Я сошел следом за кронпринцем и огляделся, слегка прищурившись. Заиграла мелодичная, грустная песенка. Внезапно рядом оказалась Ибора, несколько раз махнувшая на себя веером. Я кивнул и подошел к ней.

- Разрешишь пригласить на танец? - мурлыкнул я.

Она залилась счастливым смехом, протягивая руку в белой перчатке. Ну, еще бы, не разрешила... Как никак я сейчас считаюсь самой таинственной фигурой во дворце. Пришел непонятно откуда, информации обо мне - ноль, а вот явное расположение кронпринца на лицо... Плюс обаяние Сумеречного...

Мы медленно закружились по залу. Следующая ночь просто вылетела у меня из головы. Просто хоровод ярких платьев, да судорожные попытки не нарваться на клыки местных акул...

В себя пришел уже в своих покоях, лежа на широченной кровати. Ужаснулся мысли встать и снять парадный костюм, закинул руки за голову и посмотрел в окно, на стремительно убывающую луну. Неприятный холодок скользнул между лопаток. Скоро новолуние...

Надеюсь, мне удастся незаметно выскользнуть из гадюшника, по недоразумению называющемуся дворцом Императора. Мне кажется, тут шагу ступить нельзя, чтобы об этом никто не узнал.

М-да... Сказал бы мне кто два месяца назад, что я, Сумеречный, буду жить в столице рядом с братом... Убил бы. А сейчас...

И, самое паршивое, что я никак не могу привыкнуть ко дворцу. Вроде бы, все хорошо. Я познакомился со многими шишками, даже завел нескольких хороших знакомых... На дуэлях дал всем понять, что опасен. Местные дамы от меня без ума. Сумеречный стал значительно тише... Наверное, даже он опешил от стремительного потока жизни дворца.

Все хорошо, но... Мне здесь не нравится. Просто хочется уехать обратно, увидеть кого-нибудь нормального, а не этих благородных петухов, которые шагу не ступят, не обдумав. Вот, признался. Легче не стало.

Я крепко сжал губы. Все, надо успокаиваться. Вновь загонять истинные эмоции в самую глубь души и стараться выглядеть счастливым... Я прикрыл глаза, намереваясь поспать. И даже почти заснул.

В дверь тихо постучали.

- Ну кого там кхарги принесли?! - взвыл я.

Дверь распахнулась, как от пинка. В комнату ввалился Риан, отвратительно бодрый для всю ночь не спавшего человека.

- Ты еще в кровати?! - изумился брат, оглядывая меня. - А вид-то какой...

- Ты мне не гувернантка... - я, не глядя, пошарил рукой и положил на лицо еще одну подушку.

Её тут же бесцеремонно отобрали.

- Вставай, лентяй!

Я предпринял попытку спрятаться под одеяло. Тут так тепло, так уютно... Я всю ночь пробыл на балу, куда мне еще тащиться?!

- Дар! - возмутился кронпринц.

А в следующую секунду я оказался на полу. Если брат думал меня этим разбудить, он очень просчитался... На этом мягком ковре уснуть тоже можно...

- Следующим этапом будет вода, - честно предупредили меня.

Я нехотя приоткрыл один глаз.

- И не стыдно издеваться над своей Тенью?

Брат весело усмехнулся.

- Ни капельки.

Я со вздохом сел и попытался разгладить взлохматившиеся волосы.

- Чего тебе хоть надо-то? - поинтересовался я, вставая.

- Сегодня охота. И не говори, что забыл! Как моя Тень ты должен там быть.

- Неужели великому Риану понадобится охрана на простой охоте? - хмыкнул я, окончательно просыпаясь. - Я ранен в самое сердце открывшейся истиной...

- Собирайся уже, язва.

Я усмехнулся и быстро привел себя в порядок. Вопросительно глянул на брата.

- Идем?

Вместо ответа Риан развернулся к двери и вышел. Я последовал за ним. Тотчас к нам прилепились несколько охранников. Я привычно почувствовал раздражение. Неужели я, Сумеречный, сам себя защитить не сумею?!

- Не шипи, так положено, - совсем понизив голос, проговорил кронпринц.

Ага... Я грустно вздохнул. Положено...

Я шел, посматривая по сторонам. Почти месяц здесь, а дворец все еще вызывает восхищение. Мраморные стены слегка светятся, серебристые вкрапления драгоценных камней сияют, стоит на них попасть лучам солнца. Шаги гулко отдаются в неестественной тишине звуконепроницаемых стен. В воздухе пахнет горной свежестью, любимым ароматом Ее Величества. На паркете гармонично чередуются черные переплетения и словно покрытые снегом пластины. Потолок уходит высоко вверх, на нем висит качественный морок летнего неба. Если не знать о магии, можно подумать, что замок лишен крыши...

Сзади мрачно топали стражи, заставляя меня нервно передергивать плечами. По старой привычке так и хочется сорваться с места, во всю прыть улепетывая от органов правопорядка. И лишь разум ехидно напоминает, что меня теперь не так-то просто засадить.

Я догнал быстро шагающего брата.

- Что там хоть будет-то?

- Где? - покосился на меня кронпринц.

- В кузнице! - огрызнулся я, но мгновенно прикусил язык, вспомнив, что мы не одни. - На охоте.

В глазах Риана сверкнули чертики.

- То есть приглашение ты даже не читал?

- А его еще и читать надо? - насмешливо округлил я глаза.

Кронпринц весело хмыкнул и кивнул.

- Ваше Высочество! - к нам незаметно подстроился Риландэр. - Как вам бал?

Я мрачно глянул на главу теневой службы. Высокий брюнет с роковым взглядом заядлого бабника. У нас с ним сразу отношения не сложились. Догадайтесь почему? Ага, догадались, из-за дам. Раньше самым таинственным персонажем дворца являлся вот этот индивид. А тут приперся я...

- Прекрасен, - чуть кивнул Риан. - А вам?

- Все было просто замечательно... Особенно речь Его Величества...

Я презрительно скривился и отвернулся. Поли-и-итики ... И не в жизнь не признаются, что весь бал просто проскучали...

Я встретился с взглядом с нашими охранниками. Один, лысоватый, высокий и широкоплечий, обладал пронзительными карими глазами, а его помощник, еще совсем молодой паренек, сверкающий светлой курчавой шевелюрой. Оба с нескрываемым скепсисом глядели на восхваляющих бал Риана и Риландэра.

Я поравнялся с ними.

- Тоже хочется привить им чуточку искренности, да? - заговорщически прошептал я.

Они на меня покосились, и с их лица словно закаменели.

- И вы туда же! - чуть ли не взвыл я. - Да найдется ли во Дворце хоть один человек, не смотрящий на громкие титулы?!

Они промолчали, продолжая странно на меня коситься. О да, я - страшная и ужасная будущая Тень кронпринца! Спасайтесь, кто может!!!

Достали...

Я огляделся в поисках кого-нибудь, с кем можно поддержать беседу. Как назло, никого не было. Пришлось идти по коридорам дворца молча, присоединяться к разговору политиков не хотелось, а охранники явно считали меня не той персоной, которой можно доверять.

Мы вышли из дворца как раз к концу речи императора. Тот, похоже, даже не заметил отсутствия кронпринца, без которого не должен начинать охоту, и вовсю распинался перед собравшимися перед ним людьми. Риан пристроился позади императора, шустрый паренек тут же подвел нам лошадей.

Я решительно забрал у паренька поводья Воронка. Всё-таки в моем нынешнем положении есть определенные плюсы. Приказал привести коня из какого-то захолустья, и все тут же его привели, без вопросов.

Дослушав пышную речь, все вскочили в седла. Немного подождали, пока величественная тушка императора взгромоздится на бедного серого коня, и помчались по дороге в сторону королевского леса. Простолюдинов не было, все заранее успели убежать, ведь не каждый аристократ будет отставать от процессии из-за такой мелочи, как растоптанный нечистородный.

Воронок сорвался с места в галоп, спеша успеть за сородичами, его подковы громко зацокали по мощеной дороге. Следуя прямо за кронпринцем, в первых рядах, я оказался рядом с высшими аристократами. Невольно поразился - как можно сохранять настолько неприступный вид, несясь навстречу ветру?

Городские ворота приветливо распахнулись, пропуская ораву аристократов на волю. Император направил коня прямо, не огибая приезжающих крестьян. Они шарахнулись в стороны, на несколько минут все смешалось. Потом мы вылетели из очереди, разрезав ее насквозь. Позади остались испуганные люди, у которых лошади растоптали весь скарб...