И люди это смотрели. А некоторые — участвовали. Любителей пощекотать себе нервы было столько, что очередь на участие в игре нужно было занимать за 3–4 месяца до дня съемок. За время, пока игра выходила в эфир, на ней погибло более 11 тысяч человек, при том что до цели добралось не более 30. К тому моменту на Земле жило такое невероятное количество людей, что властям было все равно, чем человек себя развлекает и как играет со смертью. На возмущения инициативных групп и отдельных церквей с просьбами закрыть эту циничную игру власти предпочитали не реагировать, ведь это был способ снизить население планеты, хоть и на единицы. И руки у всех чисты.

Предложение Кристиана осуществить перезапуск «Скользкой дороги» правление «Олл-ин-Олл Энтертейнмент» восприняло в штыки. Но то был Кристиан! Он продумал в концепте новой версии игры каждую деталь и выставил проект таким выгодным для себя образом, чтобы от презентации не исходило привкуса смерти. Особый акцент был сделан на то, что игроки будут падать на аэроматы, и зрители в этой связи не почувствуют того цинизма, той жестокости, которые были присущи старой «Скользкой дороге». Но главным элементом игры был я. Имидж красивого рокового стервеца в пиджаке на обнаженное тело и красным галстуком придумал Кристиан. Непосредственно на заседание правления, члены которого собрались, чтобы отклонить неудачную идею своего коллеги, я пришел уже в образе. Кристиан убедил коллег сыграть пробный раунд. Никто, конечно, никуда не прыгал — я просто задавал им вопросы, а в промежутке между ответами вел диалоги, иногда деликатно подшучивая и уместно высмеивая «игроков». Важно было не перейти грань там, где заканчиваются допустимые колкости и начинаются обидные издевки. Несколько раз незаметно для них я даже робко переступал эту грань, но не позволял себе полностью за ней очутиться.

В результате очередная стена была пробита Кристианом — на этот раз это была стена предубеждений и заранее сделанных выводов его коллег по правлению «Олл-ин-Олл Энтертейнмент». Они не сказали «да», но и «нет» от них тоже не прозвучало. Ими было принято решение снять постановочный «пилот», выделив небольшой бюджет для создания проекта декораций. Мы провели пробную игру с шестью нанятыми компанией статистами и предоставили ее запись на суд правлению. После того, как они посмотрели пилотную постановку, в зале наступила тишина — было видно, что им действительно понравилось. И чтобы бросить камешек на нужную чашу весов, Кристиан, воспользовавшись своим уникальным чутьем, прямо там внес финальный штрих: «Да, кстати, господа… Игру мы предлагаем снимать в Париже — это прекрасным образом создаст правильную эмоциональную ауру вокруг шоу». И решение было принято. А через четыре месяца прошел первый эфир, наутро после которого я проснулся знаменитым.

И на съемках одного из выпусков я встретил ее.

— Линда! Настала пора задать вам третий вопрос из шести. Вы готовы?

— Как никогда, — тряхнув челкой, уверенно ответила она и улыбнулась мне. Ее платиновые густые волосы так нежно обрамляли лицо, что всю игру я мечтал только об одном — подойти к ней, указательным пальцем провести по линии бровей, убирая сексуально спадающие на глаза волосы, и поцеловать.

— Напоминаю, что вы ответили на два вопроса, и если хотите, можете прервать игру и забрать свои 20 тысяч, — обратился я к ней, а внутри сгорал от желания, чтобы она играла как можно дольше.

— Прервать игру? — послышался ответ Линды. — Я не из тех, кто любит что-то прерванное, если вы меня понимаете.

Зрители в зале засмеялись, я тоже не смог удержаться. Из эфирной версии этот фрагмент был вырезан, поскольку концепция игры не предполагала обратных колкостей игроков в мою сторону.

В итоге девушка дошла до пятого островка и решила играть дальше.

— Линда, вот ваш последний, шестой вопрос. Если вы ответите правильно, то сможете перейти по тропинке к своему шестому островку площадью лишь 10 квадратных сантиметров, а с него — прямиком ко мне за выигрышем. Вы готовы?

— Да, — твердо ответила она.

— Линда, — я начал зачитывать вопрос, волнуясь не меньше участницы, — назовите французского писателя, ярого противника строительства Эйфелевой башни, который после ее возведения часто обедал в ресторане на первом уровне башни, объясняя свое предпочтение тем, что это было единственным местом во всем огромном Париже, откуда башню не видно.

— Я не знаю. Нет ответа, — разочарованно сказала девушка.

— Вы даже не подумали, Линда, — удивился я тому, что эта сильная и уверенная девушка так быстро сдалась.

— Я определенно не знаю. Готова прыгать.

— О да! Вам придется это сделать, — ехидно заметил я, а у самого сердце колотилось от волнения за нее. — Но сначала — правильный ответ! Этого писателя звали Ги де Мопассан. Линда, поскольку вы не ответили, тропинка не появится, и вам нужно допрыгнуть до островка, площадь которого всего 10 квадратных сантиметров. У вас лишь 10 секунд. Время пошло!

Лицо Линды стало серьезным, она внимательно посмотрела на свою цель, на этот крошечный, окруженный тьмой и пустотой, шестой островок, мерцающий перед ней, и прыгнула. Прыжок был неудачным. Ее ступня лишь задела островок, и девушка с визгом упала в бездну.

— Что ж, мягкого падения тебе, Линда, — ухмыльнулся я, хотя в душе все почернело от обиды за нее, но, не подавая виду, я повернулся к камере и сказал: — И вновь дорога оказалась скользкой, а мой куб — нетронутым. Приходите и приводите своих друзей! Ступайте на скользкую дорогу! Адьес!

Как только режиссер объявил об окончании съемки, я подбежал к ассистенту:

— Где финалистка?!

— Наверное, в комнате для интервью. А что?

Ничего не ответив, я побежал на первый этаж, в ту самую комнату, и столкнулся в дверях с Линдой. Она не показалась мне расстроенной, и, боже, какой очаровательной она была…

— О, Винсент! — приветливо сказала она мне. — Вы, оказывается, такой высокий!

— Я… — волнение меня наверняка выдавало. — Я… Нам… То есть не нам, а мне… Мне запрещается общаться с участниками до и после записи, но мне так понравилась ваша игра, что я решил вам сказать… Тот вопрос, про Ги де Мопассана…

Линда внимательно смотрела мне в глаза с таким интересом, словно ждала, к чему же приведут мои сбивчивые слова.

— Линда, — взял себя в руки я, — вы мне очень понравились. Не откажите мне в удовольствии выпить с вами чашку кофе!

— Не откажу! — она откинула челку с глаз и широко улыбнулась.

— Серьезно? — переспросил я. — Тогда, может, прямо сейчас?

— Ну хорошо! — рассмеялась она в ответ. — Пойдемте сейчас!

За кофе Линда рассказала, что работает инструктором по йоге, занимается боксом и поет, а мои аккуратные наводящие вопросы показали, что у нее нет парня. Она еще много о чем рассказывала, но я не слушал, а просто смотрел на то, как сладко ее полные губы танцуют в разговоре, как левый глаз то и дело исчезает под спадающей на него челкой, и влюблялся в Линду с каждой секундой все сильнее.

Мы встречались три месяца. Я познакомил ее с Кристианом. «Ну? Как тебе она?» — спросил я его после знакомства. Брат внимательно посмотрел на меня, а потом обнял: «Ты сам-то понимаешь, что это первая девушка, с которой ты меня знакомишь? Первая! Ты любишь ее, и это настолько заметно, что могу сказать только одно — она твой человек!»

Линда никогда не видела во мне звезду. Порой мне даже хотелось уточнить у нее, понимает ли она, что я вообще-то известный на весь мир ведущий, но она, конечно же, была в курсе, и ей до этого не было совершенно никакого дела.

Довольно быстро мы стали жить вместе, и это была белая полоса. Я осознавал, что люблю ее гораздо больше, чем она меня, но моих чувств хватало на двоих. Известность, деньги, любимый человек и отсутствие проблем — мечта, а не жизнь. В скором времени рейтинг «Скользкой дороги» оставил далеко позади даже самые смелые ожидания «Олл-ин-Олл Энтертейнмент», благодаря чему репутация моего брата как расчетливого и талантливого продюсера стала недосягаемой, а мои гонорары — беспрецедентными.