- Он что-нибудь сказал?

- Нет. Просто... Просто, до этого дня я всё же надеялась, что он жив. Что просто... Потерялся. Но если я видела его, это значит... - я заглянула в глаза вампиру и едва сдержала нахлынувшие слёзы. - Он умер.

Рик обнял меня крепче, а я всё же разрыдалась. Ветер будто бы провёл по моим волосам рукой, поддерживая волей давно ушедших, и я подняла взгляд вверх, чтобы встретиться с виноватой усталой улыбкой отца. Он был таким же, каким я запомнила его. Он смотрел на меня и улыбался. Его губы двинулись, желая что-то сказать, но его голос звучал в другом мире, в месте, куда живым путь только один. И всё же по его губам я прочла одно единственное слово.

- Раан-те, - шепнула я, повторяя за отцом, и тот кивнул, медленно тая под светом послеобеденного солнца.

- Что? Что ты сказала? - Рик уставился на меня с крайне обеспокоенным выражением лица. Его пальцы впились в мои плечи, чуть потряхивая меня. - Откуда? Откуда тебе известно о сияющем замке?

- О чем? - спросила я, тряхнув головой. - В каком это государстве?

- В Империи, на севере, недалеко от падшего храма. Он был построен так давно, что о его основателе нет ничего, но когда началось строительство храмов единого, когда ваши ведьмы замкнули первый круг, Раан-те был разрушен практически до основания. Никто не знал, но его восстанавливали противники, начав около пятнадцати лет назад, и закончив за два года до падения храма, а соответственно, и наказания Амаранта. Всё это случилось лет восемь назад, об этом знают только семьи корон, откуда ты... - Ротрик замолчал, обернувшись, а я прикрыла глаза, позволяя памяти оживить почти забытый вечер, когда мы с отцом смотрели на загорающиеся на небе звёзды.

' Моя звездочка. Когда-нибудь я вернусь за тобой, когда-нибудь я отвезу тебя в чудесный замок на севере, где ночами небо усыпано яркими переливами, будто разлитыми красками. Где у подножия гор цветут россыпью снега деревья, где между двух гор падает кристально-чистая вода. Там, где ветра приносят бураны, а летнее солнце распускает бутоны пионов, там твоё имя будет звучать, подобно перезвону колокольчиков.'

Ушедший на север, противник, тёмный маг. Если он был один из тех, кто был в Раан-те, значит именно там и стоит искать ответ на то, кем он был. Преступник. Или, быть может, он пытался защитить меня от противников, быть может, он умер именно от их рук, пытаясь скрыть тайну моего рождения, скрыть главный козырь свержения Единого. Я не знала о нём ничего, но я была уверенна, что мой отец был не тем человеком, который принёс бы в мою жизнь горе. Он был моим тёплым солнышком, моей крепостью, защищающей от всех невзгод.

- Дарта? Это твой отец сказал? Он... Он был там? О нет, ведьмочка, прости, не стоило нам идти к ведающей, - Рик взял моё лицо в ладони и всмотрелся в глубь моих глаз. - Ты не он, ты ведьма круга, хранитель единства, его выбор не делает тебя такой же.

- Я уже не знаю, что правильно, - шепнула я, признаваясь в этом скорее сама себе, чем другу. - Всё всегда было неправильным, но это было привычным, сейчас же всё... Я будто попала в центр шторма и не знаю, смогу ли выбраться.

- Дарта, послушай меня. Послушай. Что бы в конечном итоге ты не решила, на какой бы стороне истории ты не оказалась, я всегда буду за тебя. Ты слышишь? Я люблю тебя ведьма, и тем мне больнее видеть, как ты страдаешь. Ты засела в моём сердце печатью, стоило мне увидеть твою искреннюю улыбку, услышать твой смех и увидеть в твоих глазах саму жизнь. И это сводит меня с ума, ведь как бы я не хотел... Я не смогу дать тебе того, чего достойна такая девушка. Но я люблю тебя, и я буду рядом.

Как же я мечтала слышать эти слова, как долго я хотела лишь одного - быть ему возлюбленной, однако сбывшаяся мечта почему-то имела горький привкус сожаления. И мой первый поцелуй, украденный легким прикосновением губ Ротрика, сковал моё сердце острыми иглами, поселяя в душе лишь одно чувство. Глубокую, неискупимую вину.

Забыть обо всём, откинуть мрачные мысли прочь и наслаждаться прогулкой мне удавалось с трудом, но всё же Рик освещал лабиринты моего сознания слабым светом надежды. Он шутил, рассказывал городские легенды и неотрывно наблюдал за мной. Он был неуверен, правильно ли поступил, я видела это в его нервных жестах, слышала в сбивчивых словах, но, как бы ни было странным, именно это придавало мне уверенности, давало мне сил.

Кондитерская, в которую привёл меня Рик, и вправду оказалась замечательным местом. Улыбчивая хозяйка с радостью выбрала нам лучшие пирожные, приготовила освежающий чай и пожелала приятно провести время. Окруженные живыми цветами и ароматом сладостей, мы с Риком всё же смогли отвлечься и приятно провести время, и на секунду мне даже показалось, что такой солнечный день уже ни чему не омрачить.

Наша прогулка по городу продолжилась. Теперь я уже не столько рассматривала здания, сколько наблюдала за людьми и всматривалась в витрины магазинов. Я никогда не выезжала за приделы ведьминых земель, верховных строго охраняли и берегли, ведь до восхождения мы были как слепые котята, лишённые возможности постоять за себя. Сейчас же кто бы защитил окружающих от двенадцати верховных, пока ещё не подружившихся с древней силой круга.

- Постой, лавка амулетов, мне нужен один, - остановилась я перед яркой вывеской расписанного дома. - Или здесь есть мастера лучше этого?

Рик остановился, прочитав имя владельца, и кивнул, одобряя мой выбор. Я благодарно улыбнулась, заходя в открытую для меня Ротриком дверь. Внутри царил порядок и чистота, даже воздух не имел и отголоска магии или запахов, ведь в таком сложном и занудном деле, как сотворение амулетов, требовалась нечеловеческая тщательность. И когда пожилой вампир вышел к нам из мастерской комнаты, я ни капли не удивилась его расовой принадлежности.

- Добро пожаловать в лавку господина Рокхи, чем могу помочь? Амулеты защиты, накопители, искатели потерянного. У меня есть всё, на все случаи жизни, - вампир улыбался, сверкая сколотым клыком, и прятал под стол рваный и местами прожжённый фартук, стянутый с себя на ходу. - Позволите отпечаток фона?

Я дала своё согласие, после чего глаза вампира изменились, затянувшись заклинанием, и он сглотнул, поклонившись.

- Добро пожаловать, верховная. Не могу гарантировать, но я постараюсь найти подходящий вам амулет. Какого рода? - вампир опасливо покосился на Рика, а тот отправился разглядывать стандартные амулеты, висящие на стене, чтобы не нервировать мастера. - Баланса и сдерживания?

Я удивленно вскинула бровь, согласно кивая, и вампир полез искать что-то в своих записях. Ротрик прошёлся вдоль стен, заглянул в открытую дверь мастерской, а после зарычал, выпуская клыки на пару сантиметров.

- Восстановления артефактов Хаоса без разрешения имперской крови карается смертью, - Рик потянулся к рукояти своего кинжала, на что мастер Рокхи только усмехнулся, выпрямившись, и бесстрашно взглянул на княжича.

- Княжич, а кто мне их принёс? - задал вопрос Рокхи, и Рик окаменел, впившись в меня немного безумным взглядом. - Дарит, ведьма пяти стихий тьмы, на ваш отпечаток три дня назад было заказано восстановление артефакта, но он ещё не готов.