А вот я реальными успехами похвастаться не мог: жил сегодняшним днем, не задумываясь о том, какой я хочу видеть свою жизнь через условные 10 лет. У меня не было много денег, но я всегда знал, что могу рассчитывать на брата. Мой обычный день представлял собой позднее пробуждение с очередной девушкой, спорт, написание обзоров о нем же, спорте, на работе, и беззаботный вечер в прогулках по Амстердаму.

Когда мне было лет тридцать, у нас с братом произошла первая крупная ссора из-за денежного вопроса. Как вспомню сейчас, так готов со стыда под землю провалиться, но тогда я жил с уверенностью в том, что брат мне должен. Он же меня поднял, значит, несет за меня ответственность. Кристиан не один раз предлагал мне начать работать у них в штаб-квартире, но перекладывание бумажек не входило в мои планы. У меня не было стимула думать о нормальной работе — зачем, если есть Кристиан. В районе, где я жил, в соседнем доме продавалась шикарная трехуровневая квартира. Я давно на нее заглядывался, и когда прочитал, что апартаменты выставлены на продажу, стал постепенно сверлить в мозгу Кристиана дырочку, через которую заливал ему ненавязчивые мысли о том, что цены на недвижимость низкие, спрос упал, и за относительно небольшие деньги можно купить практически все, что душе угодно. Сначала он вежливо уклонялся от разговоров на эту тему, но я действовал все настойчивее. В конце концов, однажды я перегнул палку и выдал ему:

— Да у тебя денег море! Ну что тебе эти полтора миллиона?

— Винс, ты мои деньги не считай. Я не покупаю ее не потому что у меня нет денег, а потому что это не более, чем твоя прихоть.

— Это не прихоть! Это вклад! Инвестиции! Она через пять лет, может, будет в два раза дороже стоить!

— Или не будет. А инвестиции я тебе предлагал, только не деньгами, а учебой, работой, практикой. Все возможности у тебя были! И если б ты подумал головой, а не задницей, и стал работать у нас, то сейчас смог бы две таких квартиры легко купить. Балда.

— Ты ведешь себя, как фригидная мамаша! — крикнул я, психанув.

— Что? Что ты сказал?

Я понял, что сболтнул лишнего. Хотел извиниться, но не стал.

— Знаешь что? — сказал он тихо. — Вот именно, что я тебе не мамаша. А ты этого не понимаешь. Почему я тебя содержу, а ты меня — нет?

— Потому что ты мне старший брат.

— Ключевое слово — «брат». Давай так: в течение года ты будешь предоставлен сам себе. Тебе тридцать, а не тринадцать. Если тебя устраивает твоя нынешняя жизнь, твоя текущая работа — да на здоровье! Живи на свою половинчатую зарплату.

— Кристиан… Прости, я был не прав.

— Я знаю. И не извиняйся. Просто попробуй сам. Представь, что я умер, и ничего тебе не оставил. И попробуй.

— Кристиан, я правда готов начать нормально работать, — в голове у меня за секунду сработал калькулятор, показавший, что моих копеечных доходов не хватит даже на полмесяца. — Серьезно! Но на первое время мне понадобится твоя помощь!

— Винс, пока у тебя будет оглядка на меня и надежда на то, что в крайнем случае возникнет Кристиан и оплатит любой счет, ты ни к чему не придешь. Ну не умрешь же ты с голоду, правда ведь?

Я проклинал себя за то, что вообще завел речь об этих идиотских апартаментах. Включил бы башку да промолчал. Я Кристиана знаю от и до, и всегда точно могу определить, стоит ли продолжать с ним спорить или же он все сказал. В данном случае было «он все сказал».

Первые полгода прошли ужасно. Я каждый день считал, сколько дней осталось до истечения этой годовой финансовой диеты, на которую меня посадил Кристиан. За эти полгода я сменил три места — из одного ушел сам, из двух других меня уволили. Я обратился к Кристиану за деньгами, но сразу сказал, что это в долг и что я буду их возвращать потихоньку с зарплаты, каждый месяц. Деньги мне нужны были на поступление в университет на отделение журналистики. Он согласился помочь, его даже не пришлось уговаривать.

Я начал работать в утренних новостях одной независимой компании — понравился продюсеру. Учеба много времени не занимала, в отличие от работы — чтобы получать больше денег, я не только вел две рубрики в эфире, но и занимался подготовкой материала к выпускам. Отдавал себе отчет в том, что аудитория небольшая, но мне было важно набраться практики. Урезал все лишние расходы, и денег стало вполне хватать и на жизнь, и на то, чтобы выплачивать брату долг.

Так и прошел год без поддержки Кристиана. После той ссоры отношения между нами наладились, мы нормально общались. Как братья.

— Винс, — сказал брат, улыбнувшись, — год прошел. И как оно?

— Отлично, — ответил я.

— Жалею, что не снял тебя с долларовой иглы раньше. Кстати, ты имей в виду, что если тебе нужна помощь, я готов.

— Спасибо, Кристиан, но пока справляюсь.

— Тогда разреши мне хотя бы простить тебе кредит на учебу? Не такие уж и большие деньги. Это же были мои инвестиции в тебя, а в качестве дохода я готов принять твою самостоятельность.

— Давай так: не прощай мне этот долг, и я тебе его все равно верну, но когда смогу. Я уже почти треть выплатил.

— Как скажешь, это твое решение.

— В чем мне действительно нужна твоя помощь, так это в трудоустройстве в «Олл-ин-Олл Энтертейнмент».

— Серьезно? И кем ты себя там видишь? — улыбнулся Кристиан.

— Я? Не думал об этом. Просто мне уже скоро 32, и не буду же я всю жизнь выходить в эфир утренних новостей. Нет, мне нравится эфир, я люблю осознавать, что меня слушают и смотрят, внимают мне… Но я хочу расти.

— И все же, что ты мог бы делать у нас в компании?

— Я хорошо пишу.

— Секретарем, что ли, тебя взять?

— У меня грамотная устная речь, дикция.

— Персональным ассистентом?

— Уверенно держусь перед камерой.

— Ну, вакансии модели у нас нет, прости.

— Могу в случае заминки быстро сориентироваться, переключиться… — не успокаивался я.

— Винс, ты человек экрана. У нас в правлении «Олл-ин-Олл Энтертейнмент» для таких мест нет. И это даже к лучшему, ведь я вижу, что ты хочешь на корпоративную позицию только потому, что я тебе когда-то вбил в голову, что это настоящая, взрослая работа. Но не факт, что я был прав. Есть у меня одна идея.

Кристиан рассказал, что, руководствуясь принципом «все новое — хорошо забытое старое», уже давно раздумывал на тем, чтобы возродить игровое шоу, которое в свое время наделало в мире много шуму и кануло в лету вместе со всем, что Отравление унесло с собой в бездну истории.

Впервые «Скользкая дорога» вышла в эфир за сорок лет до Отравления. Ее снимали как раз в Амстердаме. Говорили, что сценарий игры показывали нидерландскому правительству, и оно дало добро на создание шоу.

Одна половина мира обожала это зрелище, вторая — ненавидела, однако смотрели его и те, и другие. Представить только… Аудитория «Скользкой дороги» составляла 11 миллиардов человек, а ведущий был богатейшим селебрити в мире! От нынешней версии игры ту, старую «Скользкую дорогу», отличало только одно — съемки проходили не в студии, а между крышами небоскребов «Уэйви Каплс». Это были два здания высотой под 350 метров каждое, которые стояли почти вплотную друг к другу. Сейчас мы снимаем игру в студии, на высоте каких-то семи метров, и когда проигравший участник срывается, он падает на мягкие аэроматы. Но тогда… Ведущий с кубом денег находился на одной крыше небоскреба, а игроки — на другой. Суть игры была абсолютно такой же, как и сейчас: по мере того, как участники правильно отвечали на вопросы, они могли переходить от островка к островку по тоненьким дорожкам, пока кому-то не посчастливится добраться до крыши второго небоскреба, не сорвавшись, и получить заветный куб. Но если ответ был неверный, расстояние между островками они должны преодолеть в прыжке. На время съемок специально нанятый отряд экстренных служб оцеплял внизу проход между небоскребами, куда падали проигравшие и от столкновения с поверхностью превращались в фарш. После завершения съемок стены и окна первых этажей небоскребов очищались от ошметков трупов, чтобы на следующее утро клерки могли прийти туда и спокойно продолжить свою рутинную работу.