Я сжал губы. Всегда презирал аристократов именно за их эгоизм. А теперь, получается, я сам влился в их ряды, наслаждаясь безнаказанностью?

Вскоре мы влетели в лес. Началась охота. Сумеречный презрительно скривился. Да какая там охота! Егеря заботливо согнали под стрелы императора всю окрестную живность. Аристократы разбились на группки и теперь загоняли понравившуюся дичь. Я как-то совсем незаметно оказался не у дел. Риан ускакал вместе с императором и его охраной, в круг местной молодежи я так и не влился, Лин, остался в замке под каким-то важным предлогом, а идти к старым, закаленным в интригах змеям? Нет, спасибо, я еще жить хочу...

- Скучаете, лорд?

Я аж вздрогнул, услышав мелодичный голос. Обернулся и улыбнулся уголками губ. Ибора, как всегда, восхитительна. Даже в этой коричневой амазонке, вроде бы простой по сравнению с остальными дамами, но кажущейся прекрасней них.

- Да, - легко согласился я. - Не понимаю, что мне делать здесь.

- А то, зачем приехали, вы делать не хотите? - рассмеялась она. - Охотиться?

Я лукаво на нее глянул.

- Из всего этого сброда вижу лишь одну достойную цель...

Она зарделась, явно уловив намек.

- А...

Мы перебрасываясь незначительными фразами, потихоньку удаляясь все дальше и дальше от остальной охоты. В принципе, день можно считать и не таким уж плохим...

Заполошно кричали птицы, взмывая ввысь стаями. Некоторым везло - они успевали улететь, а некоторых сшибали стрелы. Слышался визг загоняемых зверей, я начинал чувствовать запах первой крови. Сумеречный откровенно наслаждался этой пародией на охоту, у меня она вызывала стойкое отвращение.

- Может, уже перейдем на ты? - она мило мне улыбнулась. - Ты не про...

Я рассмеялся, слегка отпуская очарование Сумеречного.

Закончить Ибора не успела. Около копыт ее лошади подняла голову шипящая змея. Естественно, коняшка не выдержала такого ужаса и, отчаянно заржав, понеслась вперед, не различая дороги.

Кхарг! Да что за день-то сегодня такой?!

Воронок рванулся вперед, пытаясь догнать унесшуюся подругу. Ветки хлестанули в лицо, разрывая дорогущую одежду. Риан меня убьет...

- Помигите-е-е! - раздался где-то вдалеке крик.

Я прижался к шее Воронка, не пуская его в полный галоп. Не хватало нам еще на всем скаку в дерево влепиться. У Иборы лошадь не железная, не будет же вечность скакать. Ну-у-у... или сама девушка свалится.

Вскоре я был готов зарычать. Ветки расцарапали все, что можно, и что нельзя, совершенно не считаясь с мнением Сумеречного. Лес с каждым прыжком моего вороного коня вся густел, становясь менее ухоженным.

Я оказался прав. Вскоре Ибора громыхнулась. Я остановил гарцующего Воронка и спешился, подбегая к ревущей девушке.

- Лодыжка боли-и-ит! - выдала она, обхватив мою шею руками. - Пра-а-авая...

Я огляделся. М-да... Охота здесь явно не проводилась. Иначе было бы чище. А так - бурелом, свет виднеется далеко наверху, еле протискиваясь сквозь кроны огромных деревьев.

Ну да. Отличный денек. Не хватало мне еще с раненой девчонкой застрять в такой глухомани...

- Дай мне посмотреть, - я требовательно уставился на лодыжку.

Ибора внезапно закраснелась и отчаянно замотала головой. Я разозлился.

- Хочешь остаться с поврежденной ногой? - рычаще бросил я. - Оставайся. Мне без разницы.

- Что? - ахнула она, вскидывая заплаканные глаза в обрамлении каштановых волос. - Но...

Я молча снял с нее обувь и осмотрел ногу. Слава Всевышней, до этой недотроги дошло, что дело серьезней ее капризов. Через минуту я облегченно выдохнул. Всего лишь вывих...

- Сейчас будет немного больно, - честно предупредил я и быстро, чтоб не отобрала у меня свою ногу, вправил лодыжку.

Она отчаянно вскрикнула и выругалась.

- И откуда леди известны такие слова? - я рассмеялся. - Общественность, в виде меня, в шоке.

На меня мрачно зыркнули.

- Шут!

- Кто угодно для тебя...

Внезапно по нервам резанула опасность. Я вскочил, оборачиваясь и судорожно заряжая лук. Сумеречный радостно зарычал, чувствуя врага.

- Что случилось? - удивленно спросила Ибора.

Темная тень отделилась от деревьев и метнулась к ней. Я ринулся наперерез, выпуская несколько стрел, в полном восторге от противника. Оборотень!

Полузверь-получеловек, сверкая красными глазищами, изменил первоначальное направление и кинулся на меня. Я увернулся на пределе сил и радостно оскалился, слегка отпуская Сумеречную сущность. Ибора позади меня ойкнула и, как истинная леди, громыхнулась в обморок, предоставляя мне полную свободу.

Я слегка перевоплотился. Матово блеснули черные пластины, покрывшие тело, засеребрились когти, хвост изогнулся и срезал парочку травинок. Повеселимся!

- Поиграем, с-с-сородич? - насмешливо протянул я, сверкнув когтями.

Оборотень заревел и бросился на меня. Я рассмеялся, легко уходя вбок. Глупый... Что ты можешь противопоставить мне?

Он развернулся и снова кинулся. Ну нееет, малыш, так не пойдет. Скучно.

Мой хвост изогнулся и хлестнул по ноге оборотня, заставив того пошатнуться и взвыть. От нечисти впервые запахло неуверенностью. Я весело сверкнул безумием в глазах.

- Ты мой, малыш...

От него впервые повеяло страхом, лишь когда я легко пропорол волосатый бок. Мррр.... Приятно...

- Боишься? - прорычал я, смакуя его нарастающую панику. - Правильно делаешь...

Он, обезумев от страха, кинулся на меня в слепой атаке. Я легко, словно танцуя, увернулся и, зайдя ему за спину, прошелся когтями по спине. Он взвыл, в мой нос ударил приятный аромат крови. Интересно, его сущность вкусна настолько же, как и кровь? Я медленно, смакуя, провел языком по губам, слизывая попавшие туда красноватые капли.

Пора с ним кончать, пока я окончательно с катушек не слетел. Но... Еще немного... Ведь ничего не будет, что я закончу игру?..

Я сделал вид, что кидаюсь к оборотню. Он испуганно взвизгнул и рванул в противоположную сторону. Я мгновенно перекрыл ему путь, радостно оскалившись.

- Неужели тебе не нравиться наша игра?

Оборотень взвыл и упал на землю, свернувшись в трясущийся жалкий комок.

- А ты ведь сам меня пригласил... - тихо мурлыкнул я. - Неужели отказываешься от своих действий? Это так глупо...

Оборотень прикрыл голову лапами и тихо заскулил.

- Пощады? - я ненадолго рассмеялся, кружа вокруг оборотня. - Уверен?

Пора это кончать. Почти уже не контролирую себя.

Нос щекотали ароматы крови, разум отчаянно хотел отключиться, полностью передавая управление Сумеречному.

Я одним слитным движеньем оказался рядом с нечистью и проткнул ее мечом. Брызнувшая кровь запачкала мою одежду, слух уловил далекий цокот копыт. Никак нас хватились?

Я вновь вернулся в человеческий облик. Минуту постоял, привыкая к ограниченным чувствам. А потом с милой улыбкой на окровавленном лице повернулся к вылетевшим к нам всадникам.

- Лорд де Буа... Прошу больше не заставлять меня спасать вашу дочь, - я слегка поклонился пожилому мужчине и подошел к Риану.

Де Буа сначала опешил, потом перевел испуганный взгляд с окровавленного меня на находящуюся в обмороке дочь и кинулся к ней. Остальные придворные с ужасом в глазах смотрели на меня. Я провел рукой по челке, на землю закапала кровь. Несколько парнишек помоложе побледнели. Я с трудом подавил желание весело оскалиться...

- Ты как? - поинтересовался кронпринц, подъезжая ко мне. - Всю охоту переполошили...

- А что мне сделается-то? - отмахнулся я. - Как повеселились?

Риан красноречиво скривился.

- Уж всяко хуже, чем ты. Кстати, как ты умудрился оборотня убить за столь краткий срок? Поражаюсь твоим умениям... Надеюсь, ты так же сумеешь убить и моих врагов?

Я сверкнул глазами, принимая эту лесть, сказанную явно не для меня. Моя выходка как нельзя лучше показала, на что я способен как Тень императора. И теперь мной можно пугать недовольных... Доигрался, Сумеречный? Уже пугалом стал...