Итак, нужно рассуждать логически. Где-то ведь должна находиться Айрин, не могла же она совсем испариться. Насколько я помню из курса по основам и принципам телепортации, перемещение между мирами строго регламентировано и ограничено определенным списком. На практике, конечно, все по-другому. Но в любом случае отправиться с Альфераца в мир, не имеющий связи с телепортом невозможно. Не знаю, куда именно вышвырнул этот чертов кулон Айрин, но в библиотеке должны быть данные о том, куда вообще возможно перемещение. Надо же с чего-то начинать поиски, почему бы не со списка. Все лучше, чем сидеть, сложа руки.

Рассуждая подобным образом, я покинул стены лаборатории.

– Что ж, прекрасно-прекрасно. Все сложилось, как нельзя лучше. Девчонка в относительной безопасности, там, где ее не схватят наши конкуренты. И что более радует меня, без этого своего женишка. Вообще не понимаю, что это нашло на этих детей, одно слово гормоны. Никогда не понимала страдающих любовью, – женщина фыркнула, – ты потрудился на славу, мой дорогой.

Женщина подошла к большому пушистому коту и погладила его. Тот гортанно замурлыкал от удовольствия. Кроме них двоих в помещении никого более не наблюдалось. Свет в небольшую темную комнату попадал из единственного узкого сводчатого окна аккурат посередине помещения. Но этого вполне хватало. Вплотную к окну были придвинуты два стола. На одном аккуратными ровными стопками лежали папки с бумагами. А на другом стояли всевозможные колбы, горелки, порошки и прочая алхимическая утварь.

– Надеюсь, девчонка догадается воспользоваться книгой, полученной от вас. Ладно, тебе, пожалуй, пора, мой друг. Передавай привет своему дому знаний и всем его домочадцам.

Кот коротко мигнул своими желтыми глазищами в знак согласия, вильнул хвостом на прощание и запрыгнул на окно, где и растворился в воздухе. Женщина постояла немного в задумчивости, смотря вдаль, где только что исчез кот, а потом отошла и присела в кресло, где тут же наколдовала себе напиток, восстанавливающий силы, и принялась его медленно тянуть с закрытыми глазами.

Ох, в последнее время она совсем не высыпается и живет в постоянном напряжении. Верховная ведьма никогда не думала, что может быть так сложно кем-то манипулировать и направлять именно туда, куда нужно ей. Если бы кто-нибудь месяц назад сказал ей, что с этой девчонкой придется так туго, она бы засмеялась собеседнику в лицо. В силу занимаемого женщиной высокого поста, она давно и довольно успешно управляла людьми, заставляя их как бы невзначай поступать именно так, как нужно ей. Слишком давно все шло так гладко и успешно, что стоило давно напрячься и вспомнить древнюю мудрость о том, что за ровной дорогой обязательно рано или поздно покажутся ухабы. Но власть и успех ослепили женщину, и внушили ей уверенность в собственных безграничных силах и возможностях. И вот теперь она пожинала плоды своего беспечного поведения. Хотя… Девчонкой, и пока она была ребенком, было сложно управлять, ее мозг работал только по каким-то известным ей принципам и законам. И то, что действовало на других, никак не влияло на нее.

Женщина тяжело вздохнула. Она уже не столь молода и видела несчётное количество лун. Игра за власть и всеобщее превосходство дается ей уже не так легко, как раньше. Но отступать некуда, она доведет начатое до конца, чего бы ей это не стоило. Ах, как давно она не была дома, в своем уютном родовом поместье на Альфераце, память ее до сих пор хранила теплые детские воспоминания давно минувших дней. Женщина уже не первый год постоянно жила на работе, не отлучаясь далеко. Да, эта крошечная планета, состоявшая всего из одного города, наполненного тщеславными могущественными созданиями, жаждущими власти, давно и прочно заменила ей истинный дом.

Верховная ведьма с трудом подняла отяжелевшие веки и решительно посмотрела вперед, как будто бросая вызов невидимому собеседнику, своими карими почти черными глазами. Она медленно поднялась с кресла, но подошла к окну твердыми уверенными шагами. Мягкий лунный свет красиво обрамлял тонкий силуэт женщины. Она была все еще очень красива с длинными вьющимися черными волосами, так выгодно смотревшимися с бессменным бордовым платьем прямого кроя с разрезами и черными кожаными штанами. У ведьмы до сих пор было много поклонников, но она всегда предпочитала работу душевным мукам и терзаниям. Женщина мягко, совсем по-кошачьи запрыгнула на подоконник, посмотрела задумчиво вниз, а вид, надо сказать, открывался потрясающий, ведь комната находилась на самом верху высоченной башни, и спрыгнула вниз.

Домой мы вернулись с удивительной скоростью и прытью. Обычного традиционного торжественного вручения призов в этот раз не было. Организаторы просто молча сунули победителям причитающееся и спешно удалились по делам. Еще бы такой наезд на их нежные светлые персоны сразу со стороны правителей двух королевств дело нешуточное. И смельчаки посмелее их предпочли бы трусливый побег, нежели выяснение отношений. В любом случае в этот раз я мог гордиться собой, все-таки третье место. Эхолеты спорт не самый подходящий гномам, проводящим подавляющее время своей жизни под землей. Так что и призовые места мы никогда особо не занимали на королевских гонках. Если бы еще не последующие события, я был бы очень счастлив. А так, вроде и радоваться надо, но судьба друзей вызывает опасения.

– Ваше высочество, ваш отец прислал меня за вами, он хочет о чем-то срочно поговорить, – ко мне в покои, постучавшись, вошел слуга.

– Хорошо, спасибо. Сейчас одену что-нибудь более подходящее и подойду к нему. Где, говоришь, отец ждет меня?

– О, его величество с утра предпочел остаться у себя в кабинете и велел никого кроме вас не пускать.

– Ясно, я понял.

Я коротко кивнул слуге, тот низко поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Хм, и что это интересно понадобилось отцу? С тех пор, как мы вернулись к себе, он ходит весь такой таинственный и загадочный, постоянно с кем-то запирается и что-то там обсуждает. А тут вдруг пригласил меня. В любом случае не стоит заставлять его долго ждать, характер у моего папеньки еще тот, сказано гном, он гном и есть. Я быстро переоделся в официальный наряд, который мой отец считал наиболее приемлемой одеждой для наследного принца, и вышел за дверь.

Кому-то может показаться, что гномы живут в жутких сырых подземельях и горных пещерах. Но это не так. Или вернее не совсем так. Да, наши жилища и королевский дворец, в том числе, находятся под землей в ущельях гор, но здесь нет ничего общего с сырыми затхлыми подземельями, в которых любят держать узников. На самом деле у нас довольно светло и сухо, преимущественно благодаря огню и факелам, щедро развешанным вокруг. Полы практически везде покрывает практичная циновка, мебель у нас такая же, как и у людей с эльфами. Да и вообще мы не так сильно от них отличаемся, как думают некоторые. Окна, конечно, у нас в большом дефиците, а те, что имеются, представляют собой небольшие вырубленные отверстия в скале. Да и гномий королевский дворец не слишком-то напоминает эльфийское или людское жилище венценосных особ. Я бы скорее назвал свой подземный дом маленьким городом в городе. Все покои и технические помещения соединяются между собой небольшими узкими коридорами, в которых легко запутаться, если не знать наверняка куда идешь. Поэтому мы не тратим много времени и сил на охрану – все равно никто кроме гнома не сможет справиться с запутанной системой ветвистых ходов и коридоров. Свернув в одном месте не туда, заплутавший путник рискует свалиться в пропасть, или же резко выйти за пределы королевских покоев и оказаться в шахте, где всегда идет опасная работа. В общем, у нас тут очень интересно и необычно.

Несмотря на то, что я отдаю себе отчет в том, что у эльфов все очень красиво и изысканно, наше подземное царство мне все ж во сто раз милее. И не только потому, что я здесь родился. Горы обладают особым шармом, которого больше нет нигде. Просто приходите к нам в гости и убедитесь сами. Только не гуляйте в одиночку! Ну я уже объяснял почему. А по поводу свежего воздуха – у нас его в избытке. Да, да! Гномы не зря славятся своей технической изобретательностью, у нас тут сконструирована и построена одна из наиболее совершенных систем вентиляции. Воздух забирается непосредственно с чистейших горных вершин, выход к которым находится прямо из нашего подземелья. Так что от недостатка витамина Д мы тут не жалуемся, регулярно совершая прогулки на поверхности.