– Не спеши отказываться, дева. Подумай лучше, чем начинать по заведенной привычке сразу упрямиться. Это знак школы магов. Тот, кто носит его, считай, принят в закрытое учебное заведение, готовящее искусных воинов. Только его выпускники не обычные рыцари, способные твердо держать меч или виртуозно владеть копьем, они вдобавок владеют искусством боевой или оборонительной магии.

– Звучит соблазнительно. Только ты забыл, наверное, что я девушка. Где это видано, чтобы деву обучали ратному делу?! То, что я этим занимаюсь, так, как сам заметил, из упрямства. Ну, и времени у меня свободного много. Не крестьянская, поди, дочь. Но уж если мы вспомнили о родителях, то и они, пожалуй, не обрадуются моему желанию обучаться в такой школе. Где она, говоришь, находится?

– В стране Драконов. Поэтому и амулет так выглядит.

– Вот! В далекой стране! Не пожелает отец смириться с моим отъездом из замка надолго. Сколько там надо учиться?

– Это как кому. Некоторые два года обучаются, а кому и пяти лет мало.

– Так значит?! Два года это не много. Но тогда мне уже исполнится двадцать один год. А это совершеннолетие. У короля имеются планы, как-никак, на мой счет. Догадываешься какие, колдун?

– Легко. Я знаю, что ты старшая принцесса и наследница своего отца. Но решать тебе. Захочешь, так своего добьешься. Я правильно понял твой характер? Не все же тебе махать втихую мечом и копьем. А тут все по закону. Да еще дар свой, богами тебе данный, изучить сможешь и с толком применить.

– Так меня там научат оборачиваться мужчиной?

– Это только малая часть того, чем можешь овладеть в совершенстве. Подумай, какая польза будет от боевого мага твоему королевству?! Уразумела?

– Звучит заманчиво, – нахмурилась Алиса. – Обещаю подумать над твоим предложением. Но и только…

– Почему ты мне не веришь, девушка-воин? Разве я не угадал твоего заветного желания? Не помог тебе распознать в себе магические способности? А помимо этого еще и двери школы открываю перед тобой совершенно. На, возьми, все же, цепочку.

– А что тебе с того, стану ли я там учиться? Какую преследуешь выгоду?

– У тебя есть талант. Я хожу по свету и ищу таких людей, как ты. Новый сильный маг на земле, разве, это не здорово?

– Ты мне не ответил, колдун. Твоя личная выгода, какая? Попроси ты у меня золото или еще, какую награду, это было бы понятнее. Может, еще передумаешь? Дать тебе денег?

– Возьми, все же, амулет, упрямица!

– Отчего же не взять. Забавная вещица. О…теплая на ощупь. Заколдована?

– Есть немного. Она приведет тебя к магической науке. Когда понадобится, укажет путь к школе, а в пути убережет от напастей. Как видишь, полезная вещь, помимо изящной формы безделушки.

– Ладно. Там видно будет, колдун. Я ничего тебе не стану обещать. Прости.

– Не извиняйся. Мое чутье еще никогда не подводило. А в твоем случае уверен, что мы свидимся. Прощай, дева-воин.

– Будь здоров, колдун!

Начало дороги к новой судьбе.

Когда Алиса подлечила свою травму и смогла вернуться к обычной жизни, то в памяти ее стали всплывать подробности той встречи с магом. А потом как-то вышло, что мысли ее повернулись в сторону о возможном путешествии в далекую страну Драконов. А что, если старец указывал ей правильную судьбу? Таким вопросом задавалась все чаще и чаще. И тогда уже не смогла так просто отвернуться от возможности испытать так неожиданно открывшиеся способности.

– Съездить-то можно… – задумчиво смотрела на открывшийся вид на окрестности из окна самой высокой замковой башни и сама не замечала, как крутила в пальцах серебряного дракончика, висящего у нее на шее. – И что такого, что путь не близкий? Приключений только больше может быть. А я это люблю. Чего же тогда от такого отказываться? – не заметила сама, как последнюю мысль произнесла вслух.

– Что вы любите? Ваше высочество? От чего не хотите отказываться? – тут же откликнулась ее служанка, неотступно следующая за своей госпожой. Вот, и в башню забралась вместе с ней, хоть это было для нее не так легко сделать, уж больно лестница крута.

– Поездки разные имела в виду. И еще приключения. Про это сказала только что.

– Ох, понятно мне стало, откуда ветер подул. Никак слова того колдуна не идут у вас из головы? Гоните их прочь. Мыслимое ли дело, родительский дом покидать ради какой-то сомнительной учебы. Да еще девице, не достигшей совершеннолетия.

– Да, а! А как я его достигну, так меня и выдадут замуж! Знаю я эти наши порядки!

– Что с того? За принца же пойдете?! А у них, у ваших возможных женихов, наверняка будет и обхождение, и уважение к вам, и все, что ни пожелаете. Ах! Мамочка, моя родная! Как я романтические ухаживания люблю! Самой-то мне ничего подобного не светит, так хоть на ваше счастье посмотрю.

– Тоже мне, счастье! Ты, Агата, рассуждаешь, как все девицы. Одни ахи да охи на уме.

– А как же мне еще все представлять-то? Я и есть девица. И вы, кстати, тоже! Не к добру нам тогда колдун тот седой встретился. У вас и так с времяпровождением было не совсем… по нормальному, ну, как у других. А теперь и вовсе вывих может получиться.

– Что, что?! Какой такой…

– Вывих? Ну, это же понятно. Теперь совсем возомните себя парнем, не приведи, господи. Станете во всех драках участвовать без разбору! По всем турнирам таскаться! Раньше тоже, было дело, ездили, но теперь…

– Почему бы и нет? Мастерство оттачивается в тренировках, а проверяется в деле.

– Вот я и говорю! Не к добру колдун нам встретился. Нет бы, фея, какая повстречалась! Открыла бы вам глаза, какая вы красавица и умница. Надоумила бы заняться чем, для девушки подобающим.

– К примеру?

– Вышиванию, скажем. Что смеетесь? Не обязательно же цветочки или зверюшек крестиком изображать? Есть и более интересные сюжеты. Нравятся вам воины, доспехи и бои? Так и сотворите под раму какое грандиозное сражение. Битву у горы Железная, например, что была в прошлом веке. Или стычку приграничных патрулей у реки Гремячая пятнадцать лет назад? Как вам? Грандиозная получилась бы вышивка. Такая любую замковую стену украсила бы, помести вы ее еще и в солидную раму.

– Не греет. Не для меня это все. Ни шитье, ни рисование…

– Между прочим, мне ваши картины нравились. Помните, пять лет назад, было дело, увлеклись? Тогда очень здорово получилось у вас изобразить табун лошадей. Ах, как живо получилось! Того и гляди, с холста могли сняться и вдаль ускакать, только пыль из-под копыт и осталась бы.

– Не то, Агата! Я все думаю, не упущу ли свой шанс? Такое не каждому и не всегда дается. А тут… только и надо, что в школу приехать. И время подходящее. Пока добралась бы до места, то к началу учебного года поспела бы.

– Пустое! Их Величества вас не отпустят.

– Это точно. Если заговорю с родителями на эту тему, то посадят под арест.

– Может, и не так жестко поступят, но контроль за вами усилят, это точно.

– Куда уж больше! После этой моей последней травмы вздохнуть нельзя, и в сторону выезда из замка посмотреть тоже не моги. Не жизнь, а…

– Грех жаловаться. Вы же выезжаете на верховые прогулки?

– Да, на прогулки и обязательно в сопровождении одного или двух воинов. А С Максом совсем разлучили. И ему и мне запрещено подходить друг к другу на полет стрелы.

– Вот уж кому точно не повезло после того, как открылось ваше участие в последнем и злополучном турнире. Бедный Макс! Совсем лишился всех привилегий, а кроме этого еще из замка был удален, и теперь занимается выпасом коней на дальнем пастбище.

– Ты с ним виделась? Как он там? От меня привет и гостинец передала?

– Конечно. Все съестное слопал моментально. Бедняжка, не привык к пищи простого пастуха. За монеты просил передать отдельную благодарность. Только, зря вы ему послали столько денег. Пропьет! А все от скуки! Он так и сказал, что без прежних приключений нет ему жизни, хоть в волка оборачивайся и вой на луну.