- Помолчи, Наташа! Я прошу тебя забыть, что ты видела! Во всем виноват я один… Лиза ничего не сделала! Это была моя ошибка. Я должен был расстаться с ней гораздо раньше, но не смог, потому что очень горячо любил ее. Я был так слеп от своей любви, что ухватился за глупую надежду! Не бойся, я больше пальцем до нее не дотронусь! Скорее, я отрежу себе руки, чем снова попытаюсь совершить безумство, которое сегодня едва не совершил! – Александр замолчал и обхватил лицо руками, пристально глядя на печурку, в которой начинали весело искриться дубовые поленья. Он, как и раньше, погрузился в глубокую, отчаянно-горькую печаль, в которой таяла ярость.

Неслышно ступая, Катя вошла в комнату и подошла к Лизе. Княгиня неподвижно сидела у окошка, глядя на протянувшиеся до самого горизонта заснеженные поля, мирно спящие под белым пушистым покрывалом. В лазурном небе ярко светило по-зимнему холодное солнце. Своей улыбкой на увядших от времени губах служанка, казалось, хотела развеселить молодую хозяйку, на лице которой отражалась глубокая печаль.

- Денек-то нынче какой погожий, матушка, так ведь? – приговаривала на ходу Катя. – Да оно уж и пора солнышку-то сверкать, а зиме в дорогу собираться. И то сказать, пришла-то она нынче рано, да, по всему видать, уходить не хочет.

- Зима или нет, какая разница, Катя! – безразлично откликнулась Лиза, даже не пошевелившись.

- Тебе-то, матушка, все равно, тебе ведь, почитай, двадцать годочков всего, а мои бедные косточки надрываются, солнышка просят... Ты знаешь, что Николашка-то уже вернулся?

- Из Николаевки? – с неподдельным интересом спросила Лиза, повернувшись к служанке.

- Знамо, оттуда... он просит дозволения войти, поздороваться с тобой.

- Скажи ему, пусть войдет.

Лиза вскочила на ноги и быстро пошла к двери, более взволнованная, чем хотела казаться. Она открыла дверь еще до того, как Катя успела выполнить ее распоряжение. При виде молодой княгини хмурое лицо Николая осветилось широкой, счастливой улыбкой.

- Храни тебя бог, матушка...

- Я не думала, что тебе разрешат так быстро вернуться.

- Так ведь мне нужно было вернуть тройку и сани. Сани-то у нас, матушка, здесь одни справные, зато там добра больше некуда.

Лиза ни о чем не спрашивала, но слуга сам рассказал ей о житье-бытье барина. Свалив на Наташу все дела по починке мельничного колеса, Карелин заперся в своей комнате и не выходил оттуда до самого отъезда Николая. Он ни с кем не разговаривал, и за все дни, что пробыл там, Николай так и не услышал его голоса. В первый раз барин вышел из добровольного заточения, чтобы попрощаться с верным слугой. Катя искоса взглянула на Лизу. Приободрившись, Николай рассказал, как князь ни за что ни про что наказал трех слуг, что случалось с ним только тогда, когда он был необычайно зол. Катя заметила, что на миг щеки Лизы заалели, а затем побледнели еще больше. Девушка с тоской слушала Николая, виня себя за столь плачевное положение дел. Пока Николай, стоя на коленях, целовал ей руку, Лиза в сотый раз вспоминала сказанные ею слова, которые уже не вернуть обратно. Поправить ничего нельзя, возможно, эти слова навсегда разлучили ее с мужем, и теперь Александр ужасно мучился в Николаевке, а она страдала в Карелинке.

- Что с тобой, Катя? – участливо спросила Лиза, когда они снова остались одни. Девушка посмотрела на служанку и мягко коснулась рукой ее плеча. – Тебе грустно без князя? Хочешь поехать туда?

- Нет, матушка, он сам захотел, чтобы я осталась здесь, с тобой.

- Не сиди здесь из-за меня. Если я могу помочь тебе чем-то, то ты вольна уехать в Николаевку, я разрешаю. Я понимаю твое желание быть рядом с ним.

Теперь уже служанка отводила глаза, стараясь избежать слишком глубокого взгляда молодой барыни. Хотя Лиза и не подавала виду, что знает секрет, Катя сомневалась: уж не слышала ли она их с батюшкой разговор.

Немного погодя, пришел и сам священник. Он уже трижды наведывался к ним в усадьбу. Батюшка был необычайно взволнован, увидев, какую огромную сумму дала ему Лиза, даже не зная, сколько денег лежало в конверте, и теперь он хотел поговорить с ней. Именно от него Лиза узнала, что Карелин с невероятной щедростью помог ненавистной ему деревне, и теперь поп просил Лизу помочь ему как можно лучше распорядиться деньгами. Он сжимал трясущимися от волнения руками банкноты, благодаря которым деревня могла полностью измениться.

- На эти деньги мы можем покрасить и привести в порядок церковь и часовню, подлатать самые захудалые хатенки, снова открыть школу, починить тот большой дом и соорудить в нем больницу. А сверх того, матушка, князь прислал для всех семена… провизию и скот.

- О! – Лиза почувствовала, как к глазам подступили слезы. Она молчала, чтобы сдержать боль и грусть и не расплакаться.

- Только Вы с божьей помощью могли сотворить подобное чудо, матушка-барыня! – продолжал поп. – Добраться до сердца князя и стереть из него злость к карелинским мужикам, которую он в нем хранил. Только счастье иметь рядом с собой ангельскую жену заставило его так измениться…

- Не продолжайте, батюшка, – осипшим голосом попросила Лиза, опустив голову.

- Почему, дочь моя? Грех не в том, чтобы признать, что мы даем, а в том, чтобы кичиться этим.

- Я дам вам то, что смогу дать лично. Вы будете распоряжаться деньгами, а я от всей души помогу Вам в Вашем деле. Я буду трудиться с вами днем и ночью.

В тот же день Лиза пошла в деревню, и продолжала ходить туда каждый день. Ее ничто не останавливало, она все дни напролет неотлучно находилась в Карелинке, преодолевая отвращение, которое вызывали у нее грязь и нищета. Она заходила в самые захудалые лачуги, подходила к самым тяжелым больным, гладила головы ребятишек и утешала скорбящих стариков. Лиза с жаром принялась за дело. Она умело помогала всем слугам в доме; раздавала хлеб голодным, а одежду тем, кто был гол как сокол; вместе с попом открыла в деревне школу для бедняков и установила кресты на заброшенных могилах. Она не замечала, как бежали дни и недели. Как-то утром, собравшись ехать в деревню, Лиза спустилась в просторный двор и удивилась, увидев, что Николай подал ей небольшую закрытую коляску.

- Ну вот, и весна пожаловала, матушка! – не ожидая вопросов, радостно пояснил слуга, увидев удивление княгини. – Почитай деньков через пятнадцать можно будет и зимние рамы снять.

И правда, двор и навесы черепичной крыши были почти чисты от снега, а по земле бежали ручейки талой воды. Стояли последние мартовские дни, и по-весеннему задорный ветер быстро гнал белоснежные облака по лазурному небу.

- Все дороги очистились уже! – добавил Николай.

Лиза посмотрела на Катю, а та с улыбкой наблюдала за своей хозяйкой.

- Хочешь поехать в Николаевку, Катя? Теперь туда ехать легко...

- Я уже три месяца не видала барина, матушка. Ежели ты дозволишь, так я прямо завтра поеду туда.

Николаевка! Сколько мыслей, сколько разных чувств пробудило в душе Лизы это название! Сколько раз она пыталась представить себе тамошнюю роскошь и изобилие – плод общих трудов и неимоверных усилий двух людей: Александра и Наташи! “Какое разительное отличие, просто небо и земля”, – подумала Лиза о маленькой, заброшенной деревушке, которая тоже изменялась теперь, благодаря ее усилиям и упорству. В ее душе проснулось какое-то незнакомое, непонятное, доселе дремавшее чувство, и это чувство пробудил в ней князь. Теперь, находясь на расстоянии, Лиза идеализировала его; она всем сердцем простила мужа, признавая часть своей вины, и жалела его, как и себя саму.

- Поезжай, – улыбнулась в ответ Лиза. – Я совершенно здорова, и у меня много дел! Весной придется заняться этими полями.

- Эх, матушка, кабы барин-то сюда вернулся... – вздохнула Катя. – Тебе ведь тоже хотелось бы, чтобы он вернулся?

Слегка порозовев от смущения, Лиза помедлила с ответом.

- К приезду хозяина Карелинка принарядится, Катя, – наконец, с холодным достоинством ответила Лиза. Теперь она все делала и говорила с чувством собственного достоинства. – Мы все будем рады его возвращению.