Следующим явился человек, которого дворянином назвал бы тот, кого природа наградила чрезмерно развитым воображением. Самый крупный из всей компании, он был в плаще с капюшоном, какие надевают моряки во время сильных бурь; большие мозолистые руки заросли волосами – всем хорошо известно, что это признак животной натуры. Казалось, он чувствовал себя в таверне неуютно; все время сжимая и разжимая кулаки, нервно озирался по сторонам в поисках знакомых лиц. Из-под плаща выглядывала одежда светло-синих и зеленых тонов, выдававшая его принадлежность к Дому Орки. Его звали Чалер.

Он увидел Серого Кота, заказал эль и уселся рядом, с сомнением кивнув Ларал.

А через мгновение появился и четвертый. Он не носил шляпы – любая выглядела бы смешно на его густых, торчащих в разные стороны ярко-рыжих волосах. Острый подбородок, длинный нос и узкие лисьи глаза придавали ему сходство с плохо закаленным мечом, который скорее сломается под давлением, чем согнется. Впрочем, его аристократическое происхождение не вызывало сомнений, хотя ни по лицу, ни по одежде, черной и отлично скроенной, невозможно было определить, к какому Дому он принадлежал. На боку у него висела очень тяжелая шпага с простой деревянной рукоятью, обтянутой кожей, – неподходящее оружие для такого элегантно одетого джентльмена. Его звали Дунаан.

Он сел рядом с Чалером, на которого не обратил ни малейшего внимания, кивнув лишь Серому Коту и бросив равнодушный взгляд на Ларал.

Следует добавить, что до этого момента никто не произнес ни слова.

– Давайте перейдем в другое помещение, – прервал затянувшееся молчание Серый Кот.

Он говорил без ярко выраженного акцента, хотя в первый момент могло показаться, что он провел немало времени при дворе, однако внимательное ухо уловило бы отзвуки далеких провинций в произношении некоторых гласных.

Речь Дунаана была речью исконного жителя города Драгейры.

– А разве мы больше никого не ждем? – поинтересовался он.

– Нет, – ответил Серый Кот.

– Ладно, – кивнул Дунаан.

Они дружно встали и последовали за Серым Котом в одну из задних комнат, заказанных заранее. Чалер допил свой эль и оставил стакан на столе, не делая попыток получить еще порцию, – демонстрируя тем самым, что «способен к обучению» (термин, придуманный философами). А нам так нравится это выражение, что мы не в силах отказать себе в удовольствии лишний раз его употребить.

Пожалуй, переходить в одну из отдельных комнат было не слишком разумно со стороны Серого Кота и его компании. Они не только могли привлечь к себе внимание, но и лишались возможности наблюдать за теми, кто захочет подслушать их разговор: тонкие стены едва ли служили достаточной защитой от любопытных ушей. Вероятно, они выбрали эту комнату, как делали все заговорщики (а они, проницательный читатель наверняка уже догадался, были самыми настоящими заговорщиками), – ведь они всегда встречаются в маленьких комнатках постоялых дворов. И все же, несомненно, они поступили глупо, и единственная причина, по которой их встреча не привлекла ничьего внимания, состояла в том, что посетителям таверны было без разницы, о чем они там говорят.

Маленькую комнату освещали две тусклые лампы, расположенные в противоположных углах, и благодаря поперечным потолочным балкам большая ее часть оставалась в тени, что придавало помещению зловещий вид. В целом все это напоминало сцену одной из драм о заговорщиках из десятого цикла – чтения, популярного в те времена на улице Апельсинов. Создавалось впечатление, что эти люди, пожалуй, лишь играют заговорщиков.

Мы можем объяснить их поведение отсутствием опыта, поскольку на самом деле они были настроены самым серьезным образом; более того, если рассмотреть их действия до настоящего момента, становилось ясно, что никто из них и не намеревался шутить.

Как только все расселись (примерно так же, как и за столом в общем зале), заговорила Ларал, имитируя интонации, модные при дворе:

– А что с Лиином?

Чалер ответил с заметным акцентом Южного побережья – иными словами, его голос звучал именно так, как должен был, если не считать, что тембр оказался неожиданно высоким для человека такой комплекции.

– Его постигла неудача, миледи.

– Неудача? – спросил Дунаан.

– Да, – кивнул Серый Кот. – Чалер уже поставил меня в известность. Тиаса его убил.

– Ему не хватило ловкости, милорд, – заметил Чалер.

– Полагаю, – с иронией проговорил Дунаан, – вы имеете в виду Лиина, а не тиасу.

Чалер сглотнул, словно Дунаан выводил его из равновесия, и ответил:

– Да, Лиину не хватило ловкости.

– Насколько я понимаю, – вмешалась Ларал, – о вас этого сказать нельзя?

– Точно, миледи, – кивнул Чалер.

– Я тоже справилась со своим заданием, – сообщила Ларал.

– И у меня все прошло гладко, – добавил Дунаан. Серый Кот молча кивнул.

– Что теперь? – спросила Ларал.

– Мы должны убить тиасу, – заявил Серый Кот.

– Если хотите, я о нем позабочусь, – предложил Дунаан.

– Нет, – возразил Серый Кот. – Лиин был оркой; пусть Чалер исправит его ошибку.

Орка кивнул, подтверждая, что считает разумным предложение Серого Кота.

– А потом? – поинтересовалась Ларал.

Серый Кот улыбнулся, обнажив в улыбке зубы, которые оказались на удивление белыми и ровными.

– Не сомневаюсь, что вы не забыли, – сказал он.

– Нет, конечно, – заверила его Ларал. – Вы должны нам заплатить.

– Верно.

– И вы собираетесь это сделать? – уточнил Дунаан.

– Я заплачу вам, как обещал. И вот доказательство – деньги. По кошельку на каждого. Там сумма, о которой мы договаривались.

Они взяли деньги, после чего Ларал сказала:

– Однако я снова спрашиваю: что теперь?

Серый Кот пожал плечами:

– Теперь мы приведем в замешательство графиню Беллор, что не будет слишком сложно, поскольку единственный управляющий, знавший об истинном состоянии казны, мертв.

– Прошу меня простить, – вмешался Дунаан, – но мне послышалось, вы сказали, это будет нетрудно.

– Именно, – кивнул Серый Кот.

– Значит, у вас есть план?

– Нет, – ответил Серый Кот, – но у меня есть уверенность.

– Уверенность?

– Да, добрый Дунаан. Уверенность в том, что в ближайшее время этот план появится у вас. Причем очень неплохой план.

Дунаан согласился:

– Ладно.

– А я? – спросила Ларал. Серый Кот кивнул:

– Вы, наверное, знаете, что Адрон э'Кайран, герцог Истменсуотча, на днях прибудет в столицу.

– Да, разумеется.

– Естественно, подозрения в совершенных убийствах падут на него, как на наследника от Дома Дракона.

– И вы хотите, чтобы я их укрепила? Возможно, шепнув несколько слов в нужные уши и представив необходимые улики?

– Напротив, Ларал. Вы не только не должны усиливать эти подозрения, а наоборот, постараетесь их снять.

– Снять?

– Да, вы правильно меня поняли.

– Это будет значительно сложнее.

– Я знаю один способ.

– И каков он?

– Убрать лорда Адрона.

Ларал нахмурилась.

– Убрать лорда Адрона совсем не просто, – заметила она.

– В противном случае, миледи, мне бы и не понадобились услуги такого искусного специалиста, как вы.

Ларал рассмеялась:

– Вы пытаетесь мне льстить, Серый Кот, но полагаю, в ваших словах больше правды, чем лести.

– Так вы согласны?

– Да. Однако герцог Истменсуотча будет стоить в три раза дороже, чем управляющий финансами.

– Согласен, – не стал спорить Серый Кот.

– Договорились, – кивнула Ларал.

– Ну, – вмешался Дунаан, – а что будете делать вы?

– Самую малость, – ответил Серый Кот. – Поскольку хватит лишь небольшого толчка, чтобы начался бунт.

– Ага, – пробормотал Дунаан, – бунт.

– Зачем? – поинтересовалась Ларал.

– Вам пока ни к чему об этом знать, – заявил Серый Кот.

– Хорошо, – сказала Ларал; казалось, ее нисколько не беспокоил ответ Серого Кота.

– Мы должны будем еще встретиться? – спросил Чалер. – Когда и где?