Шаг, другой, третий. Чтобы не потерять равновесия, я использовала несколько дополнительных точек опор - водяные щупальца, составлявшие единое целое с покрывавшим мое тело "скафандром" цеплялись за ветки росших поблизости деревьев.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы запутать Ледяного Волка. Я поежилась, одновременно с этим создавая новый водяной мостик.

Не знаю, сколько времени занял путь к реке, но мне показалось, что прошли часы. И последние минуты были особенно тревожными - судя по показаниям моего внутреннего радара и нарастающим звукам битвы сражающиеся все ближе и ближе.

Я спустилась с дерева и замерла на границе леса, с надеждой и страхом глядя на такую близкую и такую далекую реку. Осталось пройти каких-то двадцать метров по поросшему невысокой травой берегу...

- РРРРРРАУ! - мощный горловой рык заставил меня в ужасе присесть на корточки и затаиться, сдерживая дыхание. Волк был совсем рядом, и Мианг Линь, судя по тому, какой тусклой стала ее отметка на моем внутреннем радаре, сражается из последних сил. Проклятье, до них меньше трехсот метров! Зверь вот-вот должен меня заметить!

Кое-как поднявшись на ноги, я, трясущимися руками, вытащила из потайного кармашка три припрятанных для экстренного случая Кристалла и закинула их в рот. По телу пронеслась горячая волна, снимая усталость и обостряя чувства. Подавляющее присутствие Ледяного Волка ощущалось теперь совсем иначе - как нечто опасное, но отнюдь не непреодолимое.

Я глубоко вздохнула, отбросила контроль над ненужной уже жидкостью и со всех ног побежала к реке.

Зверь плотоядно облизнулся, в ожидании очередного финта добычи. Маленькая, верткая, и такая прррррыгучая, что это даже рррраздррражало. Она напоминала ему бабочек, за которыми он гонялся в щенячьем возрасте. Но, в отличие от хрупких насекомых нынешняя цель оказалась способна выдерживать его Леденящее Дыхание и огрызаться в ответ, размахивая блестящей зубочисткой.

Славная Охота!

Ее удары лишь лохматили шерсть, будучи недостаточно сильны, чтобы пробить его крепкую шкуру.

Он могуч!

Он неуязвим!

Людишки вызывают жалость. Почему Другие так хотят быть на них похожими? И кем были придуманы эти глупые Пррравила?

- Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

В прошлый сезон дождей он нарушил запрет и атаковал человеческий город. И - ушел, лишь немного потрепанный.

Он силен!

Закон един для всех. Сильный диктует свою волю слабым!

Скоро он станет еще сильнее и Другие, наконец, начнут видеть в нем Вожака. И тогда...

- Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Зверь отшатнулся, болезненно щуря левым глазом.

Юркая добыча опустилась на землю и, тяжело дыша, привалилась к стволу поваленного дерева. Ее одежда была разорвана во многих местах, тело покрыто синяками и царапинами, но во взоре по-прежнему горела неукротимая ненависть.

Как она посмела так больно ударить его?

- РРРРРРАУ! - он раскрыл пасть, выпуская мощнейшую волну Ци.

Добыча трепыхнулась, но эта атака не шла ни в какое сравнение с предыдущими. Казалось, от его дыхания застыл сам воздух.

Волк разочарованно опустил голову и махнул хвостом. Жалкая человечка...

А это еще кто? Чувство жизни взвыло, оповещая о присутствии нового действующего лица. Оно находилось на кромке нетронутого битвой леса, метрах в трехстах от него.

Новая добыча стремительной тенью выскочила из-за деревьев. Будущая жертва бежала без оглядки и, даже не притормозив перед вспухшей от дождя рекой, прыгнула в мутный поток.

Гр-р-р?

Волк облизнул лапу и потер ею пострадавший глаз.

Он знал, что иногда встречаются человечки, умеющие держаться на поверхности воды. Но эта конкретная добыча предпочла затаиться на самом дне и сейчас чего-то выжидала.

Ловушка?

Зверь повертел ушами, прислушиваясь и напрягая все доступные чувства. Нет, вряд ли. Прыгучая добыча скована льдом и, похоже, уже не сможет сопротивляться, новая же добыча заметно слабее. Хотя, ее присутствие странно размазывается под водой, так что невозможно точно сказать, где она находится.

Волк еще раз принюхался и фыркнул. Нет, человечки не смогли бы обмануть его чуткий нюх. Отбросив осторожность, зверь подошел поближе и стал пристально вглядываться в речную гладь в том месте, где ощущалась будущая жертва. К его разочарованию, ничего не было видно. Он раздраженно ударил лапой по водной глади.

Добыча испуганно трепыхнулась и ударилась в бегство, двигаясь против течения. Да так резво, что даже могла бы обогнать саму себя на берегу.

Но Волк все равно был быстрее! В два прыжка зверь нагнал ее, но тут жертва сменила направление движения на противоположное.

Р-р-р-р-р-р-р!

Игра в пятнашки длилась минуты две или три. Добыча словно каким-то непостижимым образом видела своего преследователя и неизменно уходила, не позволяя хищнику занять позицию для атаки.

РРРРаздррражает!

Рассвирепев, Волк прыгнул на середину реки. Для зверя его комплекции тут было мелко - вода едва ли смочила шерсть на брюхе. Теперь она никуда ни денется!

Добыча, находившаяся выше по течению, испуганно замерла.

Зверь опустил нос в грязный поток. На этот раз жертва почему-то не пыталась сбежать. Какая жалость! Волк фыркнул, выдыхая воздух, и сомкнул пасть, захватывая то место, где ощущалось присутствие добычи. К его удивлению, ему удалось лишь набрать полный рот грязной воды. Ил вперемешку с песком неприятно хрустнули на зубах.

Р-р-р-р-р?

Магический зверь пошарил по дну и поднял голову к небу, намереваясь выразить свое разочарование воем. Но из горла вырвалось лишь сдавленное бульканье. Заполнившая дыхательные пути и пасть вода отказывалась стекать вниз и стала подобна густому желе. Да, он мог, приложив небольшое усилие открыть или закрыть рот, но не мог сделать и глотка живительного воздуха.

Так не бывает!

Так не должно быть!

Наверняка это дело рук коварного человечка, что прячется в мутной воде!

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Зверь сомкнул пасть и инстинктивно замотал головой, пытаясь стряхнуть воду. Скопившаяся в огромный пузырь жидкость на его разделилась на несколько длинных студенистых щупалец, которые бились о речную гладь, порождая брызги. Это было настолько противоестественно, что Волк ощутил подступающий к горлу ком. Но как только он вновь распахнул пасть - отвратительные щупальца принялись утолщаться и утончаться, заливая в его нутро десятки литров воды.

ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Мерррррзкий человечек! Сейчас он за все поплатиться!

- РРРАААААААУ!