Тролль в эту минуту шёл к Аннерли. Ингвард понял, что тролль схватит её прежде, чем он успеет до него добежать, и потому, недолго думая, размахнулся и метнул прут прямо в его широкую спину.
Когтистая лапа уже тянулась к девушке, но буквально в дюйме от неё вздрогнула и отдёрнулась: прут вонзился троллю в спину и вышел остриём из груди пониже горла.
Тролль разразился яростными воплями. Из раны заструилась кровь. Он обернулся и, свирепо вращая глазами, двинулся на рыцаря.
Ингвард позволил чудовищу подойти, а потом отпрянул в сторону и ударил мечом в бок. Тролль словно не почувствовал удара. Он ринулся на норманна как бешеный бык, но тот вновь отскочил и ещё раз ударил. Тролль остановился, угрожающе зарычал и, весь дрожа, вскинул в направлении Ингварда руку. Рука стала вытягиваться. Рыцарь уворачивался от неё так и этак, но она, змеёй извиваясь в воздухе, настигла его и вцепилась когтями в плечо.
Конунг заскрипел зубами от боли. Собравшись с силами, он рубанул по страшной руке мечом и, к своему удивлению, легко рассёк её. Обрубок безжизненной плетью свесился с плеча тролля; когтистая лапа, впивавшаяся в плечо рыцаря, внезапно полыхнула голубым пламенем и исчезла.
Стала вытягиваться и вторая рука, но Ингвард разрубил и её.
Тролль снова ринулся на человека, рассчитывая сбить его с ног, навалиться на него и проткнуть острием копья, которое торчало в его груди. Ингвард без труда ускользнул от столкновения, а когда тролль по инерции проносился мимо, ткнул мечом в круглое, как пузырь, кроваво-красное брюхо.
Хозяин башни повалился на пол. Кровь захлестала из распоротого живота. Собрав последние силы, он прохрипел:
- Я умру, но ты... Ты навсегда останешься здесь...
Конунг приблизился к нему.
- Таково заклятье башни... - различил он в невнятном хрипе, вырывавшемся из разинутого рта. - Ты убил меня, и заклятье перешло на тебя... Теперь ты - Рыцарь-Башня... Тебе не уйти отсюда... От заклятья тебя избавит... только... смерть...
Очнувшаяся Аннерль застонала. Ингвард бросился к ней. Взор её прояснился. Она улыбнулась, увидев Ингварда.
- Любимый, - сказала она слабым голосом. - Какой страшный сон мне снился...
- Да, Аннерль, это был сон.
- Где мы?
- В старинной башне, затерянной в дремучем лесу. Прижмись ко мне крепче, мы выйдем отсюда.
Увидев тролля, она в ужасе вскрикнула. Ингвард заверил её, что нечисть мертва, и в доказательство отрубил троллю голову. Голова откатилась к стене и осталась лежать, вывалив синий язык и глядя выпученными глазами в разные стороны.
Ингвард и Аннерль вышли в круговую галерею. Спускаться в темноте по многочисленным растрескавшимся лестницам приходилось медленно и осторожно. Заглянув в одну из бойниц, Ингвард обнаружил, что край неба посветлел. Он встревожился. Из головы не выходили странные слова, сказанные троллем перед смертью. Заклятье должно передаться ему, Ингварду... А это значит, что с рассветом он станет Рыцарем-Башней...
В нижнем зале Аннерль, не в силах переносить ужасающий смрад, снова потеряла сознание. Ингвард понёс её на руках. Каждый шаг давался ему с трудом. Он то и дело по колено проваливался в кошмарное месиво из человеческих останков.
Полукруглый проём арки был уже близко. Небо за ним бледнело.
- Аннерль, очнись, - воскликнул Ингвард в отчаянии, чувствуя, что силы покидают его.
Девушка слабо застонала, приоткрыла глаза и прижалась к его груди.
- Ты можешь идти? - спросил он. - Нам надо спешить. Это заколдованное, опасное место...
Он сделал ещё шаг, и вдруг почувствовал, что пол и стены закачались, а потом и вовсе исчезли. Исчезло всё: проём арки, Аннерль, страшный зал. Кругом плавала мгла.
Он вздохнул полной грудью, шире раскрыл глаза и обнаружил себя стоящим посреди леса. Он был великаном. Самые высокие деревья едва доставали ему до пояса. Над ним раскинулось бледнеющее небо, и ему был виден весь лес до горных отрогов вдали.
Изумлённый Ингвард расправил плечи, ощупал себя руками. Он был закован в каменную броню и глядел сквозь прорези шлема. Он стал Рыцарем-Башней!
Видение неба и леса продолжалось считанные мгновения. Едва успев осознать себя в новом облике, Ингвард вновь очнулся в нижнем зале. Аннерль держала его голову у себя на коленях и растирала ему виски.
Увидев, что он пришёл в себя, она облегчённо вздохнула.
- Ты очень устал и ослаб, мой рыцарь, - сказала она. - Теперь уже мне придётся помогать тебе идти... Но ты прав: нам надо поскорей уйти отсюда. Здесь обитает нечисть. Она морочит нас. Представь, мне сейчас показалось, будто я очутилась в каком-то чудовищном, беспросветно тёмном чреве...
Превозмогая подступающую к горлу тошноту, Ингвард поднялся на ноги.
- Тебе не показалось, Аннерль. На меня перешло заклятье, и теперь уже не тролль, а я стал Рыцарем-Башней... Пока ещё не совсем стал, но скоро стану... Мы сейчас в желудке великана, где перевариваются съеденные люди. В моём желудке...
- Уйдём отсюда, Ингвард, уйдём скорее!
Они двинулись дальше, поддерживая друг друга.
Задувавший из арки свежий воздух наполнял Аннерль силами, но на Ингварда оказывал совсем иное действие. Конунг вдруг болезненно сморщился, рухнул на колени и со стоном обхватил голову руками.
- Вот оно... - прохрипел он. - Вот оно, снова...
- Ингвард, мы уже у выхода! - Аннерль подхватила его под мышки и потянула к арке.
Внезапно она вскрикнула в испуге: Ингвард снова исчез, и снова её облепило со всех сторон нечто скользкое, живое и страшное...
Вновь появился арочный проём. Рядом с ней Ингвард силился подняться на ноги.
- Я не могу выйти отсюда... Башня не отпускает меня... Беги, Аннерль... Беги быстрей, пока я окончательно не стал...
Аннерль, рыдая, тянула его к арке, до которой оставалось каких-нибудь два шага. Но Ингвард словно прирос к полу. Несмотря на все усилия, она не могла сдвинуть его ни на дюйм.
- Беги... - Это было последнее, что она услышала от него.
Запечатлев на лбу своего рыцаря поцелуй, она кинулась прочь из башни, к свежему воздуху, лесу и светлеющему небу.
В спину ей что-то ударило. Она оглянулась и обнаружила, что почти вплотную к ней, там, где только что была арка, высится каменная стена. Аннерль отбежала подальше и только сейчас увидела, что это не стена, а каменный сапог великана. Никакой арки, как и самой башни, не было. Над девушкой возвышался исполин, закованный в каменные доспехи.
Раздался скрежет - это исполин расправил плечи. Аннерль отошла ещё на несколько шагов, не сводя глаз с головы рыцаря. Он наклонился к ней. Сквозь прорези шлема на неё поглядели знакомые глаза.
- Ингвард, - прошептала она в сильнейшем изумлении. - Это ты?
Он словно услышал её, наклонился ещё ниже и протянул к ней каменные руки. Осторожно, вместе с землёй, на которой она стояла, он поднял её над лесом.
Глядя на рыцаря, она уже совершенно точно знала, что это Ингвард. Но он ничего не мог сказать ей: из его рта вырывалось лишь невнятное урчание. Находясь в облике великана, он не мог говорить по-человечески...
Держа девушку в руках, он зашагал на северо-восток, в страну конунга Сигурда. Он шёл быстро, делая огромные шаги, и вскоре оказался вблизи многолюдного селения. Обитатели с воплями бросились врассыпную. Рыцарь опустил Аннерль на крыльцо, прощально махнул ей рукой, повернулся и зашагал назад, в страну, завоёванную кроклохами.
Без своего вождя и без великана кроклохи пребывали в сильном беспокойстве. Завидев Рыцаря-Башню, они сначала приветствовали его восторженными криками, но потом, когда он начал в ярости их топтать, обратились в паническое бегство. Видя такое, оставшиеся в живых воины Ингварда воспрянули духом и кинулись их преследовать. Кроклохское воинство было уничтожено, их корабли были частью сожжены, частью захвачены.
Рыцарь-Башня уже не видел этого. Он ушёл за горы, в дремучий лес. Разведчики Сигурда прошли по его следам, разыскали его и доложили о нём конунгу. В ночь полнолуния Сигурд с отрядом самых храбрых воинов отправился туда, но вместо великана нашёл старую башню. Его люди проникли в неё. Ингварда нашли распластанным на полу верхнего зала. Он был мёртв. Рыцарю-Башне требовалась еда, много еды. Тролль удовлетворял свой аппетит человеческими жертвами, которые в изобилии приносили ему кроклохи. Но Ингвард не стал никого убивать. В лесу он уморил себя голодом и жаждой.
