Изначально платье было красивым. И не будь оно порвано в некоторых местах и без слоя грязи, мне было бы жалко его выбрасывать. Мало того, что оно чужое, так и больших денег стоит! Но осмотрев его еще раз, я поняла, что сейчас в нем важности и необходимости нет, а в дороге оно будет только мешать. Успокоив себя этим, я ловко избавилась от этой теперь уже простой груды тряпья и осталась только в длинной белоснежной камизе2 и в туфлях. Не шикарно, зато удобно!

Улыбнувшись самой себе, я, распустив волосы и скинув туфли, резво вскарабкалась на дерево и сорвала-таки желанные плоды. Спрыгнув, я откусила сладкий как мед кусок, от крупного яблока и ухмыльнулась подобно коту, наконец-то поймавшему свою аппетитную мышку.

Когда я закончила трапезничать, еще три яблока остальным, мне захотелось пройтись и посмотреть, нет ли здесь еще чего-нибудь съедобного.

Пройдя немного вперед, я вышла к узкой тропке. Она вела вниз, откуда слышался плеск воды! Я не могла поверить своей удаче! Подойдя к самому краю обрыва, я увидела водопад. Он длинным голубым шлейфом впадал в бирюзовое озеро, окруженное высокими скалами, местами покрытыми мхом. Я сбежала по скользким камням, цепляясь за кусты папоротника.

Оказавшись, наконец, у берега пруда, осторожно шагнула ногой на каменный выступ, рассеяв водяную гладь.

Вода оказалась прохладной и приятно взбодрила, когда я нырнула под нее. Желание смыть с себя ту грязь, что накопилась за время пребывания в лесу, накрыло с головой, и я не смогла устоять. Снова оказавшись на поверхности, подплыла к водопаду. Ледяные струи ручьем потекли по лицу и волосам. В этот момент я забыла про все. Были только я и водный поток.

Не знаю, сколько так простояла, наслаждаясь прохладой, но очнувшись от спокойствия, я поняла, что надо возвращаться. Меня скорее всего уже ищут. Заставляя себя выйти из этого райского места, я шагнула на сушу и выжав камизу и волосы, обулась и направилась к нашему привалу.

***

- Смотрите, вон она! – услышала я детский голос.

Я вышла на поляну и остановилась около друзей, кинув им по яблоку.

- Видите, я же сказала, что она пошла искать нам пищу! Что вы так разволновались? Я же знаю свою подругу, - успокоила ребят Аврора, откусив фрукт, - Опять яблоки?

Никто ей не ответил, только послышались быстрые шаги и через секунду меня резко развернули к себе.

- Где ты была? – прошипел Аким.

- Гуляла и собрала немного яблок. Аврора же сказала, - я сделала невозмутимое лицо, - Кстати, как твоя рука?

Аким проигнорировал мой вопрос.

- Почему не предупредила?

- Во-первых, вы спали. А во-вторых, я не должна перед тобой отчитываться!

- Почему ты в таком виде?

- Это допрос?! – возмутилась я, - Аким, ты мне не муж, не жених и не отец и я не обязана отвечать на твои вопросы. И еще раз говорю, я не ребенок!

- Эмма, а мне тоже интересно, где твое платье и почему ты мокрая? – вступила в разговор подруга.

- Да, мне тоже это интересно! – присоединилась Наталия.

Я перекинула влажные волосы на плечо и выдохнула. Еще одни!

- Здесь недалеко есть озеро, мне стало жарко, вот я и окунулась. А платье я выкинула, потому что оно стало непригодным и в нем неудобно продолжать путь.

Девушки посмотрели друг на друга.

- Это же отличная идея. Камиза – это же тоже своего рода платье, только удобней. В нем нет ничего постыдного. Так нам легче будет идти дальше.

Аврора скинула свое платье, оставшись в длинной тунике. Остальные девушки последовали ее примеру.

Пока Анастасия переодевалась, Трой прыгнул ко мне.

- Ну что, друг, понравилось тебе у царевны, да? – я почесала ему макушку.

Обезьянка тихо пискнула.

- Ну не скромничай. Говори, как есть. Я не обижусь. Честно-честно.

Зверек, осмелившись, запищал громче и радостно запрыгал.

Я рассмеялась.

- Смотри, что я для тебя собрала.

Я раскрыла до этого сжатую ладонь, в которой лежала горсть земляники.

Трой с радостью съел все.

- Ну, мы готовы, пора отправляться, - объявила Аврора, - Только что делать с платьями? Сжечь?

- Нет. Ткань может нам понадобится. Надо взять несколько лоскутов, - Наталия присела на корточки и начала отрывать ткань подола от своего платья.

Когда мы сотворили тоже самое с остальными нарядами и сложили лоскуты в седельные сумки, где в одной из них уже развалился Трой, Аврора с помощью своей магии выстроила путь к безопасному выходу из леса, и мы оседлали коней и отправились в путь.

***

Правда, далеко уйти не смогли. Стояли мы в густой чаще среди сосен и множества кустарников.

- Ну и куда мы вышли? – все-таки спросила я, когда мы уже третий раз вышли к одному и тому же месту.

Аким ухмыльнулся.

- Аврора, мне кажется, лес тебя недолюбливает. Или же наоборот, ты так ему понравилась, что он не хочет тебя отпускать.

Я шикнула на мужчину.

- Если такой умный, может, сам нас проведешь? – подруга обиженно сложила руки на груди.

- О, нет. Кому-кому, а мне с растениями болтать, увы, не дано!

- Хватит ехидничать! Если сделать ничего не можешь, то и не болтай попусту! – произнесла я сквозь зубы.

Парень только хмыкнул.

С минуту мы стояли молча, а затем Аврора восторженно вскрикнула.

- Вот! Вон туда! – девушка махнула рукой в сторону запада, - Там путь короче!

Она ринулась вперед, а мы за ней.

Аврора скакала очень быстро, я и Аким еле за ней поспевали, не говоря об остальных.

Ветки хлестали лицо и руки, листья застревали в волосах. Подруга бежала резво, видимо желая побыстрее выбраться из этого места. И стоило мне на секунду отвлечься, я потеряла девушку из вида. Паника нахлынула на меня.

Вдруг послышалось ржание коня, а потом крик Авроры. Вот теперь, не думая ни о чем, я поскакала с такой скоростью, с какой могла моя лошадь. Аким поравнялся со мной. Через пару секунд я увидела Аврору, лежащую на земле и испуганного коня.

Я одним рывком заставила лошадь остановиться и, спешившись, подбежала к девушке. Над ней уже склонился Аким. Какой шустрый! Внутри зародилось неприятное чувство, но волнуясь за подругу, я постаралась не обращать на него внимания.

- Что с ней? – спросила я парня, опустившись на колени над бессознательной девушкой.

- Лошадь чего-то испугалась и сбросила ее. Видимо, Аврора сильно ударилась головой, - он положил ее себе на колени.

На виске девушки красовалась свежая рана. В подтверждение словам Акима.

К нам присоединились Наталия и Анастасия.

- Надо привести ее в чувства, - Наталия похлопала Аврору по щекам. Та пошевелилась, но глаза не открыла.

Я взглянула на бедную лошадь, метавшуюся по поляне. Поднявшись на ноги, я подошла к ней, и обхватив, погладила ее по носу, чтобы успокоить. Подействовало. Животное прильнуло ко мне мордой и слабо фыркнуло. Проведя рукой по ее гриве, я взяла повод и привязала лошадь к ближайшему дереву. Потом вернувшись к своему коню, я вытащила из сумки клинок и повернулась к остальным.

- Я пойду, посмотрю, что так испугало лошадь. А вы, Ваше Величество, спрячьтесь в этих кустах, чтобы вас никто не видел. Если что, кричите.

- Подожди, я пойду с тобой, - Аким резко поднялся.

- Сначала отнеси Аврору и убедись, что там никого нет, - бросила ему в след и стала пробираться через кусты.

Выбралась я опять на поляну. Но на более мелкую, чем в прошлые разы. По ее периметру были посажены кусты смородины, брусники и малины. Далее шли все те же сосны. Но ничего необычного здесь не было.

Я уже повернула обратно, как почувствовала, что мимо меня что-то пронеслось с необыкновенной скоростью. Волосы развевались на ветру. Я обернулась. Ничего. Но сзади снова что-то пролетело. Я снова повернулась. Тут послышались странные звуки. Будто завывания. Ветерок прошелся по спине, не предвещая ничего хорошего. Я начала отступать назад, как перед моим взором предстало нечто.

Я знала его с картинок из учебников мифических опасных существ, но никогда не видела вживую. Я сделала шаг назад и наткнулась на сильную грудь. Не оглядываясь я поняла, что это Аким. И знала, что он тоже со страхом взирает на это чудовище.