- Точно, - подтвердил Исин догадку, искоса поглядывая на Ирину. - Для нас сейчас важно не куда, а откуда...
- А потом как?
- А потом придумаем что-нибудь. Первый раз, что ли?
Ещё не вполне доверяя пришедшему в голову решению, Гаврила поднялся по ступенькам к камню. Колдовство ли это было или просто вмешалась Судьба, но на камне не оказалось, ни единой трещины, ни одной щербинки. Силу свою Гаврила знал и потому недоверчиво покачал головой. Получалось, что и впрямь приложил тут имперский колдун своё умение. Не просто весом камень к земле прижало, а ещё и колдовством притянуло.
- Уйдем,- продолжил за спиной хазарин. - А когда захотим - вернёмся...
Безо всякой надежды на успех Гаврила толкнул камень плечом, уже понимая, что ничего не выйдет.
- А может ведь так оказаться, что оттуда,- сотник мотнул головой.- До Киева нам поближе будет. И все под горку.
- Без ковра?- напомнил Избор.
- Ну, значит без ковра. Обходились же как-то раньше?
- Тем более если под горку, - сказал, наконец, Гаврила, приняв решение.
Исин, чувствуя, что его слова и есть единственный путь отсюда, не спеша подошёл к комом лежащему на крышке сундука куску ткани.
- Может, это тоже чей-то плащ...- пробормотал он, обернулся тканью и... Исчез. Материя всколыхнулась парусом, поймавшим ветер и бессильно опала на камни пола.
Не появлялся хазарин довольно долго. Гаврила успел отойти от камня, девушки выбрались из-за сундуков и принялись перебирать какие-то золотые украшения.
- Да чего он там...- пробормотал Избор и только хотел поднять тряпицу, как та, словно фонтанная струя взмыла вверх и распахнулась, выпуская хазарина. В этот раз вместе с сотником в подземелье ворвался сухой прокаленный воздух, словно только что отошёл он от кузнечного горна, только что раскаленным железом не пахло.
- Это пещера в горах, - сказал сотник. - Небольшая... А внизу, у подножья - песок. Много песка. До окоема.
Вздохнув поглубже, Избор, как только что перед ним сотник, вошёл в волшебный покров. Шелест, порыв горячего ветра и по ногам вдарило, словно спрыгнул с невысокой ступеньки. С мягким шорохом опала за спиной волшебная материя. Несколько мгновений Избор стоял, вглядываясь и вслушиваясь, впитывая в себя новое место. Тихо. Пусто. Жарко.
Меч с тихим укоризненным шипением вернулся в ножны. Ни человеку, ни волшебному полотну тут, похоже, ничего не грозило. Избор поднял покров, встряхнул и аккуратно разложил на камне. Пригодится ещё. Впереди светилось отверстие выхода. Оттуда волнами накатывался жар, заставлявший глаза прищуриваться. Осторожно наступая на камни, воевода пошёл ему навстречу. Нет, не выход. Просто дыра в стене. Голову просунуть, да и только... Однако, видно кое-что... Оранжевое море песка на окоеме переходило в голубоватое, выжженное солнцем небо. Далеко-далеко, насколько хватало взгляда, песчаные валы расходились в разные стороны, словно именно тут и начиналось песчаное море, а горы, в которых пряталась пещера - стали его берегом. Избор посмотрел направо, налево. Точно. Это и было началом песчаного моря, тут даже пахло как на берегу. Точнее воняло... Избор повел носом.
Ветер переменился и теперь тянул из пещеры наружу. Рука сама собой протянулась к рукояти меча. Знакомый запашок-то, ой какой знакомый... Пахло грязью, нечистотами... Неволей пахло...
Повернувшись спиной к дырке в стене, он разглядел в дальнем конце пещеры ход, ведущий куда-то вглубь. Воевода не успел сделать нескольких шагов, как послышался шорох материи и по камням ударили сапоги хазарина.
- Ты тут живой?
- Живой. И не один, вроде. Туда ходил?
Избор кивком указал на проход и только тут сообразил, что со своего места хазарин никак не мог видеть то, что видел он. Исин высунулся из-за камня и через мгновение молча повернувшись к воеводе значительно покачал головой. Пахло людьми. Узниками. Пахло так, что нос выворачивало. По своей воле в таких местах не сидят и такое не нюхают.
Осторожным, стелящимся шагом, покачивая саблей, хазарин двинулся в темноту.
Следом за ним, отставая на пару шагов, двинулся и Избор.
С каждым шагом у воеводы крепла мысль, что такое вот место надо бы и князю Брячеславу завести. По всем статьям такое место для сильных врагов ох как подходило. Врагу и без спроса не влезть и без разрешения не вылезти.
Через мгновение полотно всколыхнулось ещё раз, и на камни вступила Ирина. В этот момент, из темноты прозвучал не то стон, не то вой и ветерок донёс его до них вместе с новой волной отвратительного запаха. Воздух тут оставался слух, но прилетевший из тёмноты запах напоминал о застоявшемся болоте.
- Что это?- прошелестел напряженный как согнутая в дугу ветка голос Ирины.
- Да что угодно! - по-молодецки небрежно отозвался Исин, отправляя девицу себе за спину.- Волшебниково логово. Тут самое место какой-нибудь твари покровожаднее...
Он надеялся, что никто не услышит неуверенности, что он на самом деле испытывал. Действительно, кто знает, что там впереди. Может тварь, а может что и похуже. За его спиной еще дважды колыхнулось волшебное полотно и через несколько мгновений под каменными сводами стояли уже все пятеро.
Стараясь не шуметь, мужчины выступили вперёд. С каждым шагом вперёд хазарин укреплялся в мысли, что запах не стоит на месте, а накатывается волнами, словно там, куда он шел, стоял великан с опахалом и болтал им туда-сюда. С этой мысли его сбил шепот Анны:
- Зверь!
Хазарин только плечом дернул. Чем они там, принцессы, думают... Зверь так не пахнет. Не зверь - человек впереди. По спине скользнул холодок. И непонятно что лучше. Он ещё раз втянул в себя воздух и подбодрил себя - а скорее всего и не человек даже, а только то, что осталось от человека.
Яркое пятно света, то наливавшееся светом, то темневшее, когда облака загораживали Солнце - напоминание о том, что мир никуда не исчез и небо и солнце и, трава, все это есть на белом свете, правда в другом месте - сверкало шагах в тридцати, немного освещая камни вокруг. Избор, хоть шел вторым, первым увидел несуразность в игре теней. Слишком уж прямыми они были.
И верно...
В конце коридора нашлись три решётки. Толстые, в руку, прутья вырастали из пола и входили в потолок. Две дальних клетки явно пустовали, а вот в первой кто-то пах. Тяжёлый запах давно немытых тел, казалось, стелился по земле. Осторожным, стелящимся шагом, Избор приблизился и стал всматриваться в темноту за решёткой. За его спиной настороженно покачивал саблей Исин.
Это действительно оказался застенок. Узник его был настолько худ, что казалось не жил уже, а только пах.
- Мумия, - прошептала Ирина. - Я видела такое....
- Просто покойник, - не согласился Избор. - Опоздали...
- Опоздали, если б спешили, - поправил его Гаврила. - А так просто пришли не вовремя.
Но все они ошиблись. Услышав голоса или как-то иначе ощутив присутствие людей, похожий на мумию узник шевельнулся.
Это шевеление все поставило на свои места. Избор вздохнул, понимая, что к ним пришла еще одна морока.
- Не бросим же мы его? - спросила Ирина. - Волшебник его хоть в заточении держал, но все-таки кормил.
Исин хмыкнул.
- Кормил? Да он, похоже, как тут появлялся, так сам от него кусочек откусывал. Вон. Кожа да кости...
- Ну и что? Мы колдуна убили, и заботится о нем больше некому.
- Не бросим, - решил Гаврила.- Ну, если только уроним раз-другой, когда понесем...
Только вот куда идти? Камень впереди стоял сплошной стеной, и идти туда - только голову разбить. Оставалось вернуться.
- Назад, - сказал Гаврила. -Только вы тут пока постойте.
Он вышел из-за решетки и скрылся в темноте коридора. Кто знает, каким был этот камень? Не хотелось бы снова убедиться в собственном бессилии, но - обошлось...
Прошло немного времени, грохнуло раз, другой и в застенке стало светлее. Гавриловы шаги приблизились.
- Выходите. Я выход... Гм... Нашел.
Теперь вместо маленькой дырки в стене зиял пролом. Рядом с острыми гранями расколотых валунов лежали горки мелкого щебня, висела поднятая ударом пыль. В проломе виднелись и пустыня и загибающиеся в неё отроги гор.
