Разок даже пришлось прервать игру. Спортивный судья Лотер внезапно засвистел в свисток и замахал рукой, останавливая игроков. Удивлённые пейнтболисты огляделись и обнаружили, что несколько оборотней обернулись! Так легче уворачиваться от “красочных” выстрелов, если не успевали отойти или отскочить в сторону, под прикрытие или в убежище! То есть обернулись они чисто инстинктивно!
Пришлось выслушать эмоциональную речь судьи и начать игру только после нового выстрела вверх.
Селена заметила интересную вещь: несмотря на маленький рост, малышка Айна продержалась до середины третьего отрезка-этапа! Потом сообразила: в качестве цели Айна слишком лёгкая мишень - и, кажется, игроки просто не обращали на неё внимания, надеясь друг на друга, что её выбьет с поля кто-то. И так было, пока её не подстрелила Ринд. И то - попала в девочку, целясь в Моди.
Среди болельщиков, кстати, тоже накал страстей был не маленький. Томная мать Розы, забыв о своих томностях, кричала чуть не до визга, когда семейный и дочь попадали в опасные ситуации. Люция шипела на всех подряд и то и дело норовила выскочить из рядов и кинуться на поле.
На третьем отрезке командная война пошла яростней. Игроки почти боялись высовываться из-за укрытий и стреляли в молоко - лишь бы лупить из маркеров. Авось, подстрелят кого… Селена нервно качала сидящего на коленях Стена, забывшись, пока сынишка укоризненно не сказал:
- Мама, у меня поле прыгает!
Не сразу сообразив, что имеет в виду Стен, секундой спустя Селена даже покраснела (что отчётливо прочувствовала) и прекратила укачивать сына.
На третьем же отрезке начали выбывать из игры те, кто истратил краску. Вскоре к Селене пробрался разочарованный Джарри. Он тяжело дышал и чуть не промахнулся мимо скамьи, садясь, потому что следил за своей командой, которую теперь вёл Коннор.
До конца игры произошло единственное удаление с поля. По приказу Лотера, был выгнан весьма сконфуженный мальчишка-маг Хаук. Он стрелял так себе, чаще ляпал зря, однако от чужих выстрелов уворачивался неплохо. И очень старался выбить хоть кого-то. Его старание привело к тому, что один из выстрелов оказался с начинкой: будучи огневиком, он послал не просто снаряд краски, а огненный снаряд! Ладно хоть - опять ни в кого не попал, да и огонь свернулся быстро, уничтоженный кем-то из взрослых магов.
Как предполагала Селена, Перт выбил с поля Ильма. Он сделал это небрежно, словно только пейнтболом раньше и занимался. Просто караулил долгое время именно Белостенного, и Селена ещё подумала, не соперничество ли заставило его это сделать? Что-то типа негласной соревновательной войны двух храмов? Но Перт торжествовал всего мгновения - Трисмегист, будто мимоходом, легко подстрелил храмовника-некромага! И побежал дальше, не обращая внимания на оторопевшего храмовника, не успевшего по полной насладиться своим триумфом.
- Эк он его! - изумлённо сказал Джарри, провожая таким же изумлённым взглядом сухощавую фигуру старого эльфа, который легко метнулся за защиту валуна.
- Здорово… - прошептала Селена.
А скамьи напротив заполнялись выбывшими, которые поначалу чуть не разругались, болея - каждый за свою команду. Вскоре Ирма сумела всех организовать на хлопанье в ладоши и дружные вопли, которые относились к любому на поле:
- За победу - мы за вас! За победу - мы за вас! Раз, два, три! Победим! Раз, два, три! Победим! Лучше наших не найдёшь! Хоть всю землю обойдёшь!
К возвышению, гарантирующему победу команды, рванули зелёные - Коннор и Трисмегист, за ними - Колр, но его подстрелил в последний момент Чистильщик Эван, половину краски размазав по валуну, за которым было скрылся чёрный дракон. Но часть краски достала Колра, и тому пришлось удалиться. Селена засмеялась от удовольствия - ещё один эпизод в истории знакомства чёрного дракона с Чистильщиком!
Те временем Чистильщик чуть не за шиворот втянул на первые ступени возвышения своего командира - Вильму. И вынужден был покинуть третий отрезок, получив выстрел от Трисмегиста. Вильма шустро взбежала наверх и наставила маркер на старого эльфа и мальчишку-некроманта.
- Драться не буду! - заявила она на всё поле. - Но измажу страшно!
Трисмегист и Коннор переглянулись и расхохотались.
Подошёл Лотер и спросил:
- Если драться не будете, как решать судьбу этой игры?
Трисмегист, улыбаясь, взглянул на Коннора и пожал плечами. Мальчишка-некромант размышлял недолго. Оглянувшись на Джарри, он закричал:
- Уступаю! У нас почти на равных, но она девочка!
Джарри, уже забравший у Селены сына, встал и отозвался:
- Если команда не возражает…
И через минуту Лотер уже “официально” провозгласил победу синих.
- Ничего, - спокойно сказал Джарри. - У нас впереди целая неделя игр. Ещё надоест - так думаю.
Селена - сомневалась.
Но эта игра закончилась, и пора возвращаться по домам. Чистильщиков проводили так, что они улыбались не только из-за проведённой игры. Потом разошлись все по домам переодеться, причём Селена насмешливо проводила глазами семью Розы: муж держал дочь на руках, беспардонно громко объясняя своей семейной, почему он быстро выбыл с поля, а Роза, перебивая отца, вставляла свои реплики, рассказывая о своих подвигах. Успокоившаяся женщина-эльф только смеялась над обоими - к удовольствию Селены, не призывая родных вести себя светски.
И наступил главный праздник года! Праздник Зимы! Снега за неделю почти не выпало. Тот, что оставался после последнего снегопада, давно стал серым от пыли. Но праздник состоялся. Крепчуг сверкал и колыхался чуть ли не ёлочными игрушками и бесконечными бумажными цепями и радовал весь народ деревни, собравшийся под его кроной. А потом были салюты и фейерверки!
И начался концерт!
На маленькой эстраде, наспех сооружённой Александритом и Вилмором, все заранее приготовившиеся дети отчитали свои стихи и спели все песни. После чего малолетние артисты, ошеломлённые, получили подарки, тоже заранее приготовленные для них старшими ребятами.
Корунд выступил как фокусник, выпуская из рукавов своего широкого плаща невиданных птиц.
Александрит показал своё искусство, прямо на глазах у благодарных зрителей выплетя сказочно узорную ширму.
Ирма спела со своей компанией песенку, аккомпанируя на новенькой лиире.
Мускари и Космея просто сыграли на двух лиирах.
Потом под эти же лииры народ пустился в хороводный пляс вокруг крепчуга - вприпрыжку и с песней!
А потом вся толпа громадным и дружным хором пела праздничную песенку о том, что праздник Зимы делит время на год уходящий и год приходящий, что надо бы выпросить у будущего года исполнения всех желаний и загадать новые - и побольше!.. А сверху на поющих летел разноцветный, сверкающий во вспыхивающих фейерверках снег - настоящий! Последняя задумка взрослых и детей, воплощённая специально к празднику.
Наконец празднество закончилось. Первыми к Селене подошли родители Розы и горячо поблагодарили её за праздник.
- Это так замечательно! - взволнованно сказала женщина-эльф. - Никогда не думала, что так превосходно можно провести этот день! Спасибо вам!
- Спасибо! - вторил её семейный, но в блестящих глазах эльфа хозяйка места насмешливо прочла концовку его фразы: “Спасибо за пейнтбол!”
Подходили и жители деревни - тоже поблагодарить за устроенный праздник. Дети бегали вокруг усталые и радостные.
Вскоре мимо Селены прошёл Хельми, державший на руках спящую Ирму. За ним плёлся Колин, будто охраняя обоих. Их троица словно дала сигнал остальным: старшие брали за руки младших и отводили их в Тёплую Нору. Селена заметила среди суматохи Пренита. Он стоял чуть в стороне и улыбался, глядя, как ребята забирают в дом малышню. Удивлён? Но вот он оттолкнулся от стены дома, возле которого стоял, и подошёл к Айне, которая зевала, но не могла найти в себе сил отойти от чудесно наряженного крепчуга, трогая его повисшие ветки с блестящими игрушками. Он спокойно взял малышку за руку и повёл её к входной двери. Шёл не спеша, так что Селена вспомнила, что ему ещё лечиться и лечиться, несмотря на диету с полусырым мясом.
