– Так…ведь…понятно же…

– Нет, черт бы побрал эту принцессу! – Людвиг сжал в кулак свободную ладонь и бухнул им по крышке стола так, что на ней чуть не подпрыгнул кувшин с вином, а заодно еще и приятель, стоящий рядом.

– Даже так?!! – не удержался Ганс от возгласа, но на всякий случай отошел немного подальше от сидящего в кресле принца.

– Прикинь! Я обшарил все свое королевство, а в придачу и половину соседнего. Девчонка как в воду канула. Нет, у нас здесь совсем нисколько не задержалась. Только пару коротких привалов вместе с обозом, тем самым, отследил, а дальше они ушли на север. И след прервался. Сколько ни рыскал, а снова напасть на него не вышло.

– Не мудрено. Дождь же прошел. Я, как только тучи, заходящие с северо-востока, заметил, так решил, что…

– Заткнись, Ганс. Мне не до твоих мыслей. Своих в голове целый рой. А еще этот запах! С ума сойти можно! Он так и стоял в моем носу. Но потом, медленно, но верно, начал как рассеиваться. Теперь же остался только в памяти. Я будто не только след потерял. Такое ощущение, что лишился чего-то…чего-то…не могу понять, чего. Что ты ухмыляешься, дурень?

– Не уж-то, девица задела тебя за живое? Невероятно! Кто бы мне сказал ранее…

– Еще чего! Ты и, правда, сдурел, Ганс, если так подумал.

– Нет, нет, Ваше Высочество, я еще никогда не видел вас таким.

– Каким? Просто, я не привык проигрывать и отступать. А здесь получилось, что потерял след.

– Все когда-то бывает в первый раз! – глубокомысленно изрек слуга и отвел глаза к потолку и в сторону.

– Выходит, что так, – заскрипел зубами Людвиг. – Но убиваться я не намерен. Иди-ка, позови ко мне Матильду. Мне надо избавиться от напряжения, а вино что-то мало помогает. Обратимся к еще одному проверенному способу: пригласим в постель женщину. Исполняй, Ганс.

Его верный слуга только плечами пожал, но ослушаться не решился, поэтому тихой тенью выскользнул за дверь исполнять новое поручение.

Галопом через Заозерье.

А в это время наши путешественники готовились расстаться с обозниками. За несколько дней совместного пути успели с ними подружиться, но теперь их путь расходился с планами купца. Тот решил задержаться на неделю в столице Заозерного края. Присмотрелся к здешнему рынку, прикинул и сделал вывод, что у него имелись некоторые товары для продажи. Он был убежден, что несколько десятков бобин плотных хорошо сопротивляющихся ветру и дождю тканей и мотки с крепкими нитями, пригодных для плетения сетей, хорошо пойдут в этом крае, славящемся рыбным промыслом. А еще надеялся, что местные модницы не обойдут вниманием ярко расцвеченные нарядные отрезы, из которых пошьют себе платья для приближающего праздника в честь дня рождения их правителя.

– Жаль, что не можете задержаться на несколько дней, – искренне сокрушался торговец, пожимая руки Максу и Алисе, когда вышел к воротам постоялого двора, чтобы проводить их в дальнейший путь. – Мне с вами, не скрою, было спокойно. Ну что же, раз пути расходятся… Это вот вам плата за охрану обоза и за несколько дней работы возницы. Держи, молодец, кошель. Все, как и договаривались. Еще немного прибавил от себя лично, так как, что ни говори, а мы жизнью обязаны твоей меткости лучника. Так вот! Ну, прощайте. Езжайте, коли спешите.

Они еще обнялись, как настоящие друзья, похлопали друг друга по спине и плечам, и только потом расстались, чтобы больше не встретиться никогда.

– Ну вот! – затеяла разговор Агата, когда троица верхом на своих конях выехала за ворота и углубилась в городские улицы. – Что нам стоило задержаться с этим милым человеком?! Всего и потеряли бы несколько дней! Зато ехали бы в обществе нормальных людей и в полной безопасности. Как иначе? Мы защищали их, они защищали нас. Как все было славно!

– Уймись! – коротко бросила ей принцесса через плечо, а сама снова принялась всматриваться в дома и переулки.

– А ведь я правду вам говорю, – та не собиралась обращать внимание на такую короткую, да еще и спокойную, реплику госпожи. – Я бы сейчас сидела на мягкой подстилке на телеге… Вы бы…

– Заткнись, Агатка! – буркнул в ее сторону Макс, но, по всему, его больше занимал вид приближающегося и уже виднеющегося в конце улицы, по которой в данный момент проезжали, питейного заведения.

– Я и говорю! – повысила голос Агата, заметив пристальный взгляд друга к яркой вывеске трактира. – Надежнее было, с купцом-то! Вы двое были, все же, при исполнении! А теперь что?!

– Не зайти ли перед долгой дорогой в это славное место?! – не обращая внимания на ставший вызывающим тон подруги, махнул Макс рукой в сторону гостеприимно распахнутых дверей. – Выпили бы эля! Уж больно он настроение поднимает! А нам потом, ведь, долго и скучно весь день в седлах трястись. С легким хмельком наш путь прошел бы гораздо быстрее и еще веселее бы.

– Так считаешь? – Алиса глянула на друга с интересом, но и с некоторым сомнением.

– Не слушайте его, Ваше Высочество. Этот хмырь – известный пьяница. А вы-то, будьте благоразумны. Не к лицу вам в такие лачуги заходить!

– Не к лицу? – вскинула принцесса брови. – Это, не к которому из моих образов? Ты забыла, подруга, что я теперь юноша? Вот и поступать мне надлежит, как…

– Кем бы себя ни вообразили, и даже если окружающие видят вас так, как вы сами им внушаете, все равно остаетесь собой. Помните, что вы есть наследница короля, носительница крови древнего рода!

– Уймись, Агатка! – уже начал сердиться на ворчливую подругу Макс. – Заколебала своими нравоучениями! А, Высочество, не оставить ли нам ее с тем обозом пока далеко от него не отъехали?

– Ладно тебе! Она нам, все же, пригодится. Иногда нужен кто-то, призывающий к порядку.

– Надеюсь, не в настоящий момент? – насупился парень.

– Конечно, нет! – весело заявила Алиса и многозначительно глянула на служанку. – Ничего страшного не случится, если мы зайдем на полчаса в это заведение. Да, я сказала! Не начинай снова бубнить, Агата! Вижу я твою реакцию на мое решение. Но и ты меня пойми. Где и как наберусь недостающего жизненного опыта, как не среди простых граждан? Расслабленных граждан! Известно же, как спиртное развязывает людям языки и ослабляет зажатость некоторых…

– Чего там ослаблять-то?! У пьяниц нет ее, воли-то! – закатила Агата глаза в сторону ясного голубого неба. – И языки эти их… Ох, не завяли бы ваши уши, госпожа. Еще раз предупреждаю…

Но оказалось, что когда девушка снова повела глазами в сторону друзей, их на прежнем месте, а именно перед входом в кабак, не обнаружила. Те уже успели спешиться и зайти внутрь. Пришлось и ей поспешить за ними, не оставаться же было посреди улицы в одиночестве.

Внутри питейной было темновато. А еще Агата зашла туда после созерцания яркого солнца, поэтому поначалу как, все равно, ослепла. Но когда немного освоилась, и глаза ее к тусклому свету, чуть пробивающемуся через мелкие и не очень мытые окна, привыкли, смогла различить своих друзей в дальнем углу помещения. Те собирались усесться за стол и, по всему, успели уже сделать заказ отходящему от них в тот момент парню из обслуги. Девушка понадеялась, что и про нее не забыли, ей тоже что-нибудь заказали. Поесть лишний раз она никогда не отказывалась.

– Что здесь подают? – она вмиг подбежала к своим и уже плюхалась рядом на скамью.

– А ты тоже будешь? – с сомнением посмотрела на нее Алиса. – Мы только эль велели принести.

– Так и знала, что меня обойдете! Им, значит, можно лишний раз за стол садиться, спиртное, ни свет, ни заря, употреблять, а мне ничего нельзя!

– Ты же говорила, что не хочешь сюда заходить! – возмутился Макс. – Была против эля, насколько понял.

– Да. Против. Была. И сейчас тоже. Но раз вы меня не послушались, сюда пришли, сидите и ждете кружки с элем, то я тоже решила с пользой время провести.

– И тебе пару кружечек заказать? – приготовился Макс окликнуть удалившегося слугу.

– Нет. Мне отварной крупы и ножку барашка, пожалуйста. Белой крупы! И еще можно тушеной капустки немного.