И. Волознев

РЫЦАРЬ-БАШНЯ

повести

Содержание:

Рыцарь-Башня

Принц, дракон и тысяча девушек

Карлик императрицы

Крокки из Рода Барса, или Мир Оборотней

РЫЦАРЬ-БАШНЯ

Старинные скандинавские хроники повествуют о нашествии на земли конунгов неведомых людей, называвших себя кроклохами. Они приплывали из-за моря на длинных парусных судах, и с ними был великан, которому они молились как божеству и приносили человеческие жертвы, а он за это помогал им побеждать в битвах. Великан появлялся в самый разгар боя и топтал врагов своими чудовищными ногами, крушил их могучим дубом, вырванным с корнями. Его глаза в прорезях каменного шлема сверкали огнём, грозный рык грохотал как раскаты грома. От одного его вида в ужасе разбегались самые бесстрашные воины.

С помощью великана кроклохи опустошали одно приморское государство за другим. Тысячи людей, едва услышав об их приближении, покидали обжитые места и уходили вглубь страны, в леса и горы. Однако в землях, не затронутых нашествием, многие не верили в существование великана. Молодой конунг Ингвард считал, что слухи о великане распространяют сами кроклохи, чтобы запугать противников, и потому, узнав о появлении у своих берегов их кораблей, немедля собрал дружину и устремился навстречу неприятелю.

Его войско вышло к заливу поздним вечером. На озаряемой луной морской глади покачивались десятки чужеземных судов. Между ними и берегом сновало множество лодок, перевозивших низкорослых воинов в рогатых шлемах. Великана среди них не было.

- Ну, вот видите! - крикнул Ингвард. - Никакого великана нет и не было, это россказни трусов!

Лучшего момента для атаки невозможно было представить. Напор норманнской конницы был столь яростен, что кроклохи обратились в бегство. Лишь у самой кромки воды они кое-как построились и выставили копья. Завязалась битва. Тем временем из леса вышла пешая часть войска Ингварда. Теснимые конницей и пехотой, кроклохи спешно грузились в лодки и отплывали к кораблям, с которых доносились крики, бой барабанов и надсадный рёв труб.

Конунг сражался в гуще боя. Конь под ним пал, но и в пешем бою он разил врагов так же нещадно, как и из седла. Заметив невдалеке кроклохского вождя, он кликнул Бодо - своего верного оруженосца, и вдвоём они ринулись к предводителю пришельцев. С головы до ног закованный в железо, тот восседал на золочёных носилках, которые несли шестеро крепких воинов. Огромные рога на его ужасающего вида шлеме были смазаны горючим маслом и полыхали синим огнём. Вождь восседал неподвижно, сохраняя величественную позу, и только иногда поднимал руку и пронзительным голосом выкрикивал приказы.

Ингвард и Бодо прорубились к нему так быстро, что в его окружении возникло смятение. В потёмках кроклохским телохранителям показалось, будто на них напал целый отряд. Вождь поначалу не обращал внимания на звон мечей у себя под боком, и обернулся только когда конунг был совсем близко. Видимо, появление норманна его изрядно напугало. Он заверещал. Носильщики развернулись, чтобы отступить, но в эту минуту Ингвард сразил сразу двух из них. Носилки завалились, вождь рухнул на землю и покатился, издавая громкий писк. Конунг подскочил к нему и несколькими ударами рассёк его шлем и разбил панцирь.

Оказалось, что доспехи были всего лишь внушительной личиной для совсем небольшого толстобрюхого человечка с острыми ушами и лысой головой. Ингвард за ухо вытащил его из доспехов. Кроклохская свита притихла в испуге. Конунг поднёс к его горлу меч. Кроклохи упали на колени и завыли, умоляя пощадить их предводителя.

- Бодо, давай сюда верёвку! - крикнул Ингвард. - Свяжем эту погань, отведём в город и повесим на площади при всём народе!

Увидев, что сюда спешит целый отряд норманнских воинов, носильщики и кроклохская свита бросились бежать.

С падением вождя закончилась и битва. Кроклохи отступали повсюду. Последние переполненные лодки торопливо отчаливали от берега. Те, кому не досталось в них места, бросались в море, находя в нём свою смерть. Вслед лодкам летели стрелы.

Поле боя осталось за норманнами. Берег очистился от неприятеля. Но всё громче вопили кроклохи на кораблях, всё яростнее били в барабаны и дули в трубы. Норманны с недоумением прислушивались к этому шуму.

- Что там происходит? - спросил Ингвард у пленника. - Почему твои люди кричат?

Кроклохский вождь криво усмехнулся.

- Они призывают на ваши головы гибель.

Словно подтверждая его слова, из-за мыса послышалось громоподобное рычание. Вскоре оттуда выплыли десять больших кораблей, соединённых широкой платформой. Воины Ингварда ахнули в ужасе. На платформе горели десятки факелов, освещая стоявшего на ней исполина ростом с башню. Его тело было покрыто каменным панцирем, шлем походил нам бадью с плоской зубчатой верхушкой, щель для рта, из которой вырывался ужасающий рёв, была непроницаемо черна, глазные щели светились багровым огнём.

Увидев великана, Ингвард застыл в изумлении.

- Что? Не ожидал? - визгливо провопил кроклохский вождь и расхохотался. - Думал, нас так легко одолеть? С нами наш бог и покровитель, а вы все жестоко поплатитесь за своё неповиновение!

Не дожидаясь, когда платформа достигнет берега, великан сошёл в воду и погрузился в неё по самые плечи. Медленно идя по дну, он постепенно вырастал из воды. Рёв его делался всё громче и грознее.

Норманнское войско пришло в смятение. Многие сразу обратились в бегство. Некоторые пытались остановить великана, пуская в него стрелы и копья, но те отскакивали от него.

На берегу великан первым делом подошёл к ближайшему дубу и вырвал его с корнями. Замахиваясь им как дубиной, он двинулся на отступавших воинов.

- Государь, бежим! - закричал перепуганный Бодо. - Нам не справиться с нечистью!

Хохот кроклохского вождя вдруг перешёл в надсадный писк. Ингвард оглянулся на пленника и отшатнулся: вместо плешивого человечка верёвками была опутана большая летучая мышь! Она легко высвободилась, расправила перепончатые крылья и поднялась в воздух. Сделав круг, она с яростным клёкотом ринулась на Ингварда. Её сморщенное личико злобно кривилось, глаза пылали огнём.

Конунг был настолько потрясён, что не успел увернуться. Получив удар лапами по голове, он опрокинулся навзничь. Бодо поднял меч, но оборотень взмахнул крыльями и чёрной тенью взмыл в небо. Какое-то время он кружил над полем битвы, а потом устроился на шлеме великана и оттуда стал наблюдать за избиением норманнов.

Гигантское чудовище не ведало жалости. Каждый удар его палицы оставлял на поле боя с десяток бездыханных тел; ещё больше воинов погибало под подошвами его могучих ног. Норманны в ужасе разбегались. Ингварду ничего не оставалось, как последовать за остальными.

Победа кроклохов была полной. Их лодки снова устремились к берегу. Десятки воинов бежали вслед за великаном, приканчивая раненых или сопротивлявшихся норманнов. Сдавшихся связывали и собирали в группы. Конунга с Бодо окружили со всех сторон и неминуемо убили бы, несмотря на их отчаянное сопротивление, если бы не подлетевшая летучая мышь.