- Что-о-о?!

Мои когти пропороли одеяло. Я спохватился и мгновенно убрал их, от греха подальше сцепив руки в замок.

- Как-то не похож наш Риан на тысячелетнего старичка... - наконец, собрав все свое спокойствие, ехидно произнес я.

- Ты знаешь такую гипотезу, что Всевышняя иногда отпускает с небесного рая некоторых людей: ученых, мудрецов, императоров...? Они получают в дар вторую жизнь.

Я прикрыл глаза, припоминая.

- Допустим, слышал. Но по-моему, это бред.

- По-твоему, - передразнил Лин. - Однако это не бред. Мы - тому доказательства.

Я сидел, не в силах решить: то ли мир сошел с ума, то ли мои друзья... Пойти, что ли, лекаря вызвать?

- Я серьезно! - видя мое недоверие, передернул плечом полуэльф.

- Конечно...

Где-то слышал, что с психами нужно во всем соглашаться...

- Дар, он серьезно, - повернулся, уставившись мне в глаза, брат.

Я сглотнул, начиная верить.

- То есть... Ты - какой-нибудь дохлый император, а Лин... Ну, кем он там может быть? Магом, ученым?

- Почти угадал, - кивнул Риан. - Я - Темноборец.

Мои брови взлетели вверх. Легендарный Император? Впервые разбивший орду орков (до него такого казуса не случалось), учредивший обязательное годовое обучение азам наук? Полностью поменявший жизнь Эрлии, приструнивший Инквизицию? Тот, чье двадцатилетнее правление называли Битвой За Души?

У кого-то мания величия... И явно не у меня.

- Ну а ты кто? - я перевел насмешливый взгляд на Лина. - Какой-нибудь Аристарх Премудрый?

- Зря смеешься, - разозлился друг. - Мы тебе важные вещи объясняем, а ты все паясничаешь.

- Против природы не попрешь, - ослепительно улыбнулся я. - Итак, где ответ?

Лин еще раз сверкнул на меня взглядом, понял, что бесполезно, и признался:

- Я - Линион, маг Риана Первого.

Линион? Что-то поскромнее. А может, и не поскромнее, просто я в кругах магов не вращаюсь. Они вообще как-то не любят пускать к себе посторонних. Скрытные. Но то, что имя Линион на слуху у простого люда... Он был действительно сильным чародеем.

Я молчал. Друзья тоже.

- И как же это вас, таких великих, умудрились тогда похитить? - задал я риторический вопрос.

Друзья переглянулись и одновременно вздохнули.

- Нууу... Мы же не помним свои первые жизни полностью, - попытался объяснить Лин. - Так, отрывки воспоминаний, чувства... Я, например, даже и не мечтаю сравниться с тем, кем был в прошлом. Сейчас у меня какая-то чересчур нестабильная магия из-за крови эльфов... Хотя возможности некоторые открываются...

И вновь молчание. Я не знал, что нужно говорить в таких случаях...

- А... Как там? - я красноречиво показал на небо за окном.

- А мы откуда знаем? - искренне удивился Риан. - Таких воспоминаний нет.

- Жаль. Я, пожалуй, пойду... - я встал с кровати, держа самое каменное выражение лица из всех на которые сейчас был способен.

- Дар! - окликнул меня у дверей Лионей (или Линион?).

Я обернулся. Полуэльф выглядел странно растерянным. Брат вообще отвернулся, скрывая выражение лица.

- Я как-то иначе представлял наш разговор об этом... Ты... ты испугался, да?

Да... Но не вас.

- Вас? - я хмыкнул и отвернулся, открывая дверь. - Нет, Лин, я не собираюсь вас бояться. Из-за чего? Просто мне надо все осмыслить. Не каждый раз я узнаю, что мои друзья - легендарные личности...

Я прикрыл дверь и поплелся по коридорам. Странно пустынно. Лишь стражники иногда проходят, косясь на меня настороженными взглядами.

Надо все осмыслить. Я переставлял ноги, не различая направления. Слуги, весело щебетавшие до моего поведения, мгновенно умолкали и тихой мышью проскальзывали мимо. Кажется, обо мне пошла плохая слава...

То, что я услышал от друзей - немыслимо. Вторая жизнь... Это исключительный дар. Кто-то вообще исключает такую милость Всевышней. Всевышней... Это что, получается, Лин и Риан встречались с самой богиней?! Лаадно, пусть это останется на их совести...

На фоне их тайны даже моя Сумеречная сущность как-то блекнет. Подумаешь - монстр. Он в каждом поколении рождается. Ничего необычного, лишь очень опасное и неприятное. А они... Достойнейшие. Как-то не вписываюсь я в их святую компашку.

Постепенно коридор становился все пустынней. Серебро на стенах почернело, все стало выглядеть как-то неухожено.

- Господин! - внезапно окликнули меня.

Я остановился. Брр... Господин... Аж передернуло.

- Да? - я обернулся к подошедшему ко мне молодому стражнику со смешным хохолком на макушке.

- Туда иди не надо, - кивнул он на идущий вперед коридор.

Я вопросительно изогнул бровь.

- Не ремонтированная часть, - пояснил стражник. - Тут столетий этак триста назад пожар был. Обвалится все, стоит зайти.

- В Императорском дворце?!

А мне-то казалось, что удивляться я после откровений друзей больше не способен... это оказалось не так.

Стражник смутился, но взгляд остался все таким же прямым и честным.

- Да там странное что-то происходит, - махнул рукой страж. - То призраки шатаются, то еще чего... Не стоит туда идти.

- А что, у нас в стране маги перевелись? - удивился я. - Приведения... Один нормальный маг развеет призрака за десять минут.

- А уважаемые маги, - с нескрываемым ехидством фыркнул страж, - не видят там ничего, что можно было бы развеять.

Даже так? Как интересно...

- Вот и стоим мы тут, - парень указал рукой на еще двоих стражей. - Охраняем, так сказать, Дворец от нечисти...

- Много наохраняли?

Я был не прочь поболтать с этим светловолосым пареньком, почему-то вызывающим симпатию.

- Не-а! Мы здесь со вчерашнего дня.

- И что? Никого?

Совсем?

- Никого.

Обидно... Я-то уж заинтересовался. А тут, наверное, просто пугалка для аристократов, чтоб не лезли в какую-нибудь лабораторию или еще чего секретное... Наведаться сюда, что ль, на досуге?

- А не страшно?

- Страшно, - легко признался страж. - Но куда деваться-то?

- Приказ начальства?

- Приказ суда, - криво ухмыльнулся страж. - По приказу начальства сюда не ходят.

Ты не перестаешь меня удивлять, день...

- И за что осудили?

Не верилось, что он мог переступить закон.

- За несогласие с политикой императора, - с вызовом посмотрел на меня страж.

Я автоматически кивнул и уставился ему за спину.

- Какие, говоришь, здесь призраки водятся?..

Он стремительно обернулся. Потом побледнел и схватился за меч. Позади него, в метре двух всего, стояла размывчатая темная фигура.

- Отходите назад, - дрожащим голосом приказал страж. - Медленно...

Э! Да он, кажется, Тень императора не узнал?! То-то не шарахался от меня...

Кстати, молодец малой. Не отступает, хотя видно, что напуган. Наверное, недавно в стражниках.

- Сам отойди, - коротко приказал я и скользящим движеньем метнулся к твари.

Остановился в метре от нее. Странно. Я думал, она шарахнется или кинется мне навстречу. Ничего подобного. Как стояла, так и стоит.

Я слегка прищурился, не понимая. Почему она не нападает? И кто она, собственно? На призрака не похожа - просто серый силуэт. Словно тень.

- Отойдите, господин! - раздался позади властный голосок парнишки. - Оно опасно! Прошлая команда, что стояла здесь, просто пропала!

- Да неужели? - я ухмыльнулся и глянул на тварь. - Попробуешь заловить меня?

Мне показалось, или от фигуры повеяло неуверенностью. А потом она просто пропала.

- И все?!

Я был разочарован. Обернулся к стражам, не решавшимся подойти ближе:

- Это что, и есть ваши хваленые призраки?! А чего они такие трусливые?

Ответом стали три пары донельзя удивленных глаз.

- К-как вы это сделали?! - первым очнулся парнишка с хохолком.

Говорю же, молодец. Быстро отходит от шоковых ситуаций.

- Они просто убивают, - наконец подал голос другой из стражников. - Я когда-то уже был здесь... Поверьте, вы первый, от кого они так... позорно сбежали. Наверное, вы маг?