угодно: ядовитый газ, ловушки, интенсивное воздействие аномалии. Самую большую опасность таят обычные с виду предметы. Утратившие свою прочность за века деревянные лестницы, гнилые перекрытия, рассыпающаяся пылью мебель. Особую осторожность стоит проявить при обнаружении всяких непонятных штук. Кто знает, что это: оружие, взрывчатка или безобидная игрушка, и как оно отреагирует на прикосновение.

- Конечно, осторожность не повредит, - согласился Ксай Син. - Мы примем к сведению ваши предупреждения.

- Вот и отлично, - я подошла к краю вырытой парнями ямы и покачала головой. Столько труда, и почти все насмарку. Искатели старались, как могли, но у них не было ни опыта такого рода работ, ни необходимых инструментов и материалов.

- Нужно как-то укрепить стенки, - заметил Ли Фенг. - А то они обваливаются.

- Сейчас, - я сосредоточилась, смещая тепловое равновесие. Земля вокруг стала промерзать, истекая полупрозрачной дымкой. Пожалуй, получилось даже слишком эффектно.

- Это какая-то техника? - с любопытством спросил Ён Яо, прекратив возиться с лопатой.

- Угу, - ответила я.

- Хм, - Ксай Лонг сорвал покрывшуюся инеем травинку, пощупал землю рукой и ехидно поинтересовался. - А копать как? Тоже техникой?

Судя по его тону, эта мысль казалось ему кощунственной. В Подлунном мире нет четкого разделения на касты, однако адепты боевых искусств считаются элитой и применяют свои навыки лишь в сражениях и тренировках.

- Вроде того, - я усмехнулась, запуская цикл микровзрывов.

Услышав негромкие хлопки, искатели повскакивали на ноги и вытаращились во все глаза. Ну да, большинство атакующих техник требует использования меча. Адепты боевых искусств не тратят Ци - их методы можно сравнить с работой импульсного электромагнита. Воздействуя на реальность лишь доли секунды, они порождают мощнейшие ударные волны. Причем точка появления этих волн всегда в непосредственной близости от тела пользователя. Легко покалечиться, если только не использовать что-то острое и твердое для фокусировки и целеуказания. И лишь Небесные, с их многолетним опытом, не нуждаются в подобных подпорках.

- Мастер Ро Ю, а что это за техника? - почтительно спросил Ксай Син.

- Эм, - я зависла, придумывая название на ходу. - Искусство Теплового Сдвига.

- О-о-о, - восхищенно протянул Ён Яо.

- Никогда не видел и не слышал ни о чем подобном, - Ксай Лонг зачем-то потер свою грудь и, бросив на меня осторожный взгляд, поежился. - А ведь мне доводилось участвовать в Турнире...

- Скажите, Мастер Ро Ю, так ведь можно и человека того... заморозить? - поинтересовался прагматичный Ли Фенг.

- Если только у него совсем нет защиты, - ответила я.

Искатели недоверчиво переглянулись. Не поверили. Ну и ладно, теперь они будут как шелковые и не посмеют со мной спорить.

- Мы, пожалуй, пойдем, - сказал Ксай Син. - Нам надо закончить свои дела, а то Мастер Мианг Линь будет недовольна.

Искатели резво похватали разбросанные вокруг вещи и поспешно удалились. Правда, Ён Яо порывался остаться, но Ли Фенг одернул товарища и, схватив за рукав, буквально утащил за собой.

Я сняла с пояса фляжку и сделала вид, будто утоляю жажду. На самом же деле жидкость тонкими лентами устремилась вниз, в выкопанную искателями яму. Увы, "добытой" искателями воды было недостаточно - чтобы манипулировать комьями земли весом в несколько килограмм мои щупы не могут быть меньше определенного диаметра. Да и доставать они должны на добрый десяток метров, иначе бы мне пришлось постоянно бегать взад-вперед.

Процесс раскопок пошел и, надо сказать, дело продвигалось намного быстрее, чем вчера. К полудню я обнаружила еще вертикальную щель - второй край створки ворот. К счастью, расширять дальше фронт работ необходимости не было - если судить по горизонтальной бороздке наверху, которая довершала очертания входа. Осталось понять, как тут все открывается.

Увы, тут не было ни замочных скважин, ни ручек, ни кнопок управляющего терминала. Я тщательно вымыла стенку купола и обследовала каждый сантиметр в поисках подсказки. Безрезультатно.

На мои нажатия, дерганье, толчки и удары ворота не реагировали. Вдобавок их соединение со стенкой было абсолютно герметичным. Понять же, что там, за ними или прощупать механизм двери с помощью моей силы почему-то не получалось.

Пытаясь найти решение, я прошлась туда-сюда. И тут мое внимание привлекла небольшая неровность на "дне" ямы. Она была почти одного цвета со сталекаменным основанием и, за долгие века, как бы вросла в него. Спустя четыре или пять чистой литров воды выяснилось, что это и есть искомая ручка.

Поддев полосу стали ножом, я изо всех сил попыталась сдвинуть ворота вверх. Но нет, то ли за века направляющие совсем заржавели, то ли перекрывающая вход плита слишком тяжела. Не справились и пущенные в ход водяные щупы.

Как мне не хотелось, придется звать искателей. Но слишком странно это будет выглядеть - Мастер Земной Ступени обращается за помощью к тем, кто ниже его по рангу.

Мне бы сдвинуть плиту хотя бы на один миллиметр. Дальше можно использовать свойство воды расширяться при замерзании... Хм, как известно, твердые тела при охлаждении сжимаются. У такого большого объекта, как эти ворота, разница в линейных размерах достигнет нескольких сантиметров. Нет, не вариант. Из-за уменьшившейся ширины перекрывающая вход плита может треснуть или искривить направляющие, на которых она держится. И тогда мы ее точно не сдвинем.

Прижавшись спиной к стене купола, я в задумчивости уставилась в небо. Из этого созерцательного состояния меня вырвал внутренний радар. Похоже, надолго терпения искателей не хватило. Пришлось поспешно собрать разлитую воду, а то как бы у парней не возникли ненужные подозрения.

- Что там с воротами? Открываются? - поинтересовался первым делом Ксай Лонг.

- Пока не знаю, я только закончил все тут расчистил. Можете спускаться, кстати.

Приглашать искателей дважды не пришлось. Ён Яо, как и вчера, просто спрыгнул, а его товарищ, бурча себе что-то под нос, спустился по закрепленной мною веревке.

- Мастер Ро Ю, мы решили прислушаться к вашим предупреждениям, - сказал Ксай Лонг, ступив на дно ямы. - Внутрь комплекса пойдем только вдвоем с Яо, Син и Фенг останутся наверху.

- Хорошо, - кивнула я. - Мне надо подумать.

Однако, лидеру искателей не откажешь в рациональности. На риск идут два слабейших члена команды - не способный пользоваться внутренней энергией Ксай Лонг и юнец Ён Яо. Вопрос в том, хватит ли сил этих двоих, чтобы поднять перекрывающую вход плиту?