Он сорвался. И знал это. Вот только что именно сделал с подачи демонической сущности - он не знал. Но долгое время ловил на себе испуганные взгляды Колина. А ещё заметил, что процион Нот обходит его стороной, хотя до отъезда в храм они даже немного сдружились. Помрачнев, Вереск предположил: наверное, сущность заставила его убить проциона, но вовремя вмешался кто-то из братства.

Никто из братства не упрекнул его. Даже Мирт. Впрочем, Мирту самому доставалось от своего инициированного - не видениями, так настроением. Вереск сердито промолчал о том, что заметил: среди привычных колец его личного мастера инициации появилось ещё одно. Судя по радужному фону вокруг него, из которых для посвящённых складывалось порой даже имя, Мирт сделал блок от своего ученика.

Стиснув зубы, Вереск исподлобья следил за пальцами Мирта каждый час. И даже то, что его мастер инициации старается это кольцо надевать нечасто, не успокаивало. Было особенно обидно, потому что Вереск силу Мирта ещё ни разу не брал. И не просил. А ещё страшно завидно. Мирт чаще такой спокойный! Ему, Вереску бы, такой покой!

… И только сейчас, на кладбище, мальчишка догадался, почему мастер инициации время от времени закрывается от него. Вереск привык думать о том, что он может иной раз, в трудных для себя случаях, обращаться к Мирту за помощью. Но забыл, что связь идёт в обе стороны. Возможно, мастер инициации испытывает его, Вереска, чувства. И Мирту, привычному к покою, это как раз-таки очень тяжело. Хотя тоже - какой покой… Гарден, насколько успел заметить Вереск, до сих пор переходит в своё странное состояние, в котором отключается от внешнего мира. А Мирт наверняка из-за этого переживает… Вереск вздохнул.

А потом оглянулся, ибо, как сейчас выяснил, некоторое время стоял, обернувшись к Тёплой Норе, хоть её и не видно за деревьями и высокими кустами кладбища.

Игра… Она тоже как-то странно повлияла на него.

Он попал в команду Джарри. Как и братство, кроме Мирта.

Когда Ирма со своим дружком неожиданно для всех начала, как заправский снайпер, отстреливать противника, к которому относился и он, Вереск застыл, заворожённый её внезапной точностью, и даже громкая суматоха вокруг него не привела его в себя. Но, когда на него резко кинулся Колин и сбил с ног… Ярость вспыхнула такая страшная! “Этот оборотень позволяет себе!..” Додумать не успел: их обоих крепко взяли за воротники и так жёстко втянули по земле за защитный валун, что Вереск едва не выпал из куртки.

- Ну, что? - спросил запыхавшийся Джарри. - Живые?

И - эхом после его слов: над ним, падающим после удара Колина, летит порция краски, выпущенной из маркера Ирмы!

Ему помогли встать, и он мгновенно обернулся к сидящему всё ещё Колину, который побаивался вставать из-за тесноты за камнем. Протянул руку, за которую мальчишка-оборотень, не сомневаясь, вцепился. И снова эхо: кажется, Колин простил ему неудачное покушение на жизнь любимчика проциона?

… Оглянулся и замер.

Четверо магов тщательно выплетали в изголовье осевших от старости могил то, что разительно отличалось по цвету от серости унылого зимнего денька с вкраплением чёрного и тускло-белого. Казалось бы, бесконечное количество пентаграмм повисло в воздухе, наполняясь призрачным лиловым светом с живыми, легко перемещающимися внутри них потоками голубого и зелёного. На кончиках пентаграмм сияли солнечно-жёлтые круги, светящиеся крохотными ослепительно-белыми звёздами.

Вереск забыл, что надо дышать, забыл, что нужно моргать.

Странное сооружение напоминало какую-то башню, которую маги сосредоточенно достраивали. Причём вскоре, привыкнув к поразительному прозрачному строению, Вереск обнаружил, что чаще всего храмовники и учёный маг Понцерус обращаются с вопросами к Трисмегисту…

Вот они со всех сторон вписали в эту “башню” тонкие пронзительно-фиолетовые линии, которые поначалу выглядели суматошно пронизывающими магическую фигуру. Но вот Трисмегист выпрямился от основания “башни” и воздел руки над её вершиной. Фиолетовые нити взметнулись к его ладоням, а потом выстрелили вниз и в стороны. Получилось - теперь они, сами почти нереальные, держат всю композицию на себе.

Храмовники обернулись к Вереску. Трисмегист, вставший за “башней”, молчал, опустив руки, безразлично и доброжелательно глядя на мальчишку сквозь сияние упорядоченного разноцветья . Тот сглотнул и, инстинктивно понимая, что должен делать, но всё же неуверенно пошёл к магической фигуре… В шаге от неё он всё-таки вопросительно поднял брови, глядя на эльфа-бродягу и видя только его. Трисмегист кивнул, и мальчишка, затаив дыхание, шагнул в “башню”.

- Что бы ни случилось, не бояться, - монотонно предупредил его старый эльф.

Теперь Вереск не мог думать больше ни о чём, кроме как о прячущейся в нём демонической сущности. Но думалось тоже как-то странно. Тем же эхом. Он вспоминал, как ушёл из Тёплой Норы. И почему. Равенство. Когда он понял, что его уравнивают с оборотнями и даже с троллями. Он смотрел на Коннора и поражался, почему самый сильный маг в Тёплой Норе, а то и во всём городе ведёт себя так, будто он самый обычный мальчишка. Он бы, Вереск, на его месте потребовал к себе соответствующего отношения. Он, будучи сильным и умным, как Коннор, мог бы отомстить всем тем вампирам, которые заняли их дом и заставляли его сестру, Космею, работать там, где должен работать тролль. Он бы отомстил всем и занял бы дом заново. И заставил бы этих вампиров работать на него. С магической силой Коннора и его умениями это было бы так легко сделать! А Коннор продолжал учиться и смеялся тогда, когда неудачно шутил Колин. Восхищался скульптурками Кама (впрочем, за благоговейные изображения Космеи Вереск снисходительно относился к троллю)…

И Вереск понял, что Тёплая Нора так уравнивает, что лучше бы бежать из неё. И сбежал. Храм некромагов должен был поднять его на ту высоту, на которой остановился Коннор, а потом должен помочь Вереску превзойти мальчишку-некроманта в его силе и знаниях… Но что-то странное началось с того момента, когда Вереска и тех, кого приняли в тот раз вместе с ним, просто постригли. Поглядывая в кабинетное зеркало для магических опытов, Вереск видел лысого, как выразилась волчишка, себя - и таких же лысых ребят за своей спиной. Ребят, сидевших за учебными столами… Его двойниками. Или он был их двойником?

И вот тут ему стало страшно. Он почувствовал себя одиноким - среди множества своих копий. И начал вспоминать. Коннор, сидящий с пустыми глазами, но с едва заметной усмешкой, потому что “ушёл” в прекрасную, по рассказам ребят, библиотеку. Колин, легко болтающий с мальчишкой-драконом Хельми, на языке, ни слова из которого Вереск не понимал. Мирт, с забытой улыбкой на губах, жадно изучающий переписанные рукой Колина книги. Причём не только переписанные, но и переведённые. Мечтательные глаза Мики, который смотрит в книгу с головоломными деталями и схемами, но видит за ними явно нечто иное, чем простую цифры и детали.

Да, ему стало страшно. Он, как и остальные ученики-некромаги, учит то, что им дают. А братство учит то, что дают в школе, и помимо школьной программы. Но ведь мальчишек никто не заставляет учить помимо!

Пока ещё не поняв, что из его наблюдений выходит, Вереск попробовал сам учиться большему, чем даваемому в храме. И с громадным изумлением понял, что ему… неинтересно! Даже желание превзойти в науках братство не сумело заставить его сесть за учебники, а ведь это желание соперничества заставило уйти из Тёплой Норы… И Вереск растерялся. Он не понимал. Братство играло в игрушки, но при этом опережало его в развитии, а значит, и в силе… Нахлынула такая сильная обида и на них, и на себя, что Вереск вообще опустил руки, потерянный, что же делать дальше.

И тут подоспела инициация. Вереск сильно надеялся, что эта инициация сумеет заставить его взяться за ум. Но получилось иначе.

Сначала он не знал, что с ним. А когда узнал… Его мастер поначалу боялся, что Вереск испугается демонической сущности. А потом мастер испугался того, что начал делать его неудачливый ученик. Вереск фанатически закопался в книги, изучая типы и видовую принадлежность демонических существ. Он не спал даже ночами, когда была возможность посидеть в библиотеке. И горько кривил рот: скажи он кому, что он бросился в науки о демонах, потому что вспомнил о братстве, поверили бы ему?