- Проснулась, Спящая Красавица? – послышалось издалека.

Я обернулась и увидела направляющегося к нам Акима.

- Ну что там? – Наталия поднялась.

- Все чисто. Завтра можем выдвигаться, - он присел на корточки около меня.

- Завтра? А почему завтра? – я посмотрела на всех.

- Потому что всем надо набраться сил. И прежде чем ты что-то скажешь, я говорю заранее – это не обсуждается!

- Ладно, ладно! – я подняла руки, - Завтра, так завтра!

С победной улыбкой Аким поднялся на ноги.

***

Утром следующего дня мы все встали рано. Я чувствовала себя гораздо лучше, поэтому, когда Аким решил осмотреть меня, я возражала, но, в конце концов, поняла, что это бесполезно. Убедившись, что я в порядке, он приказал всем собираться.

На сборы у нас ушло менее получаса. Все вскочили на коней. Аврора прибегла к своей магии и тогда мы тут же поскакали за ней.

Мимо нас проносился необыкновенной красоты пейзаж. Аллея из высоких пышных сосен указывала нам путь. Сверху доносилось пение птиц. С еловой ветки упало несколько шишек. На другом дереве я заметила дупло, куда пробежала белка. Вдруг в поле моего зрения выросло низенькое тоненькое деревце, совсем не вписывающееся в это вечнозеленое семейство. В некоторых местах его крона уже окрасилась в золото.

Потом перед нами возник громко журчащий ручей. Грозные камни преграждали ему путь, но он с невероятным упорством преодолевал эти препятствия. При взгляде на эту картину, в голове прозвучал голос: « Ты такая же, как он! Ты должна с такой же стойкостью перешагнуть преграды, встретившиеся на твоем пути!»

Подтверждением этого стал толчок, когда мой жеребец перепрыгнул через воду.

Через несколько километров мы вышли из леса и оказались на вершине холма.

- Стойте! Стойте! – закричала Наталия, бежавшая рядом с Авророй.

Я остановилась. Остальные тоже.

- Что случилось? Нам надо идти до темноты! – крикнул Аким, поравнявшись со мной.

- Нельзя! Магия отняла у Авроры много сил. Нам надо где-то остановиться! Здесь неподалеку должна быть деревня.

- Смотрите! Вон она! – Анастасия указала вдаль.

Я посмотрела в ту сторону. И правда! Там вдалеке, темнели силуэты домов. Из крыш некоторых из них струился дым.

Я, Аврора и Настя дернули за поводья, подгоняя лошадей, но Аким с Наталией вовремя остановили нас.

- Мы не можем мчаться туда сломя голову, не убедившись, что там только мирные жители. Заговорщики, кто бы они ни были, могли поработить их.

- Аким прав, нам надо быть очень осторожными! – Императрица кивнула парню.

Он, тем временем, подошел ко мне.

- Сейчас мы все спускаемся с холма. Затем я и Эмма идем разведывать обстановку, а вы в это время затаитесь где-нибудь и будете ждать, пока мы не разрешим вам выйти. Всем ясно? – Аким обернулся и обвел всех взглядом.

Мы послушно кивнули.

- Хорошо. Тогда вперед, - приказал он и пришпорил лошадь.

***

Мы остановились у высокого старого дуба с пышной кроной, недалеко от поселения. Аврора и наши подопечные спешились и присели, облокотившись о ствол, а мы с Акимом поспешили к виднеющимся избушкам.

Приближаясь к населенному пункту, я все больше убеждалась, насколько живой оказалась эта деревня. Здесь просто кипела жизнь. Всюду сновали люди. Несколько мужчин выгоняли лошадей из стойла, женщины стирали одежду в ближайшем озере, дети играли в догонялки. Никто не сидел без дела. Все занимались своими делами. Но вот нас заметили. Какая-то старушка посмотрела на меня и шепнула рядом стоящей молодой подруге. Та кивнула и побежала куда-то вдаль узкой улочки. Мы остановились. Через несколько минут к нам приближались та же девушка и мужчина лет сорока в крестьянской одежде.

- Кто вы такие? Мы не терпим людей с плохими намерениями! Если вы пришли для призыва к войне по свержению императрицы, то зря тратите здесь время! – мужчина встал прямо перед нами.

- Мы не воевать пришли, - Аким ловко спрыгнул с коня, - А помощи просить.

- Помощи? И как же мы можем вам помочь, молодые люди? Может, представитесь для начала?

- Я Аким Раевский, а это Эмма Элисон. Мы студенты Магической Академии. На нее напали, и мы были вынуждены бежать. Все, что мы просим, это немного еды, воды и ночлег на одну ночь.

- И, если возможно, какую-нибудь одежду, - добавила я, показав на свою камизу.

- Ну, раз это все, что вы просите, мы поможем вам. Идите за мной.

Я поравнялась с Акимом и мы последовали за мужчиной. Я присмотрелась к нему поближе. Высокий, широкоплечий, он выглядел очень статно, не смотря на обычную крестьянскую одежду. Светлые, густые волосы, у висков уже чуть покрытые сединой, издалека напоминали ореол.

Шел мужчина, как и Аким, быстро. Если им приходилось делать один шаг, то мне целых три. Наконец, мы остановились. Перед нами предстала изба, похожая на все остальные, только отделанная намного аккуратнее и красивее. Выстроенные стены из свежих срубов, голубые, резные ставни. Рядом с домом были высажены цветы и маленький сад-огород.

Мужчина поднялся по бревенчатым ступеням и открыл дверь.

- Заходите, гости дорогие! – произнес он и пропустил нас внутрь.

Я протиснулась между ним и Акимом, успевшим подняться к двери, и вошла.

Мой рот приоткрылся в беззвучном восклицании. О таких домах я читала только в сказках. Изба состояла только из одной комнаты. Слева от двери, в углу, стояла большая дубовая кровать, покрытая стеганым одеялом. Сверху лежали друг на друге четыре подушки. Одна меньше другой. Такая же кровать находилась напротив первой. Справа от двери стояла белоснежная печь, на которой тоже была устроена опочивальня. Посередине комнаты стоял широкий стол, накрытый небесно-голубой скатертью и украшенный букетом полевых цветов в кувшине. Окна были вставлены в каждой стене. И, конечно же, над кроватью был красный угол. На деревянной полке стояли три иконы, а перед ними горела, заливаясь теплым огоньком, свеча.

В таком маленьком помещении чувствовались тепло и уют, когда в поместье, где я жила, был только холод и одиночество.

В реальность меня вернул голос старейшины деревни:

- Лизанька, будь добра, накрой на стол. Принеси угощение для гостей!

Только сейчас я заметила женщину, спрятавшуюся за печкой. Лет ей было, наверное, столько же, сколько и хозяину дома, поэтому, я решила, что это его жена. Но до чего же она была красива! Высокая, стройная, с большими зелеными глазами и пухленькими губами. Длинная темная коса до пояса. Даже появившиеся морщинки не портили ее.

Женщина присела в реверансе.

- Конечно! – произнесла она и уплыла на улицу.

Когда мы остались втроем, Аким повернулся к мужчине:

- Мы бы хотели попросить вас еще кое о чем. Но для этого мне нужно быть уверенным в том, что я могу вам доверять.

- Ну, доверять надо хотя бы знакомым людям. А вы даже не знаете моего имени. Дмитрий, - мужчина пожал руку Акиму.

- Приятно познакомится. И все же перейдем к делу. Мы приехали не одни. С нами еще трое человек.

- Да? Где же они? И кто это? Ваши однокурсники?

- В этом-то и загвоздка… - начал мой напарник.

Я поняла, что он не может подобрать правильных слов, поэтому решила объяснить за него:

- Это Ее Величество и Наследница Анастасия!

Глава 8

- Кто?! Вы с ума сошли?!

- Нет. Это абсолютная правда! Дело в том, что у нас в Академии каждый год проходит бал в честь начала учебного года. Ее Величество обязана благословить нас на учебу. В этот раз она приехала для этой же цели. И прямо после первого танца на нас напали заговорщики. Мне, Акиму и еще одной нашей напарнице пришлось уводить царскую семью как можно дальше от Академии. И теперь нам надо спрятать ее на одну ночь. Мы были бы благодарны вам, если вы поможете и приютите нас всех на одну ночь, - я посмотрела на Дмитрия выжидающим взглядом.

- Быть не может! Они покушались на жизнь самой Императрицы! Но это же карается казнью! – он с силой стукнул кулаком по стене.