- Хорошо, - обескураженно сказала Селена, - доверюсь вашему пониманию ситуации, Колр. И, честно говоря, меня волнует сейчас один, совершенно ненужный вопрос. Кто-нибудь объяснит любопытной женщине, зачем Лофанту Рунный Смарагд?

- Это эльфийская святыня, - с недоумением откликнулся Ильм. - Я думал - вы знаете об этом. По силе она равна тому, что однажды сотворила с нами. Для каждого эльфа Рунный Смарагд - это те, кто стоит за его спиной, помогая в трудный час.

Селена хотела добавить вопрос: а мог ли камень без вмешательства Вальгарда так воздействовать на эльфов, но отказалась от досужего вопроса. Только время тянуть, а оно уже к позднему вечеру. Поэтому сказала лишь, “закрывая совещание”:

- Значит, делаем так. Завтра наш гость, уважаемый Понцерус, и уважаемый Трисмегист освобождают Вереска от демонической сущности.

Оба эльфа, переглянувшись, кивнули.

- Возможно, завтра к нам снова приедет уважаемый Лофант - он всегда приезжает ближе к праздникам, чтобы потребовать камень. И завтра я говорю ему, что мы меняем камень на постановление, поскольку это справедливый обмен. Ведь сам Лофант не шантажирует властным взглядом тех, кто недавно выдавил его с места главы. И последнее. Завтра, возможно, к нам приедет полиция. Мы предъявляем ей свидетельство Бернара по результатам медицинского осмотра Пренита и требуем встречи с руководством приюта, из которого Пренит сбежал. Я ничего не забыла?

- Нет, леди Селена, - улыбаясь, откликнулся, как ни странно, Перт.

- В таком случае, спокойной ночи, уважаемые! Время позднее, а завтра у нас очень важный день, не считая того, что нам ещё предстоит праздник зимы.

Притихшее братство выждало, пока взрослые выйдут, после чего быстро добралось до гостиной и взбежало наверх в мансарду. Селена знала, что мальчишки сразу не уснут, взбудораженные совещанием, но болтать долго не будут. Несмотря на их желание всё обсудить, трудный день возьмёт верх, и мальчишки уснут. Но на всякий случай она про себя решила заглянуть в мансарду чуть позже, чтобы проверить свои предположения.

Из Тёплой Норы вышла целая толпа. Понцеруса к себе уже на вторую ночь увёл Трисмегист. Ильм с Хостой и Корундом, прихватив своего гостя - Перта, пешком решили дойти до своего дома - тоже хотели по дороге обсудить кое-что из услышанного. С ними неторопливо, потому что их путь домой короче, шагали Колр и Аманда с Эрно, негромко переговариваясь с Бернаром, который торопился в учебный дом, где хотел перед сном взглянуть на Пренита, спит ли. Ривер вышел и сразу пропал во тьме, потому что ему в свой дом - всего лишь перейти улицу.

Удостоверившись, что гости разошлись, Селена попрощалась с Вилмором и Александритом. Джарри оглянулся и сказал, что сам уложит Стена спать, пока Селена обходит Тёплую Нору. Она кивнула и поспешила на кухню.

Последний стол в столовой угрожающе высился немытой сегодня посудой: Селена велела дежурным не мыть её после ужина, потому что день был впечатляющим и тяжёлым для всех, но посуду собрать на один стол. Заглянув в закуток Кама, хозяйка дома еле улыбнулась при виде крепко спящего на любимой скамье при печи подростка-тролля. Затем перемигнулась с Веткиным и поспешила в ванную комнату, где приготовила два таза - один с мыльной водой, второй - с чистой.

Посуду сверху она принесла в ванную комнату сама, чтобы домашнему было потом удобно таскать остальное. И - принялась за мытьё… Разогнувшись под конец работы, еле сдержала стон, схватившись за поясницу.

- Веткин, там в самом деле больше тарелок нет?

- Нет, - прокряхтел и домашний, который набегался с грязной и чистой посудой в оба конца. - Закончили, леди Селена.

- Ну вот, а ты боялся, - устало улыбнулась она, вспоминая его укоризненное: “Негоже оставлять грязную посуду на ночь!”

- Вам бы, леди Селена, спать идти, - пожурил домашний. - Столы все протёрты, тарелки расставлены по полкам. Что ещё?

- Сначала проверю, как там у детей, - решила Селена, - а потом и баиньки можно.

Но первым делом она проверила, как там её семейный и младший сын. Джарри спал так, словно только и сумел дойти до кровати и свалиться на неё так, чтобы не навредить сыну: Стен, придерживаемый отцовской рукой, лежал головой на плече отца и сладко посапывал, уткнувшись ему в носом в шею. Полюбовавшись на них с невольной улыбкой, Селена на цыпочках вышла.

Как она и предполагала, братство уснуло крепко, хоть и тревожно, с частыми вздохами. Хотя, впрочем, это было не оттого, что им снилось что-то беспокоящее их. Нет. Просто в середине кроватной пентаграммы, снова сооружённой ими, опять спал Вереск. И, возможно, именно его сновидения заставляли мальчишек ёжиться.

На втором этаже тоже всё было спокойно. Умотавшиеся за день дети спали, что называется, без задних ног. Селена усмехнулась: гарантия, что завтра будет отличный день для всех, потому что завтра - это сплошные игры, старательно приготовленные старшими для малышни. А старательно - потому, что и сами старшие собираются принять в них участие. И смеяться никто не будет, что в малышовых играх играют все. Потому что это праздник!

Она вернулась в гостиную, осмотрелась. Нет, уставшие на свежем воздухе дети почти не играли в детском уголке. Оттого здесь и порядок, оставшийся со вчерашнего дня. Усмехнувшись, она присела на диван. Нельзя так, вообще-то - оставлять вязание с торчащими из него спицами в детском уголке, где малышня может налететь с разбегу и получить травмы. Селена взяла вязание и сделала несколько кругов, стараясь подражать ровной вязке домашнего. Всё. Глаза слипаются. Пора спать - до утра осталось часов пять. Оставила вязание спицами к спинке дивана, придавив слегка подушкой-думкой.

В своей комнате она подняла Стена и уложила его в кроватку. Малыш только вздохнул, сжавшись под одеяльцем. А Селена села на край кровати и посмотрела на руку с браслетами и кольцами. Вот это кольцо - Хельми. Что делать? Вспомнила встревоженный взгляд чёрного дракона на мальчишку. Бездумно от усталости посидела ещё немного - и сняла кольцо. Мало того - Селена не стала раздеваться, не стала укрываться. Просто прилегла рядом с Джарри, просто закрыла глаза и… Раз только проснулась - и обнаружила, что Джарри повернулся к ней так, что она прижата к нему спиной. И это здорово, потому что он горячий и можно погреться от него… И снова уснула.

… Пропасть, в которую её бросило, заставила задохнуться от ужаса. Земля резко осталась далеко внизу, а крылья казались такими непрочными! Следующий рывок - и, внезапно проснувшись, Селена с трудом подавила крик. Она-таки сумела не вздрогнуть, лёжа рядом с семейным. Но ночные видения продолжали витать вокруг неё, и, глухо пытаясь понять их, она инстинктивно поднялась с кровати, мягко отложив руку семейного в сторону и прикрыв его одеялом.

Осторожно закрыла за собой дверь.

В Тёплой Норе тихо и спокойно. С нотой тревоги, которая постепенно испаряется. Поражаясь, что она сумела это уловить, и стараясь понять, а правильно ли она это уловила, растерянно потоптавшись у порога гостиной, она неуверенно вышла во двор.

И сразу заметила вдали, на улице несколько тёмных фигур, больших и маленьких.

Похолодев от неожиданности - никак подумать не могла, что кто-то мог выйти из дома поздней ночью, точней - на переломе ночи и утра, Селена заторопилась к ним.

Братство в полном составе, потому что к мальчишкам присоединился испуганный Вереск, и Колр, который держал за руки Ригана и Люцию, - все они стояли молча, задрав головы к ночному небу. Присоединившись к ним, Селена машинально открыла рот спросить, а где же Эрно, но подняла глаза - и застыла.

В небе стремительной тенью метался небольшой дракон. Он не просто летал, но то и дело совершал какие-то нырки и бешеные взлёты вверх, будто пытался пробиться сквозь невидимую преграду, а после резко падал вниз, сложив крылья. А потом… Селена съёжилась, услышав отчаянный драконий крик, как будто Хельми больно, очень больно!

- Леди Селена, - тихо позвал чёрный дракон.