— Знаю я, чего вы не знаете!

— А я знаю, что ты знаешь, да ты-то не знаешь, что я знаю!

Такой бесславный конец нашел себе брат-обманщик — погиб от рук нечистых, а младший брат получил королевскую дочку в жены и полкоролевства в приданое и с королем всю свою жизнь дружбу водил.

Было у одного хозяина трое сыновей. К усадьбе примыкало прибрежное поле, на котором отец много лет пытался вырастить рожь. Но едва хлеб начинал колоситься, поднималась на море сильная буря, побивала все всходы и уничтожала посев. Десять лет повторялось то же самое.

Надоело старику работать понапрасну и сказал он своим сыновьям:

— Жаль, если хорошее поле пустошью станет. Попробуйте-ка теперь вы сеять, а я уже устал: поле ни разу даже семян не вернуло.

Старший сын засеял ниву и, когда рожь заколосилась, пошел он стеречь свой посев. Но к вечеру поднялась с моря черная туча, и началась страшная буря. Ветер так неистовствовал, что в камышах свист стоял, а в лесу с треском валились деревья. Укрылся сторож от бури в сарае, где хранились сети. К утру ураган прекратился, и, когда парень вышел взглянуть на свой посев, увидел он, что всходы словно катком помяты, так что ни единого зернышка с поля не собрать.

Следующей весной попросился средний сын поле возделывать. Удерживал его отец, говоря:

— Зачем тебе напрасно трудиться, лишь к прежнему убытку новый прибавишь.

Но не поверил парень, пока не попробовал, — уничтожила буря и его посев.

Вернулся из гвардии третий сын — королевский солдат. Шел парень домой и присматривался к лесам и пашням отцовской усадьбы. Увидел он на берегу моря заброшенное поле и попросил у отца разрешения возделать его.

Старик стал и его отговаривать и рассказал, какая несчастливая эта нива. Но сын от намеренья своего не отступился. Выпросил он у отца семенного зерна в долг и засеял поле рожью.

Когда хлеб подрос, отправился солдат свой посев стеречь. И вот в один вечер зашумело море, и поднялась над ним черная туча. Налетела страшная буря, но солдат не стал в сарае прятаться, а укрылся в кустах и глядел в оба.

Увидел он, как туча остановилась над полем, и стая белых лебедей опустилась из нее прямо на ниву. Но это еще не все — сбросили лебеди с себя птичье оперение и обернулись юными девушками. Стали девушки во ржи играть и хороводы водить, топча и прибивая посевы.

Солдат приметил самую молодую и красивую девушку и схватил ее лебединое оперение.

Наплясавшись и напрыгавшись, превратились девушки в лебедей, взмыли в небо и полетели за море. Но младшая одежды своей на нашла и осталась на берегу горевать.

— Кто бы ни был ты, укравший мою одежду, верни мне ее! — плакала девушка. — Если ты старше меня — буду тебя как отца почитать, если младше меня — сестрой тебе буду, а если одних лет со мной — невестой твоей стану!

Вышел солдат из-за кустов с одеждой девушки под мышкой и сказал:

— Почему ты десять лет заставляла отца моего зря трудиться и братьев моих два года мучила? Можешь ли ты возместить тот урожай, которого они по твоей вине лишились?

Девушка обещала многократно вернуть погубленный хлеб, и, когда парень спросил ее, кто она и откуда, рассказала, что она принцесса из далекого королевства, что за тремя морями. И еще она поведала, что всемогущая колдунья превратила ее с сестрами в лебедей. Сестры узнали, что только на этом поле растет та трава, которая может вернуть им человеческий облик. В поисках этой травы они и топтали рожь. Но теперь, когда парень захватил лебединое оперение девушки, придется ей стать женой похитителя.

Солдат был очень доволен, что заполучил в жены прекрасную принцессу, а девушка в знак своей верности подарила ему золотое колечко.

Отвел солдат свою невесту домой, и, не долго думая, справили они свадьбу. Весь деревенский люд пригласили хозяева на празднество, и все ели, и пили, и стреляли из ружей в знак великой радости.

Тамошний король (а дворец его был недалеко от прибрежной усадьбы) услышал пальбу и отправил своего работника разузнать, не войну ли затеяли подданные без его ведома.

Работник сходил в деревню, все разведал и доложил королю, что в прибрежном доме празднуют свадьбу, и что невеста прекрасна как солнце.

Отправился король сам на свадьбу, и так ему приглянулась солдатская невеста, что стал он думать, как бы ее себе заполучить. Решил он убрать парня с дороги и сказал ему:

— Приказываю тебе собрать всех земных зверей по паре, а если не добудешь их к завтрему и не доставишь во двор моего замка, то не сносить тебе головы.

Выслушав такое повеленье, огорчился солдат, опечалился и рассказал жене, какую задачу ему король задал.

— Не горюй, — утешила его жена. — Возьми этот платок и пойди с ним завтра во двор королевского замка. Махнешь трижды платком — и увидишь, что получится.

На другой день явился солдат на королевский двор. Взмахнул он трижды платком — и сразу же повалили во двор замка разные звери, один другого больше. Какой только живности там не было! Были рогатые и безрогие, травоядные и плотоядные, и так они все рычали и мычали, что стены замка едва не рухнули.

Испугался король, заслышав такой рев, и попросил солдата поскорее спровадить зверей со двора. Парень только махнул платочком — и тут же все звери исчезли, словно сквозь землю провалились.

Но король не оставил своего намеренья сжить солдата со свету. И придумал он новую задачу — велел солдату доставить в замок всех птиц, какие только на свете есть.

Солдат поспешил к жене и спросил, что же ему теперь делать. Та посоветовала мужу снова платком воспользоваться. Парень вернулся в замок, помахал трижды своим платком — и сразу потемнело небо от налетевших со всего света крылатых.

Птицы были одна крупнее другой, и когда они опустились на крышу королевского дворца, стропила не выдержали и обрушились под их тяжестью.

Опять испугался король и попросил солдата прогнать птиц со двора. А парень лишь платком махнул — и исчезли крылатые словно дым.

Но король все не хотел отказаться от своего коварного замысла. Он сказал солдату:

— Мой покойный отец потерял когда-то ключи от замка, которые были сделаны из чистого золота. Ты должен найти их, иначе лишишься головы.

Рассказал солдат своей жене, какой урок ему на этот раз задали. И жена ему говорит:

— Задача потруднее прежних, но ты не огорчайся. Возьми своего коня и скачи к церкви: пропавшие ключи лежат за алтарем. Забери их, но помни — когда будешь выходить из церкви, не оглядывайся, что бы ни случилось.

Оседлал парень своего коня Хармо, вскочил на него и поскакал к церкви. За алтарем он и вправду нашел связку золотых ключей. Но когда он стал уходить, властелин церкви поднял страшный шум.

— Что ты сделал, солдат, ты же добро мое украл! — кричал дух.

Солдат бросился к двери, вскочил на своего коня, но в последний миг не удержался и оглянулся. Тут же свалился он с седла, ударился о камень виском и остался лежать посреди кладбища бездыханным.

Конь потыкался мордой в хозяина, чтобы привести его в чувство, но поскольку солдат даже глаз не раскрыл, прихватил Хармо зубами связку ключей и поспешил к своей хозяйке.

Жена солдата отнесла связку королю и сказала ему с горечью:

— За что ты преследуешь моего мужа? Вот твои ключи, но знай, что мой милый супруг, добывая их, наверняка жизнью своей поплатился, поскольку домой он не вернулся.

Услышав о том, что солдат пропал, обрадовался король. Стал он приставать к женщине, чтобы та дала согласие на помолвку. Но жена солдата не уступала, и тогда король пригрозил отвести ее под венец силой.

«Не лучше ли будет мне вовсе из этой страны убраться, пока не пройдет у короля любовный пыл», — подумала женщина.