ГЛАВА 2. Обещание Сумеречного.

- Его Высочество Риан Бен-Лариан О`Гринс де Эрлия ле Арилия, наследный кронпринц империи людей Эрлии!.. - надрывался герольд, срывая луженую глотку.

От этого громкого крика я вздрогнул и с ностальгией вспомнил теплую, уютную кровать в своих покоях. Покосился на наследного принца, по воле которого мне пришлось сейчас здесь стоять, и недовольно прищурился.

- Величайший из всех кронпринцев Эрлии, герой ордена Алой почести!

Он скоро закончит воспевать этого "величайшего" или я успею вздремнуть? Ну вот кто придумал проводить Праздник Лета ночью?!

- Риа-а-ан... - страдальчески прошептал я. - Давай я пойду к себе, а?

Кронпринц слегка обернулся и нахмурился.

- Ты - моя будущая Тень. Привыкай, - по его лицу скользнула веселая улыбочка. - И не думаешь ли ты, что я соглашусь один здесь маяться?

- У тебя Лин есть, - передернул плечами я. - Вон он, где-то тут должен быть.

- Повергающий врагов в ужас! Всезащитник...

Что-то герольд уже не так громко кричит. Горло сорвал, что ли? Надеюсь...

Я вздохнул. Риан сочувственно покосился на меня и, не дожидаясь окончания представления, вошел в тронную залу, прямиком направившись к трем тронам, стоящих на возвышении. Я молча последовал за ним, держась у правого плеча чуть позади.

Вместо одной стены маги воздвигли прозрачную завесу, позволяющую видеть всю Арилию, столицу людской империи, светящуюся миллионами колдовских огней. Потоки усиленного лунного света падали на радужный паркет залы, сияющий, словно раскаленное солнце. Витиеватые узоры покрывали мерцающие стены, таинственные письмена то появлялись, то пропадали на этих стенах. На уходящем далеко вверх потолке вспыхивали и гасли искры огня...

Я вновь почувствовал, что зачарован этой невероятной красотой тронной залы. Невольно позавидовал Риану - идет себе целеустремлённо, словно всё это волшебство его не касается.

- Ваше Величество... - Риан остановился около небольшого возвышения и почтительно склонил голову. - Император... Императрица...

Я слегка поклонился и посмотрел на правящую чету. Правитель Одхан - невысокий, лысоватый человек, глядел на племянника с добродушной улыбкой. Его порядочное пузо уже не помещалось на троне. Одет неброско, но с изяществом, явно хорошо слушает своего личного портного. Хитрый, изворотливый и лицемерный эгоист с острой формой нарциссизма. Не понимаю, как он держится на троне...

А вот императрица Дэрния... Красивая, но уже немолодая женщина, уперто не признающая, что ее годы проходят. Умна... Пожалуй, она вызывает у меня восхищение. Так умело манипулировать на слабостях мужа - это искусство. Вот она, поймав мой оценивающий взгляд, лукаво улыбнулась и скромно опустила глаза. Надеялась, что я не замечу огонек заинтересованности в её карих глазах?

- Ваше Высочество... - в свою очередь кивнула правящая чета. - Кронпринц...

Риан быстро поднялся по ступенькам на возвышение и сел на пустой трон. Я переместился ему за спину и приготовился скучать.

- Дар, физиономию попроще сделай, а то сейчас от тебя люди шарахаться начнут, - рядом внезапно оказался каштановолосый паренёк со светящимся в глазах ехидством.

- Не могу, - передернулся я.

- Серьёзно?! - притворно ахнул Лин, расширив глаза. - Ты, великий авантюрист, и чего-то не можешь!

Я окинул друга взглядом и мстительно прошипел:

- Вот подожди, похитят вас опять, а я не приду...

- Это называется - угроза в адрес Его Высочества! - ухмыльнулся, на секунду обернувшись к нам, Риан. - Давно в тюрьме не был, а?

- И зачем я спасал этого шантажиста?! - сердито фыркнул я, но отвлекся, глядя на какую-то строившую мне глазки девушку.

Вот она мило мне улыбнулась и, наполовину раскрыв зеленый, в цвет золотистого платья, веер, быстро провела несколько раз по лбу. "Мои мысли всегда с тобой..."

Я на секунду прикрыл глаза - "понял", а потом слегка склонил голову. "Ты мне тоже нравишься..."

- Эй! - прервал наш неслышный диалог Лин. - Если что, у тары Иборы очень строгий отец.

Я недовольно глянул на друга.

- Ты не мог промолчать?!

- И подвергнуть уважаемого отца этой девушки к нечестной дуэли с тобой?! - недоверчиво распахнул карие глаза Лионей. - Он еще нужен этому миру...

Я промолчал, с тоской глядя на удаляющуюся Ибору. Впрочем, горевал я недолго. Вскоре уже очередная девица строила мне глазки и дотрагивалась веером до лба.

- И кто-то еще не хотел становиться моей Тенью... - словно бы в никуда протянул Риан. - Сердцеед...

- А? Что? - непонимающе посмотрел на него распинавшийся перед кронпринцем дядька. - Ваше Высочество...

- Продолжайте... - повелительно кинул Риан, и мужичок опять забормотал какие-то восхваления.

- Неправда! - слегка наклонившись к уху брата, шепнул я. - Я не ем сердца, я их завоевываю.

- А так же разбиваешь... - добавил Лин, склонившись к другому уху кронпринца.

- Бывают в жизни огорчения... - философски кивнул я и выпрямился, оглядывая зал в поисках очередной жертвы моей скуки.

Единственное, что мне нравилось в таких вот приемах, это возможность так открыто флиртовать с понравившимися дамами. Если бы этого не было, наверное, сошел бы с ума. Стоять за спиной Риана весь прием, не отойти, не поехидничать ни над кем, этикет, кхарг его дери...

Спрашивается, что меня вообще по этим приемам таскать?! Я же еще не стал Тенью. Нет, все знают, кем я стану, это официально объявили, но... Ритуал Братства еще не прошел, и когда пройду точно неизвестно.

У Риана дел по горло, Лин ему помогает... Они как приехали в столицу, такой шум подняли, что я аж всерьез пожалел, что остался с ними. Все верхнюю знать протрясли. Но того таинственного похитителя, нанимателя Эрана, так и не нашли.... Самого коричневоплащего, кстати, тоже. Слинял, паршивец, от него уже месяц ни слуху ни духу.

Внезапно я заметил какое-то движение слева от меня. О, император встал на ноги, милостиво снося направленные на него взоры, сейчас речь читать начнет.

- Мои подданные... Верные, преданные, любящие... Сегодня знаменательный день - Праздник Ухода Лета! Издавна...

Я привычно отключился от всего, рассматривая толпу, собравшуюся в тронном зале. Сегодня здесь находится не только высшая знать, но и несколько людей из самых зажиточных купеческих семей Эрлии. Мой наметанный глаз сразу заметил нескольких персонажей истинно бандитских замашек. Явно главари теневого мира.

Здесь же находятся послы, воон они, стоят отдельной стайкой, отбились от остальных: высокий, миловидный эльф (в принципе, они все миловидные) и гном (смешной такой, с тремя косичками в бороде, разукрашенный лентами так, что кажется одним разноцветным клубком). Орков в этот раз не пригласили. Ну да, что делать их дикарскому представителю здесь, где собрались все разумные расы мира?

- Да здравствует Эрлия! - тоненько крикнул император, завершая речь.

- Да здравствует Эрлия! - во всю мощь рявкнули собравшиеся.

Эхо отскочило от стен и прокатилось по залу, не думая затихать.

- Да здравствует император! - по давно оговоренной роли вступил Риан. - И императорица!

- Да здравствует император! - гораздо охотнее отозвались люди. - И императрица!

Ну да, императору здоровья не пожелаешь, сам потом не поправишься...

- И да начнется бал! - громко возвестил император.

Лин тут же испарился, затерявшись где-то в море платьев и вееров. Дамы заметно оживились. Я сразу почувствовал на себе и любопытные взгляды, кидаемые на меня тарами разных возрастов, и ненавидящие - их поклонников.

- Иди уж, - тихо обратился ко мне Риан, не поворачивая головы.

- А ты?

- Я тоже, - кивнул брат и, встав, начал спускаться с возвышения.