Губы Лизы чуть дрогнули, собираясь задать волнующий ее вопрос, но она ничего не спросила. Девушка стояла перед Фредериком, с тревогой и растерянностью глядя на него.
- Лиза, Вы хотите спросить меня о чем-то? – улыбнулся Кумазин.
- Нет, Фредерик… Я просто зашла повидаться с Вами и Надин.
- Мне думается, что как только я сообщу ей новость, она тут же вернется, чтобы поздравить Вас. Для Нади это будет важнее переделки и обустройства в доме.
- Новость? – тут же насторожилась Лиза.
- Все только об этом и говорят, Елизавета Ивановна… Поговаривают, что Вы выходите замуж за князя Карелина, и через три дня состоится помолвка. А Вы собирались хранить это в секрете? – весело рассмеялся Фредерик. – Как забавны все-таки женщины! Вам не стоит беспокоиться по поводу Наденьки. Уверяю Вас, моя жена сочтет Ваше решение замечательным и ничуть не разобидится на Вас за своего кузена Лаврецкого. Она отлично понимает, что в Вашем положении романтический брак ни к чему.
Фредерик мог позволить себе кое-какие вольности, поскольку знал, что его жена не могла сердиться на Лизу! Она относилась к ней, как к сестре. Однако Кумазин не знал, что Лиза пришла сюда не из-за Нади, а в поисках каких-либо новостей о Федоре. В сердце девушки снова вернулась тоска, и она сказала с горькой улыбкой:
- Мое положение! Все знают, что я разорена, не так ли? И Федор тоже.
- К несчастью, Елизавета Ивановна, такие вещи нельзя скрыть. К тому же Федор встретился с Вашей маман, когда приходил просить Вашей руки.
- Приходил просить руки, – растерянно повторила она и быстро повернулась к Фредерику, будто внезапно осознав, что это означает. – Вы уверены в этом?
- Сейчас я понимаю, что поступил опрометчиво, и был бестактным, – сокрушался Кумазин, – но, в любом случае, Вы можете быть уверены, что я ни с кем не говорил об этом… Я не предполагал, что Вы об этом ничего не знали…
- Все молчали! Никто ничего не сказал мне – ни маман, ни папá… ни сам Федор!..
- По словам Наденьки, Федор был в отчаянии. Он робок и безволен, у него нет сил, чтобы бороться. Лаврецкий беден, у него нет денег, и...
- Деньги! – гневно перебила Фредерика Лиза. – Все помешались на этом слове, будто в мире нет ничего другого, кроме денег.
- Без денег, Елизавета Ивановна, от иных вещей нет пользы. Федор любит Вас, но его пугает сама мысль затащить Вас в нищету.
- Как же, любит! Федор уже не говорил мне, что придет просить моей руки, как только узнал, что я стала бедной. Он просто-напросто сбежал, и это разумно. Лаврецкий трус, и больше ничего! – Лицо Лизы побледнело и сделалось белее мела. – Подумать только, я умирала от тоски, боялась ошибиться, а он смирился и успокоился. Он находит правильным, чтобы я продала себя подороже неважно кому, лишь бы цена была выше! – Лиза горько рассмеялась.
Считая своим долгом по-родственному защитить Лаврецкого и несколько смягчить боль Лизы, Кумазин старался оправдать Федора, убеждал не судить беднягу строго, но девушка не могла выслушивать его доводы, тем более что сам Фридрих слегка презирал двоюродного брата жены за его бесхребетность и нерешительность.
- Не старайтесь оправдать Лаврецкого, – резко ответила девушка, – потому что Вы топите его каждым своим словом! Передайте ему, что я помолвлена с Карелиным. Вот, видите? Это обручальное кольцо... очень скоро мы поженимся, самое позднее через два месяца... Скажите ему, что сердце, которое он не сумел понять, продано с торгов!
- Лиза, вы с ума сошли? – сочувственно пробормотал Фридрих.
- Нет, я сошла с ума, когда полюбила Федора, этого слабого и безвольного труса! Но теперь я образумилась и знаю, что единственно мудрое решение – это выйти замуж по расчету, ради денег, как это сделала Надин... Я поступлю, как она, и как многие другие. Я стану миллионершей! Прощайте, Фридрих! – не помня себя, Лиза выбежала из дома.
Последние слова больно задели Кумазина, однако, несмотря на это он побежал за подружкой жены вдогонку, чтобы по-свойски, душевно поговорить с ней и вернуть к реальности, но не догнал: Лиза уже во весь опор мчалась по дороге на своем коне и быстро скрылась из виду.
Домой девушка вернулась все еще бледная и не в себе. Встревоженная Павла Петровна поджидала дочь вместе с Александром, который принес своей нареченной новый подарок. В большой коробке были прекрасные цветы, детища иного климата, которым удалось взойти и вырасти в карелинских оранжереях, благодаря неусыпной заботе князя. Александру хотелось, чтобы Лиза сама открыла коробку, и он порадовался бы, увидев ее изумление. А Павла Петровна тряслась от страха, глядя на одетого с иголочки князя, и думала, что ее дочь, вероятно, не оценит ни цветы, ни усилия человека, который всячески старался понравиться маленькой королеве, которая всегда смотрела на него с ледяной холодностью.
Услышав, что дочь вошла в дом, Павла Петровна хотела побежать ей навстречу, но Александр ее остановил. Лиза появилась в гостиной и с удивлением и явным недовольством взглянула на князя.
- Как, Вы здесь? – воскликнула она. – Вы всегда здесь!
- Лиза! – простонала Павла Петровна.
- Я не зря опасался, что Вам это не понравится, – обиженно сказал Александр. – Да, пожалуй, Вы правы. Еще и трех часов не прошло, как я ушел отсюда... и уже вернулся.
Мужественное лицо Карелина вдруг посуровело и сделалось жестким: что-то подсказало князю, что эта минута была решающей, но в ту же секунду выражение лица Лизы изменилось. Она подумала об утратившем достоинство отце, которого она любила, и в ее сердце поднялась гордость, придавая ей силы на все. Она бросила на кресло хлыст, который был в ее руке, и подошла к Александру.
- Простите меня, – Лиза мило улыбнулась князю и протянула ему обе руки, словно извиняясь за свою бестактность. – Я недостойно повела себя, Александр Павлович, у меня скверный характер… Строптивая и непокорная будет у вас жена.
Словно по волшебству князь улыбнулся, и Павла Петровна вздохнула с облегчением.
- Я никогда не ждал покорности, Елизавета Ивановна, – мягко сказал он, сжимая руки девушки своими руками и с удовольствием заметив, что она носит кольцо, подаренное им чуть раньше. Мне безумно хочется узнать Ваши истинные чувства.
- Возможно, я слишком прямолинейна и не умею притворяться, но, в подобных обстоятельствах мне неловко разговаривать со своим женихом. Вы только посмотрите, я вся в пыли, да и волосы растрепались.
- Для меня Вы всегда восхитительны!
- Значит, Вы меня прощаете? – Кокетливая улыбка и загадочный взгляд заставили сердце Карелина биться чаще, и неловкий миг обернулся счастьем.
- Напротив, это Вы простите меня за то, что пришел без предупреждения, не соблюдая этикета… Простите меня, деревенщину… Вы позволите мне пойти вместе с Вами? Мне хотелось бы повидать Вашего папá.
Лиза грациозно оперлась на руку князя, и Павла Петровна, которая не смогла и рта раскрыть, посмотрела вслед паре, затерявшейся в глубинах широкой галереи.
Чуть позже Павла Петровна поговорила с Александром о его планах после свадьбы.
- Было бы так чудесно жить в Вашем особняке, похожем на дворец! – заметила она. – Лиза так хочет остаться в Петербурге.
- Но дом слишком велик, – возразил Карелин.
- Лиза молода и красива, Александр Павлович, – продолжала Павла Петровна, – она желает выбраться из деревни и блистать в свете. К тому же, это пошло бы ей на пользу, в столице она немного развеялась бы и забыла о своих переживаниях по поводу болезни папá.
- Но мы же будем одни в этом огромном доме! – повторил Александр.
- Вы можете взять с собой Дмитрия, он всегда мечтал пожить в Петербурге. Мы с мужем пока останемся здесь, а когда Ивану Петровичу станет лучше, тоже приедем к вам.
Подобная перспектива отнюдь не вдохновила Карелина, но он оставил свои мысли при себе, ограничившись согласием.
- У меня были иные планы, но если Вы считаете, что Елизавета Ивановна будет счастлива в Петербурге, мы будем жить там. Проведем зиму в особняке. Кстати, там многое нужно привести в порядок... Не слишком ли много будет с моей стороны попросить Вас заняться этим, Павла Петровна?
