Однако со временем Корнелия превратила свой недостаток в очевидное достоинство, теперь никто бы не посмел жалеть девушку за то, что она выше всех в классе.

Сейчас нелепо она не выглядела. К слову, со стороны эти двое смотрелись весьма органично.

Мысленно Элион стала рисовать перспективу совместного портрета, но потом одернула себя. Седрик — ее парень, а не Корнелии. Даже несмотря на то, что Элион не достает ему до плеча, он все равно принадлежит ей. И пусть, она выглядит как его младшая сестренка, Седрик обратил внимание именно на нее. Первый парень, который за Корнелией разглядел невзрачное существо по имени Элион.

Не сдержав грустного вздоха, девочка забросила рюкзачок за спину и бодрой походкой направилась домой. У Седрика был выбор, и он его сделал. Нет повода сомневаться в нем. Но тогда почему он так смотрит на нее? Почему Корнелия так бесится в последнее время?

Элион отвлеклась от своих мыслей, когда обнаружила себя на пороге «Книжного лабиринта», где они и познакомились с Седриком. Кривая усмешка появилась на ее губах. Она, не глядя, взяла с полки книгу в пестрой обложке. На переплете были изображены нимфы, бегущие от Приапа. Элион попыталась вдумчиво прочитать краткое описание, но глаза пробегали по строчкам, не оставляя смысла.

Больше не колотилось в груди ее сердечко от его имени, от его голоса.

Даже не хотелось попросту думать о нем. Она тщетно пыталась убедить себя в том, что между ее подругой и парнем нет ничего. Но закрывать глаза на мелкие проявления внимания становилось все труднее.

Когда впервые появилась эта мысль у Элион, было… больно. Обидно, досадно, но ладно. Сейчас она могла с уверенностью сказать, что ей уже все равно.

Просто немного грустно от того, что в очередной раз Корнелия оказалась привлекательнее. Но к чему тогда весь этот фарс? Зачем Седрик так упорно продолжает делать вид, что ему нужна именно Элион?

— Привет! — чересчур громко раздалось за ее спиной.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Облокотившись за стеллаж с комиксами, стоял темноволосый юноша в потрепанной кожаной куртке. Волосы неровными прядями спускались до плеч. Пару секунд Элион просто, молча, хлопала ресницами, непонимающе уставившись на него.

— Калеб! — наконец вспомнила она имя того парня, с которым ее познакомила Вилл.

«Брутальный», — дала тогда определение Элион. Не красавчик, но симпатичный и с правильными чертами лица.

— Зашел вот… почитать… — выдавил с вымученной улыбкой он. Глаза его бегали от стеллажа к стеллажу.

Элион сильно сомневалась, что Калеб вообще держал в руках что-нибудь бумажное (кроме инструкции к микроволновке), но возражать не стала. Он и так покрылся пятнами от напряжения.

— Я тоже ничего конкретного не ищу. Просто зашла от нечего делать…

Поймав недовольный взгляд продавца, Элион добавила:

— Но мне в любом случае нужны были ручки и карандаши, так что…

Калеб с отсутствующим видом закивал.

— А… ты одна здесь?

— Да, а что… — лицо Элион прояснилось. Все стало на свои места. В любой другой момент это показалось бы ей забавным. Что же еще могло загнать этого «интеллектуала» в комнату, где так много информации?

Конечно, Корнелия Хейл.

— А, Корнелия…

— Да, кстати, Корнелия…

— Она была с утра в школе, но потом…

— Потом?

— Ну да, она понадобилась Седрику, и они куда-то уехали, — жестко закончила она.

— Кому понадобилась? — встрепенулся Калеб.

— Седрику, — захлопала ресницами Элион. — Они часто проводят время вместе, ты не знал? Ох, прости, не знаю, могу ли я рассказывать тебе…

— С кем? — напряженно переспросил Калеб.

— Он здесь работает иногда, — со вздохом пояснила Элион, — консультант.

Лицо парня выражало неприкрытую грусть. Элион почувствовала укол вины и сожаления.

Красота никогда не всегда бывает оправданной. Если ты западаешь только на лицо с обложки, то будь готов, что тебя выбросят, как использованный материал. Корнелия относилась так ко всему, в том числе и к Элион.

Элион привыкла, смирилась. Значит, сможет и Калеб. В конце концов, такие доверчивые учатся именно на своих ошибках.

Парень, ничего не объясняя, двинулся в сторону выхода. Элион почувствовала легкое раздражение, оттого что он даже не потрудился попрощаться. Обычное дело: узнать все, что требуется, и уйти по-английски. Элион без интереса выбрала себе несколько акварельных карандашей, расплатилась мелочью и вышла, совершенно не ожидая увидеть на ступеньках Калеба. Тем не менее, он там был и сосредоточенно набивал в самокрутку табак.

— Ты не хочешь выпить? — мрачно спросил Калеб, не отрываясь от своего занятия.

Дома ее ждали родители, завтра должен был быть итоговый тест по ботанике, а еще ей так весь день хотелось спать после этого глупого рейва. А Калеба она практически не знала. Парень из другой школы, живет не пойми где, про родителей тоже ничего не известно. Небезопасно уходить с ним.

— Хочу, — внезапно услышала Элион свой голос.

«Зато честно», — грустно заключила она.

========== I. Глава 4. Второе знакомство ==========

Фобос торопился. То, что он увидел в зеркале, не было так уж фатально. Элион сидела в баре с каким-то ублюдком и допивала уже пятую рыжую собаку. Но вид мягкой, покачивающейся Элион и взгляды, которые на нее бросал тот парень, заставили Фобоса сорваться с места и открыть новый портал.

Чужая рука, лежащая у нее на коленке, его губы у нее на шее… И вот Фобос в бешенстве подскакивает к их столику. Парень возмущенно встал, но тут же получил удар в челюсть. Фобос никогда не применял физическую силу для решения проблем, но сейчас рука сама сжалась в кулак.

Незнакомец осел обратно на диван. Элион пораженно молчала, Фобос не глядя схватил ее за руку и вытащил из-за стола. Она не сопротивлялась, но непроизвольно ее ноги подкосились, и она чуть не упала, не будь Фобос таким внимательным. Схватив ее за талию, он буквально протащил ее через весь зал, мимо агрессивных охранников, которым небрежно буркнул:

— Мы уже уходим.

Его обращение не отличалось какой-нибудь нежностью или хотя бы аккуратностью. Но он и не старался. После того, что он увидел, ему казалось, Элион не заслуживает никакой учтивости.

— Постой, — просипела она уже на улице, — погоди! Я не могу так быстро.

— Да что ты говоришь, — прошипел Фобос, дергая ее за руку, — а не похоже.

Ее босоножки заскользили по мокрой плитке, и с жалобным вскриком она упала на коленки, проезжаясь по полу еще полметра и сдирая кожу. На секунду ему даже показалось, что этого было достаточно, но потом одернул себя и грубо поднял ее на ноги, сильно дернув за руку.

— Да остановись же ты, я… я не смогу идти… Так быстро.

— Никто и не просит, — процедил Фобос, продолжая волочить ее за собой. Нужно было найти такси, чтобы довести сестру до дома, но как назло дорога была пустынна и тиха, чего не скажешь о клубе, оставшемся позади.

Оставшись неожиданно без опоры, Элион по инерции двинулась вперед и осела на асфальт, прижимая ободранную руку к груди. Он старательно избегал смотреть в ее сторону, но всхлипывания он все равно слышал.

«Тупая овца!» — хотелось закричать ему Элион, но в конце улицы забрезжил свет фар. Он облегченно замахал рукой.

Открывая свободной рукой дверь машины, он с силой затолкнул хнычущую сестру внутрь.

— Заткнись! — рявкнул он, а она беспрекословно закусила губу, сдерживая приглушенные рыдания.

«Овца, шлюха, идиотка, просто дура!»

Она беспокойно вжалась в сиденье, не отрывая испуганного взгляда при этом от Фобоса. Таксист бросил на них странный и враждебный взгляд.

— Платите сразу. Куда едем?

— Угол 58-й, — угрюмо бросил Фобос. — И платим потом.

— Я так не работаю. Если не хотите платить, выметайтесь из машины.

Лысеющий мужчина с неприязнью обернулся, демонстративно выключив зажигание и отпустив руль.