– Права госпожа, – закачал головой Макс и повернул своего коня в сторону тропы первым.

– Эй! Друг мой! Меч держи под рукой. Все же, дорога с обозами остается за спиной. Слышал меня, Макс?

– Не глухой! А вот ты, Высочество, зря за лук схватились. В лесной чаще с ним не развернуться.

– А мне ничего! Я привыкла с ним обращаться. Хоть в поле, хоть в лесу, мне все едино. Могу стоя целиться, могу и со спины коня, даже если на скаку. Ты же меня знаешь.

– Это да. Что же? Вам виднее.

– Но ты не волнуйся. Меч тоже при мне. Лучше сам не плошай. Вперед внимательнее смотри, да и по сторонам не забывай поглядывать.

– Само собой!

– Там озера еще не видно? – тянула шею Агата, следуя в цепи второй и за широкой спиной парня не очень различая, что делалось впереди. – Долго еще? Ветки так и хлещут по плечам и лицу.

– Не видать. Я бы сказал, если опушку и воду приметил бы.

– Возьми правее, Макс. Тропинка вроде раздвоилась? Не заметил?

– О, черт! Верно! Спасибо, госпожа, я бы проворонил, точно.

– Вроде, что-то есть? – напрягся их впередсмотрящий минут через десять. – Точно, это озеро.

– А оно и, правда, черное! – заверещала Агата. – Интересно, почему?

– Торф лежит на дне. От этого, – пояснила Алиса. – Мне лет десять было, когда отец взял меня с собой в поездку по королевству. Именно тогда, я здесь побывала впервые.

– Наверное, Его Величество клянет теперь тот день, когда надумал впервые брать тебя, госпожа, с собой в поездки! – захохотал Макс.

– Почему это? – возмутилась Алиса.

– А как же?! Именно с тех пор у тебя и обнаружилась тяга к постоянным путешествиям.

– Если не сказать, что пожестче! – встряла Агата. – Точно бродягой стала.

– Хватит! – рявкнула принцесса. – Разговорились! И уши развесили. А по сторонам смотреть станет ваша госпожа?! Что там с травой у берега, Макс? Проверь немедленно. Никого мы здесь не потревожили? Уверен? Тогда ладно. Тогда объявляю привал.

Вскоре на берегу озера, выглядевшего ровным черным кругом в обрамлении ярко-зеленого, в чуть примятой густой траве, весело заполыхал костер. Над ним тут же установили треногу, а на ней приладили котелок с кашей. Пока девушки хлопотали над пузырившимся варевом, парень напоил коней, потом отвел их в густую тень и привязал к поваленному дереву.

– Искупаться, что ли? – встал на самом краю обрывистого берега и, задрав рубаху, смачно почесал пятерней голый живот.

– Иди, конечно. Пока мы заняты стряпней, – повернула в его сторону голову Агата. – А потом мы окунемся. Давай, не мешкай.

– Что-то я передумал…

– Лезь в воду, грязнуля! – это уже подала голос Алиса, получилось у нее грубовато, не иначе, как снова надумала нацепить на себя мужской образ. – Нам сегодня спать с тобой придется бок о бок, вонючка! Немедленно велю тебе отмыться, и получше!

– Вот! И, правда! Только подумайте, Ваше Высочество, что представляют из себя мужики. Если не все сплошь, то каждый второй из них грязнули. Хоть на нашего посмотрите. Сколько он, интересно, не мылся? Эй! Макс! Ты, когда последний раз принимал ванну?

– Не помню, – бросил им отрывисто, пока спускал ноги в озеро. – Но в реке мылся полторы недели назад, точно. У меня тогда пегая кобыла в воду, зараза, забралась, пришлось за ней лезть. Такая глупая скотина была та кобыла, другой такой не сыскать! Ну, думаю, раз уж вымок, то…

– Слыхали?! Полторы недели! Неряха и есть. То-то у него волосы, что пакля болтаются, – Агата поднялась и прошла к их тюкам, порылась там и достала серый кусок мыла. Повздыхала немного над ним, а потом примерилась кинуть парню, успевшему по грудь погрузиться в воду. – Макс, держи! Только весь не измыль, когда еще другой кусок раздобудем!

– А это обязательно? Мыло и все такое… Я бы просто поплавал здесь немного.

– Обязательно, – крикнула принцесса, не оборачиваясь в его сторону. Ее больше занимала в тот момент начавшая густеть каша. – Не хватало еще блох от него подцепить!

– Вот я и говорю… – снова подсела к костру ее служанка. – Что в этих мужчинах хорошего? А вы, принцесса, просто одержимы мыслью превратиться в одного из них.

– Не совсем так, – в глаза Алисе попал дым, и ей пришлось от котелка спешно отстраниться. – Я буду воином нового поколения. Представь, что станет, если взять лучшее сразу от двух полов? Улавливаешь, о чем я?

– Куда мне?! Я противница ваших перевоплощений. По мне, так вся прелесть жизни в женщинах. Нам бы воли побольше, тогда…

– Вот! А у мужчин она с рождения.

– Что с того? Вон, Макс. На кой она ему? Этому парню только бы болтаться по свету. Шалопут, одним словом. Эй! Макс! Как вода?

– Теплая!

– Врет, поди?! – наморщила в сомнении лоб девушка. – И вот вам еще одна мужская черта. Все сплошь вруны! С этим-то хоть согласны?

– Есть такое, – рассмеялась ей в ответ Алиса. – Все, каша готова. Снимай ее с огня, – потом встала во весь рост, уперев руки в бока и развернувшись к озеру. – Макс! Вылезай быстрее, мы тоже в воду хотим.

Тот, как ни странно, послушался. Нырнул только последний раз, смывая с себя мыльную пену. А потом мощными гребками, приема в четыре, быстро достиг берега. Ухватился за траву на кочке рядом с водой и рывком выбрался на сушу.

– Вот, черт! Силен, бродяга, – залюбовалась им принцесса, ничуть не смущаясь, нагого мужского тела. – А ты говоришь, ничего в мужиках нет хорошего. Взгляни, какие мышцы. Красота! Мне бы такие!

– Фр! – фыркнула ее подруга и тайком глянула в сторону, где их друг прыгал на берегу с ноги на ногу, пытаясь угодить в штанины. – Подумаешь…

– Пошли. Наша очередь купаться, – потянула ее к воде Алиса.

– Вы что?! Нам надо отойти в сторону. Чтобы этот разгильдяй за нами не подсматривал.

– Да мы трое, как брат и сестры, – усмехнулся на ее слова парень.

– Только выросшие. Это меняет все дело. Пойдемте, Ваше Высочество. Отойдем вон за те кустики. Вы, может, и обладаете даром, чтобы он принимал вас как брата, а у меня такой способности нет. В нашем возрасте знаете, что с нашей сестрой бывает? А я вам скажу. Друга можно в один момент потерять, если позволить быть себе не осмотрительной. А кого приобретешь потом в его лице, это еще вопрос. Пойдемте за кустик, пожалуйста, принцесса.

Ночное происшествие.

Отдохнув немного в тени деревьев после сытного обеда, друзья снова собрались в путь. Погрузили мешки с имуществом на вьючную лошадь, сами сели в седла и тронулись в сторону дороги. Когда вышли на нее, сначала ехали в одиночестве. Возможно, от того, что другие путники пережидали еще дневной зной. Но потом, по мере продвижения, миновали несколько поселений, и в последнем из них заметили обоз какого-то купца. К нему и примкнули. Благо, тот преодолевал расстояния вполне ходко. Может оттого, что в шесть его телег были запряжены прыткие и бодрые лошадки.

С этим обозом молодые люди не расстались до глубокого вечера. Дальше, думали, что их судьба разведет. Все потому, что купцы не любили ночевать в дороге. Обычно, они так рассчитывали маршрут, чтобы останавливаться на ночлег на постоялых дворах. Но в пути случилась серьезная заминка. На одной из телег сломалось колесо. Макса попросили помочь с починкой, на что тот не отказался. А когда можно было продолжить путь, было уже почти темно.

– Да, – сказал купец, дородный такой мужчина. – До ближайшего поселка не так и далеко, но ехать в ночи не к добру. Что делать, ума не приложу.

– Мы собирались заночевать тоже чуть дальше, – принялся рассказывать ему Макс. – Но темнота спускается очень быстро, не поспеть нам туда вовремя. Придется вставать лагерем где-то поблизости. Только место надо подыскать получше.

– Я проезжал здесь месяц назад. Немного окрестности запомнил. Если не изменяет память, то через полчаса доедем до ручья. Там место хорошее для ночного лагеря. Хотите, разобьем его вместе, молодые люди? Так будет безопаснее и вам, и мне с моим обозом. Все же, двое молодых парней прибавятся к моим охранникам.