Ещё пять минут - команды выбрали командиров, которые будут их вести. В группе гостей командиром, к собственному удивлению, оказался Эван - как бывший игрок. С ним гостям здорово повезло, потому он быстро собрал всех в кружок и довольно эмоционально что-то проговорил, оглядываясь на детей. Впрочем, что именно он сказал - не стало секретом ни для кого на поле: если Чистильщики уже знали об Ирме, то драконы так удивились, что смотрели на девочку-оборотня в упор.
В группе детей командиром стала Ринд.
Селена злорадно похихикала в душе, глядя на совещающихся взрослых: “Ха, вы ещё про Розу не знаете!”
Вальгард вдруг обернулся к ней, словно почувствовал её внутреннюю насмешку.
- В игре ес-сть подводные течения?
- Как в любой другой, - легкомысленно откликнулась хозяйка места, в очередной раз оглядывая трибуны, всем ли зрителям комфортно. И успокоилась: зрители забыли о драконе среди них, увлечённые происходящим на поле.
Командиры подвели свои группы к началу своих полос - и игра началась со стартового выстрела в воздух.
Группы рванули вперёд, причём сразу выяснилось, что не все драконы восприняли серьёзно предупреждение Чистильщика - и один мгновенно выбыл из игры, метко обстрелянный Ирмой. А когда он, возмущённый, попытался её разглядеть, уже будучи за границами поля, волчишки не увидел: её сдёрнул в окопчик Вади.
Группа гостей мгновенно спряталась за громадным валуном - и довольно-таки надолго: в отличие от детей, взрослые учились на ходу и стремительно образовали свои боевые пары. К тому же они оказались весьма педантичными и перестреляли всех, кто только им попадался на глаза, а не только тех, кто был опасен. Так что Айне в этой игре не повезло: её вывели из строя сразу.
Зато обозлённая слишком многочисленными потерями в своей команде Ирма перешепнулась с Розой и своим телохранителями, а потом по очереди со всеми оставшимися членами своей команды. И уговорила командира - Ринд действовать несколько иначе. И… началась вторая, внутренняя игра в поддавки! Взрослой команде, пока те не поняли, отдавали на откуп самых слабых и не самых метких, а в то время как Чистильщики и драконы отстреливали их, Ирма отстреливала всех противников, кто только самую малость высунулся из-за любой защиты. Её принципу следовали и ребята постарше: пока гости занимались стрельбой по доступной мишени, подростки-снайперы вывели из игры пятерых драконов и троих Чистильщиков, пользуясь тем, что мало-мальское попадание в противника уже гарантирует вывод его из игры. А капли от выстрела, рикошетом отлетавшие от защиты, довольно часто попадали на противника.
Зрители орали так вдохновенно, что Селена нисколько не удивилась, заметив, как оживился брат Каи, потрясающий кулаками. Даже почтительный к дракону Гиацинт забыл обо всех, кто его окружал, и, открыв рот, забыв дышать, нервно сжимая руки, следил за игроками. Телохранители за его спиной оцепенели, следя за игроками. Дети со скамейки выбывших вопили, не стесняясь никого и скандируя:
- Тёплая Нора - лучше всех! Тёплая Нора - лучше всех! На-ши - молодцы! На-ши - молодцы! Мы врага разгромим - всех-всех победим!
Они прыгали, топали ногами, махали соединёнными руками, на ходу меняли кричалки, и Селена заметила, как со странным удовольствием смотрит на них Вальгард.
Непривычные к расходу боезапаса, а также самые азартные - начали выбывать на втором отрезке пути те, кто израсходовал краску.
К вышке на третьем отрезке игрового пути играли уже только единицы. В команде детей - трое старших братства, Вереск и Мускари, Ирма со своей тенью - Вади (Роза с Бериллом, к сожалению, выбыли) и Герд - мальчишка-оборотень. В команде взрослых из драконов, к изумлению всех, остались три женщины (правда, Селена уже заметила, что они больше остальных осторожничали) и два Чистильщика.
Итак, восемь ребят против пятерых взрослых.
Взрослые продолжали действовать весьма осторожно: они засели за последним укрытием перед вышкой и принялись за совещание. Дети тоже спрятались в окопчике, неподалёку от валуна напротив укрытия противника, и даже со зрительских трибун было отчётливо видно, как они яростно что-то обсуждают, энергично размахивая руками и, кажется, готовя новую линию атаки или обороны.
Но того, что эти черти сделали далее, никто не ожидал.
Они продолжили играть в поддавки, но как!
Как только команда взрослых поднялась с места, чуть показавшийся из окопчика Вади приготовился бежать к валуну. А когда все маркеры команды взрослых сосредоточились именно на нём, между его ногами вперёд сиганула Ирма: она рыбкой вылетела параллельно земле, одновременно в этом сумасшедшем прыжке отстреливая противника - причём успела вывести с игрового поля двух женщин-драконов, доверчиво соблазнившихся лёгкой мишенью, прежде чем волчишку саму подстрелили Чистильщики.
Теперь хорошенько прореженная команда гостей пристально следила, кто следующий из детей посмеет добежать до защитного валуна. Но, тем не менее, их ошарашило-таки появление следующего игрока из команды Тёплой Норы: вперёд бросился Хельми. Он распустил свои чёрно-огненные волосы и выглядел довольно неожиданно. Появление юного дракона сбило с толку даже последнюю женщину-дракона, хоть о Хельми и знали заранее. Все “красочные” выстрелы ушли “в молоко”!
А пока провожали юного дракона удивлёнными глазами, пока всё внимание сосредоточилось на нём - и не только последних игроков, но и ошарашенных зрителей, следом за ним по-пластунски проследовал Коннор, на последних метрах просто-напросто перекатившийся по земле и вскочивший на ноги за валуном.
Следующей пешкой на съедение стал Герд. Он бросился за Коннором и был предсказуемо подстрелен - увы, вместе с Эваном, которого “укокошил” Коннор! Женщина-дракон осталась в паре с последним Чистильщиком!
А в окопчике остались Мирт и Мускари, Вереск и Вади. Они посовещались и, видимо, решили бежать все вместе - на авось.
- Ваш-ши дети благородны, - неожиданно, даже не оборачиваясь, сказал Вальгард, неотрывно следивший за игрой.
Селена сначала не поняла его слов, только пожала плечами, а потом, вглядываясь и расплетая интригу игры последних минут, стала понимать.
Потом - это когда из четвёрки пытавшихся прорваться остался лишь Вереск. Остальных: Мирта, Вади и Мускари - на их бегу подстрелили противники, одновременно потеряв последнего Чистильщика. Женщина-дракон осталась в одиночестве.
Она осторожно перебралась на другой край валуна и долго не решалась высунуться из-за него. Ей “повезло”. Высунувшись, она сумела подстрелить Коннора - даже не поняв, что мальчишка-некромант подставился ей. Следующим подбитым стал Вереск.
А потом женщина-дракон одновременно с Хельми выпрыгнула из-за своего валуна и помчалась к вышке. Хельми выбежал и тут же остановился, подняв и показав всем свой опустевший маркер.
Женщина-дракон от неожиданности остановилась. Но радостные вопли взрослых, попавших на скамью выбывших, заставили её вспомнить о цели игры и взбежать на вышку, где она ликующе подняла маркер, а зрители с обеих сторон поля, взбудораженные необычным исходом игры, вмиг поднялись со своих мест, крича то ли подбадривающе, то ли поздравляя её и команду гостей. Дети не сомневались - они просто орали от избытка чувств, крутя и вертя в воздухе снятыми жилетами.
А когда все успокоились, женщина-дракон насмешливо спросила:
- И какова же будет награда победителям?
- Полёт на дельтапланах! - ответил Джарри.
Она-то о дельтапланах не знала - разве что по рассказам своих соплеменников, но торжествующий мощный крик драконов-мужчин заставил её удивлённо улыбнуться. Видимо, не ожидала, что призом будет что-то стоящее.
- Да, ваш-ши дети благородны, - задумчиво повторил Вальгард, глядя на то столпотворение на поле, которое началось после объявления о победе гостей.
- Что вы имеете в виду? - с любопытством спросила Селена. Она догадывалась, но хотелось, чтобы старый дракон сам подтвердил её догадку.
- Ваш-ши дети отдали с-свою победу гос-стям, потому что пос-следними в команде гос-стей ос-ставалас-сь женщина. Это не с-спортивно, но благородно.
