Он слишком хорошо помнил родителей, и теперь на него с той стороны зеркала смотрели именно они: Вейра и Зейден. Спустя секунду наваждение оборвалось, но подавленное чувство вины уже обрушилось на него с неистовой силой. Он, конечно, знал, что немного похож на отца, да и Элион была светловолосой копией Вейры, но вместе они являли собой полное сходство. Он быстро отпустил Элион и сделал шаг назад.
— Уверен, все не так плохо, — пробормотал он, подавая ей свою руку.
И на секунду Элион почему-то пожалела, что ее руки затянуты в длинные белоснежные перчатки.
— Что случилось? — внимательно заглянула ему в глаза она, упрямо останавливаясь перед дверьми, за которыми их ждали гости. — Фобос, на тебе лица нет.
Фобос покачал головой, фальшивые улыбки она научилась распознавать с мгновенной скоростью и удивительной точностью, поэтому он уже и не пытался. Вместо этого он быстро толкнул двери, чтобы Элион ничего не успела возразить.
— Если ты отдашь меня кому-нибудь, я тебя убью, — выдавила из себя она, побледнев, чувствуя обращенные к ней сотни взглядов.
Фобос бросил на нее слегка насмешливый взгляд, и Элион поняла, как глупо прозвучала ее угроза. Церемониймейстер огласил титул Фобоса, затем ее, но Элион все прослушала, оказавшись в каком-то информационном вакууме. Единственное, что ей удавалось удержать в голове, это, как переступать ногами маленькие ступеньки, чтобы кубарем не свалиться с лестницы прямо под ноги изумленной публике, и прохладная рука Фобоса, ее единственная опора в этот момент.
О том, что это маскарад, конечно, Фобос ее не предупредил, и теперь в толпе людей в масках Элион совершенно потерялась, не зная за что зацепиться взглядом. Их с Фобосом закружила толпа, а она только и успевала здороваться и улыбаться. Совершенно неожиданно очередной незнакомец взял ее за руку, и кивнув Фобосу, потянул ее вперед.
— Что-о? — с паникой в голосе пискнула Элион, когда Фобос неожиданно кивнул в ответ и подтолкнул ее вперед. — Фобос, я…
— Ты очень похожа на нее, — хриплым голосом прошелестел ей на ухо Фобос, и прежде, чем она успела спросить, о ком он говорит, растворился в толпе, вручая ее в чужие руки.
Чувствуя, как ноги начинают заплетаться, Элион вспыхнула и тут же наступила на ногу своему партнеру.
— Не волнуйся, — мягко попросил незнакомец, и Элион без труда опознала в нем Седрика.
— Слава богу, это ты, — выдохнула Элион, с ее плеч, будто свалилась гора. — Я отвратительно танцую.
— Уверен, все не так… Ох! — Седрик слегка отодвинулся от Элион, поскольку в тот самый момент, она сильно пнула его носком туфли.
— Да-да, все не так плохо, — едко прошипела девочка, быстро покрываясь розовыми пятнами.
— Нехорошо, если об этом пойдут слухи, — промурлыкал ей на ухо лорд, мгновенно подхватывая ритм и унося их из центра зала, где все взгляды были обращены на них.
Он быстро довел ее в танце до перил и остановился, стаскивая с себя маску и хватаясь за бортики. Седрик выглядел так, словно он вот-вот развалится по частям, но Элион промолчала, давая ему возможность отдышаться.
— А где Фобос? — беспокойно обернулась Элион, вглядываясь в пестрые краски дамских платьев. — Куда он.?
Седрик загадочно фыркнул.
— Он очень заботится о тебе.
— Я знаю, — с нежностью пробормотала Элион, отводя глаза в сторону. — Он сказал…
Элион запнулась, не зная, хочет ли она говорить о Фобосе в третьем лице. У нее было не так много знакомых, чтобы она могла поделиться с ними своими мыслями, но даже если бы их было больше, она не стала бы делить с кем-то то, что их связывает с Фобосом.
— Да? — вкрадчиво переспросил Седрик, заглядывая ей в глаза.
— Ничего, неважно.
Седрик облокотился о балконные перила с самодовольным видом, поглядывая на Элион. О чем думал Седрик, она почему-то сразу решила, что догадалась, и вспыхнула.
— Он сказал, что я на кого-то похожа, — не выдержав, пробурчала она, скрещивая руки на груди.
Вместо такого же, что и у нее недоумения на его лице вдруг мелькнула хмурая тень озабоченности. Он посмотрел на нее снизу—вверх и обратно, словно оценивая свое предположение.
— Я думаю, он имел в виду Вейру.
— Маму? — обескуражено пробормотала Элион, не зная, что еще сказать. Конечно, она будет похожа на кого-то из родителей, в этом не было ничего необычного, чтобы вот так бросать ее посреди зала.
Седрик задержал на ней рассеянный взгляд.
— Ты ведь ничего не знаешь, верно?
— О чем? — сузила глаза Элион. впиваясь взглядом в собеседника. — О чем я не знаю?
Седрик лишь выдавил из себя улыбку и покачал головой. Элион раздраженно отвернулась, зная, что тот уже больше ничего не расскажет.
— Что с тобой, Седрик? Ты сегодня выглядишь…
— Не очень? — усмехнулся Седрик жесткой улыбкой. — Как живой труп?
Элион виновато кивнула.
— Паршиво, — пожал плечами тот, сминая в руках свою маску.
— Я могу тебе помочь?
Лорд грустно посмотрел на Элион сверху вниз.
— Ты добрая девочка, Элион.
— Расскажи, — попросила Элион, обнимая себя за плечи. — Расскажи, и тебе станет легче. Я же вижу, что тебя что-то мучает.
У Фобоса была такая же проблема, но, быть может, Седрик окажется более открытым. Элион исподтишка заглянула в глаза лорду, и он понимающе улыбнулся.
— Ничего, что можно было изменить.
— Но Седрик, я…
— Мне не спится в последнее время, Элион. Ты вряд ли можешь помочь, как видишь.
Элион опустила глаза. Догадка, которая уже давно поразила ее своей неожиданной простотой, упрямо засела у нее в голове. То, как Седрик смотрел на Корнелию, как она отвечала ему тем же, лорд выдавал за их странные шпионские игры, но Элион была уверена, что дело было не в ней и не в королевстве Меридиан.
— Если ты любишь кого-то, — глубоко вздохнула Элион, положив свою руку на его плечо, — то нет ни одной достойной причины, чтобы не быть с этим человеком.
Она не могла представить, что когда-нибудь они с Корнелией будут общаться по-прежнему, но в последнее время ей стало казаться, что она может простить. И если Седрик любит Корнелию, но его грызет чувство вины, потому что она сейчас в опале, то Элион не будет препятствовать.
— Что значит слова «я люблю»? — хмыкнул Седрик после нескольких секунд молчания.
— По-разному, — пожала плечами. — Но ты ведь и так знаешь.
Седрик ухмыльнулся и покачал головой.
— Ты тоже знаешь.
Краска бросилась ей в голову, и она быстро отвернулась, делая вид, что не расслышала.
— Мне, наверное, стоит вернуться в зал, иначе смысла в этом приеме не было. Ты остаешься?
— Я позже подойду.
Элион сделала пару шагов к дверям, а потом посмотрела на ссутулившегося Седрика, вцепившегося в перила, и раздражение накрыло ее с головой. Как же можно быть таким упрямым, когда все можно решить одним поступком?
— Если бы у меня была возможность быть с ним, — тихо прошептала Элион, обернувшись вполоборота, — то я бы не ломалась, как дешевая печенька.
Впервые она сказала об этом вслух, и ей стало страшно. Рванув вперед и оставив озадаченного Седрика позади, она оказалась в душном тесном зале, где пестрые платья и вычурные прически завертелись перед ее глазами, заставляя голову закружиться и сожалеть о своем решении. Возвращаться обратно к Седрику Элион совершенно не хотелось.
— Простите, — Элион ринулась вперед через зал, чтобы найти Фобоса, который обещал быть рядом.
Встав на носочки, она все равно была ниже большинства танцующих пар, поэтому она с трудом пробралась к посту стражи и попросила передать Фобосу, что подождет его в его покоях.
Хотя она и обещала Фобосу, что пробудет на приеме достаточно долго, она с облегчением покинула зал, посчитав возможным нарушить свое обещание, раз Фобос так и не пришел к ней.
Кроме того, голова у нее нещадно болела, словно ледяной обруч сковал ее затылок. И когда Элион проходила по узкому безлюдному коридору, и кто-то грубо схватил ее за локоть, она даже не успела вскрикнуть. Незнакомец втянул ее в незаметное углубление в стене. Рот с силой был зажат плотной тканью.
