Чтобы развеять ложные ожидания нашего читателя, мы должны со всем авторитетом историка (который, не будем забывать, излагает данную историю, а значит, контролирует все сведения, получаемые читателем, во всяком случае, в процессе чтения) заявить, что на самом деле Чародейка не имела никаких тайных замыслов. Сетра считала, что император имеет право получить шанс добровольно отказаться от престола, прежде чем его насильственно свергнут, – она предполагала, что так оно довольно скоро и произойдет.

Но в таком случае почему она сохранила верность императору, а не заключила союз с Адроном? Сетра не была уверена в том, что пришло время смены цикла. Пусть те, кто делают вид, будто понимают ход великого колеса судьбы, вспомнят, что Сетра Лавоуд, самая могущественная из всех волшебников, самая прозорливая из всех пророков и самая мудрая из всех мудрецов, не знала в то время кризиса пятьсот тридцать второго года восемнадцатого правления Феникса повернулся ли цикл. И в своем сомнении (которое в данном случае оказалось весьма и весьма обоснованным, поскольку лишь теперь, когда историк пишет эти строки, восемнадцатое правление Феникса подошло к концу, а ему на смену мирно и спокойно пришло начало восемнадцатого правления Дракона) Сетра посчитала необходимым сохранить Империю, предпочтя ей свои личные симпатии.

Сетра стояла перед трудным выбором, но она сделала его с открытыми глазами – ей предстояло в меру сил и возможностей сохранять Империю и цикл, но сначала она решила дать его величеству шанс отречься от престола, зная, что его согласие явится доказательством того, что цикл повернулся. А если нет, то либо цикл не подошел к концу, либо Адрон прав по всем позициям – его величество лишился покровительства судьбы, и если он будет продолжать цепляться за Орб, то катастрофа неизбежна. Сетра не знала, как она определит, какая из двух возможностей справедлива, но понимала, что, только находясь рядом, сумеет быстро прийти к правильному выводу. Вот почему Сетра обещала, что Лавоуды будут защищать правление Тортаалика.

Ей даже не пришло в голову (как, впрочем, и никому другому, за исключением нескольких мистиков, которых никто не слушал), что из двух вариантов – цикл все еще обращен в сторону Феникса, и Тортаалик ведет Империю к катастрофе – оба могут оказаться верными.

Конечно, такой вариант или любые другие не интересовали Серого Кота, который сидел в общем зале таверны на Дне, где мы уже привыкли его встречать, его интересовали лишь собственные планы и интриги. Он вынашивал их, точно безумный садовник, ухаживающий за ядовитым растением, абсолютно не думая о тех, кто его окружает, или о более глубоких последствиях своих действий.

В таверне было почти пусто, если не считать спящего пьянчуги и хозяина, – поэтому Серый Кот посчитал излишним переходить в заднее помещение. Вошел Дунаан, сразу же заметил Серого Кота и уселся рядом с ним.

– Ну? – спросил Серый Кот. – Улыбается ли нам фортуна?

– Она улыбается, – ответил Дунаан. – И хмурится.

– Одновременно?

– Да.

– У фортуны очень уж переменчивый нрав.

– Кто же этого не знает?

– Что ж, пусть говорит фортуна.

– Вы хотите сначала узнать, почему она улыбается или почему хмурится?

– Расскажите сначала об улыбке, возможно, потом мне будет легче принять ее неудовольствие.

– Ладно, так я и поступлю.

– Я вас слушаю.

– Убийца найден, готов и ждет приказа.

– Превосходно. Вы за него отвечаете?

– Он искусен, смел и очень доверчив – и сделает все, что вы пожелаете.

– Превосходно. Ну а теперь остается выяснить, в чем выражается дурное настроение фортуны.

– Это не займет много времени, хватит всего трех слов.

– Что ж, я хочу их услышать.

– Ларал постигла неудача.

– Она не справилась со своей миссией?

– Совершенно верно.

– Ее поймали?

– Она убита.

– Капитаном?

– Нет, насколько мне удалось выяснить, кем угодно, только не капитаном.

Немного подумав, Серый Кот спросил:

– А что стало с телом? Капитану удалось многое узнать от Чалера – а значит, он сможет выяснить еще больше, изучив тело Ларал.

– От Ларал он ничего не узнает. Ее тело осталось на улице, а потом исчезло.

– Что ж, это некоторое утешение.

– Надеюсь.

– Но, Дунаан, что произошло? Почему она потерпела неудачу?

– Она применила заклинание против волшебника и скрестила клинки с фехтовальщиком, а ее чувство времени столкнулось с лакеем.

– Вы видели собственными глазами?

– Я побывал на месте после того, как все было закончено, и расспросил тех, кто живет поблизости и слышал шум, а также мне удалось навести справки во дворце, где знали о том, что произошло с Каавреном. Там есть люди, которые мне кое-чем обязаны.

– Но, Дунаан, вам ведь известно, что Кааврен ранен.

– Да, так мне сказали друзья из дворца. Но вот кто нанес ему ранение? Я знаю точно, что не Ларал.

– Значит, кто-то другой оказал нам услугу.

– Но кто?

– Солдаты его высочества Адрона. – Серый Кот улыбнулся, словно только что остроумно пошутил.

Дунаан, который очень редко шутил, задумчиво кивнул и спросил:

– Что дальше?

– Когда ваш убийца может начать действовать?

– Немедленно – как только вы примете решение.

– Вы хотите сказать...

– Он будет на месте в течение часа после получения приказа и тут же нанесет удар – если это можно так назвать.

Серый Кот кивнул и задумался.

– Все складывается в нашу пользу, – проговорит он, обращаясь к самому себе. – Император ведет себя так, будто участвует в нашем заговоре. И то же самое можно сказать об Адроне – получалось даже лучше, чем если бы нам удалось его убить. Да и решение оставить Джурабина во дворце оказалось удачным – появление Алиры при дворе превратило его в абсолютно бесполезную фигуру. Единственная проблема состоит...

– Да. Тиаса, лорд Кааврен. Вам следует разрешить мне заняться им лично.

– Ну, – сказал Серый Кот, – если вы хотите...

– Конечно, – заявил Дунаан.

– Однако сейчас он готов к нападению.

– Это не имеет значения.

– Очень хорошо. И ваша плата будет такой же, как я обещал Ларал. К счастью, мы не испытываем недостатка в средствах.

– Прекрасно.

– Что касается вашего убийцы, то можете ему передать, чтобы он приступал к выполнению своей задачи, больше ждать нечего.

Дунаан кивнул, но вместо того, чтобы уйти, остался на месте, внимательно разглядывая ноготь большого пальца правой руки. Позволив джарегу поразмышлять несколько мгновений, Серый Кот пришел к выводу, что Дунаана беспокоит нечто более существенное, нежели состояние ногтя.

– Я вижу, у вас остались какие-то вопросы? – проговорил Серый Кот. – Вы можете их задать, и, если это окажется в моих силах, я на них отвечу.

– Вы упомянули, – начал Дунаан, – факторы, которые сложились в нашу пользу.

– Вы правы, именно так я и выразился. И что вас удивило?

– Речь шла о беспорядках в Империи и о смятении при дворе.

– Вы нашли удачные слова, – отметил Серый Кот. – «Беспорядки в Империи и смятение при дворе». Ваши определения точно характеризуют то, что сейчас происходит, – нужно быть слепым, чтобы ничего этого не видеть.

– Я не слеп, – заверил своего собеседника Дунаан, – и я прекрасно все вижу.

– И что?

– Вы собираетесь предложить его величеству решение этих проблем с целью занять высокое положение при дворе.

– Именно таковы мои намерения. Вы заметили недостатки в плане?

– Я вижу только один вариант, при котором вашим планам не суждено сбыться, а также одну причину для беспокойства.

– Тогда расскажите мне о них, и я попытаюсь развеять ваши сомнения или мы вместе подумаем о том, что можно сделать.

– Я ни о чем другом и не прошу.

– Тогда я вас слушаю.

– Во-первых, смогут ли ваши предложения о наведении порядка в Империи убедить его величество?

– Это первый вопрос, и он мне нравится. Каков второй?