– Мне думать не положено. Но, раз вы замуж не желаете…

– Никак не желаю! Категорически! Это же конец всему! Ты понимаешь?!

– Интересно, а кто из тех молодцев был принц? – встряла неожиданно Агата, да еще вид имела совсем не к месту задумчиво восхищенный. – По мне так все были красавцами…

– Умолкни, несчастная, – обиделась на нее подруга за непонимание. – Рано мне со свободой прощаться.

– Так…

– Цыц! Я сказала! Рано мне замуж. Рано!

– А я бы…

– Щас, как дам! – рявкнул на нее Макс. – Надоела ты нам своими причитаниями. Что не ясно? У нас с госпожой другие планы. Правда, принцесса?

– Точно, Макс. Ты прав не станем отвлекаться от главного. А если родителям так уж хочется выдать замуж дочь, то пусть отдают принцу мою сестру. У нас с Полиной разница в возрасте всего ничего, год без одного месяца. Ее пусть сватают.

– Как же так?!

– Умолкни, тебе говорят!!! – теперь на Агату зарычали одновременно сразу двое ее друзей.

Она обиженно на них засопела и даже немного отвернулась. Но делать было нечего, тех двоих, когда так смотрели, было не переупрямить. Поэтому девушка взяла тверже в руки вожжи и с полным вниманием переключилась на лошадей. Так было спокойнее. Не то, чего доброго, друзья испепелили бы ее взглядами.

Его высочество, принц Лютоферский.

Когда он собирался в путь, в покои неожиданно вошла королева. Матильде пришлось спешно прятаться за пологом кровати. Она чуть не завернулась вся в тяжелую ткать балдахина, стараясь скрыться от глаз его матери. Но, несомненно, та ее заметила. Только виду не подала, что обнаружила в его спальне любовницу. Окинула хмурым взглядом комнату, немного задержалась на одевающемся сыне и дальше предпочла рассматривать вид за окном. Для этого подошла к нему и шире распахнула раскрытую створку, а еще, наверняка, желала, чтобы посторонние по-тихому и незаметно ушли из его покоев. Именно поэтому, точно угадав желание матери остаться с ним наедине, Людвиг сделал Матильде знак рукой, чтобы его немедленно покинула.

– Как твое настроение, сын? – нарушила королева первой тишину покоев. – Надеюсь, не затаил обиду на нас с отцом?

– Что вы, матушка, ничуть не бывало, – ответил спокойно, но взглядом с королевой предпочел не встречаться, хоть она и повернулась к тому моменту, как начал отвечать, к нему лицом. Для этого склонил голову пониже, чтобы каштановая челка смогла закрыть и лоб и глаза. – Я понял, что вы действуете из лучших побуждений и всем нам во благо.

Принц натянул второй сапог и встал, собираясь дотянуться до кафтана, висящего на спинке кресла, где его оставил слуга.

– Именно так, именно так. Согласись, что этот союз точно укрепит наше королевство. А там, кто знает, с учетом, что за тебя отдадут старшую из принцесс, возможно, что потом…

– Да, да. Я понимаю, есть вероятность, что править потом стану гораздо большими землями, чем имеем сейчас. Все понятно, матушка. Только никак в толк не возьму, что вас теперь беспокоит. Я же с вами и отцом вчера во всем согласился. Отчего теперь выглядите такой настороженной?

– Я не просто так выгляжу, Людвиг. А действительно беспокоюсь, сын.

– Отчего? – дальше скрывать от нее глаза стало невозможным, они теперь стояли точно друг перед другом, и мать внимательно изучала его лицо.

– Например, потому, что вчера ты дал свое согласие на женитьбу, сегодня с утра собираешься в путь на встречу со своей нареченной невестой, а ночь проводишь… с любовницей, – сказала она и смогла сделать это так бесцветно, что другой кто-нибудь решил бы, что совершенно спокойна.

– И что? – он тоже не показал ни голосом, ни взглядом, ни позой, что вмешательство в его личную жизнь могло бы его вывести из себя. – Это может, разве, на что-то повлиять? Я дал слово, что повинуюсь вашему решению. Согласился на брак с Алисой из Равногории. Что еще от меня требуете?

– Но… У меня есть сомнения.

– Доведу ли это дело до конца? Конечно, так и сделаю! Разве, я когда-нибудь нарушал свое слово? – Сурово свел брови у переносицы, и взгляд его карих глаз сделался ощутимо жестким и колючим.

– Ты же понимаешь, Людвиг, отчего я проявляю беспокойство, – мать сразу значительно смягчилась, почувствовав перемену в сыне. Начала теребить складки своего платья и засматривать в его лицо с надеждой. – Помимо обязанностей наследника, есть еще и…

– Я в курсе грядущих событий в мире, мать. Хорошо понимаю, что этот брак необходим. Но не ждите от меня, что стану переживать из-за свидания с девушкой, хоть она и должна стать моей женой. Я не юнец безусый. И потом… Девице, насколько я в курсе, нет еще двадцати одного года, а именно во столько по правилам того королевства наступает совершеннолетие. Сколько ей, вообще?

– Неужели, стало интересно?! – королева попыталась иронизировать, но заметив хищную искру в глазах сына, моментально отказалась от этой затеи. – Ей полных девятнадцать лет. На несколько месяцев более этого.

– Так вот, неужели, думаете, что я стану дожидаться ее совершеннолетия? Что не притронусь ни к кому более? Ты таким меня знаешь? А если нет, то совершенно ясно, что вздыхать, маяться и писать любовные послания не по мне. Так же, как и ухаживать, хоть сколько, за своей избранницей. А еще, как и обходиться длительное время без женщин. Это не секрет ни для кого в нашем королевстве, тем более для тебя, мать.

– Давай, все же, подведем итог сказанному, сын, – кивнула королева, выслушав принца. – Ты намерен взять в жены принцессу Равногорскую, как только придет срок. Хорошо. Это понятно. Теперь подтверди мне, что приложишь необходимые усилия, чтобы понравиться девушке при вашем знакомстве, – мать терпеливо дождалась ответного кивка от сына. – Отлично. А еще мне надо от тебя, чтобы помолвка ваша не была разорвана преждевременно, то есть, чтобы свадьба точно состоялась. Даешь мне такое слово?

– Что это значит? Я же сказал, что не намерен…

– Погоди мне перечить. Я хочу, чтобы твои связи с другими женщинами не обсуждались бы на каждом углу. Это тебе понятно?!

– Уйти в скрытность? Смешно, клянусь богами.

– Ничего подобного. То есть, нам будет не до веселья, если у той стороны появится повод разорвать соглашение об этом союзе. А сомнения, что принцесса жаждет стать замужней дамой, имеются. Не смотри на меня так. Ты же нисколько не интересовался девушкой. Не желал никогда сесть и обсудить имеющиеся о ней сведения. Даже на портрет ее ни разу не взглянул.

– Зачем? И так все предрешено.

– Мне бы твою уверенность! Есть сведения, что девчонка с характером.

– Плевать!

– Поговаривают еще, что не без странностей.

– И что?! Зачем ты мне все это говоришь? Хочешь ею заинтересовать? Не утруждайся. Меня этим не раззадорить. Еще, может, предложишь взглянуть, все же, на ее портрет? – Недобро засмеялся при этих словах.

– Не помешало бы. Хорош ты будешь, если спутаешь свою избранницу с одной из ее сестер.

– Много ли их? Всего пятеро. И к брачному возрасту близки только две из них. Как-нибудь на месте разберусь. Не волнуйся.

– Хорошо, что хоть что-то знаешь о том семействе. Не то…

– Не беспокойся, я тебе говорю. Все пройдет, как надо. Обещаю.

– Надеюсь. Очень надеюсь. А теперь подойди ко мне и получи мое благословение на эту поездку, сын.

Из замка Его Высочество выезжал все еще насупленный. Не любил он подобных объяснений. Но, когда миновали городские ворота, на окружающий мир стал посматривать бодрее. Как иначе? Раннее утро обещало по некоторым признакам не очень жаркий день. Это значило, что дорога должна была пройти легче. Поэтому пришпорил коня, гикнул своему сопровождению и погнал в направлении границы с Равногорией.

Главного города этого королевства отряд достиг ближе к ночи. И то было хорошо, так как смогли миновать значительное расстояние за почти рекордный срок. Но путь их прилично утомил, да и запылил, в придачу. В таком виде, да и на ночь, глядя, можно было не думать об аудиенции короля. Их радушно встретили, поселили в гостевых покоях и приставили к ним личных слуг, чтобы могли завтра предстать перед королевской семьей в наилучшем виде.