Пока родители были здоровы, кое-как еще концы с концами сводили. Но потом прошла по стране беспощадная чума и унесла отца и мать в могилу.
Оплакали дети родителей и похоронили их во дворе под старой рябиной.
Стали брат с сестрой наследство делить. А делить-то было почти нечего: избушка уже совсем трухлявая — вот-вот обрушится, а лоскуточки полей такие каменистые, что решили дети отправиться по свету свое счастье искать. И осталось им поделить только козу да кота. Никто не хотел кота брать — какой от него прок в пути, только кормить зря придется, коза же сама себе пищу у дороги найдет да еще и молока кружечку даст.
Услыхал кот, что брат с сестрой наследство делят, подошел к парню и стал об его ноги тереться, мурлыкая:
— Возьми меня, парень, никогда не пожалеешь, если меня выберешь!
«Так тому и быть», — подумал парень и сказал сестре:
— Я возьму кота, а ты бери козу. Пойдем мы теперь вместе по свету бродить, и если будем всегда честно друг другу помогать, то наверняка и счастье свое найдем.
— Так и условимся, — сказала сестра. — Если ты станешь мне помогать, помогу и я тебе.
Парень положил в отцовский заплечный мешок три ковриги хлеба и немного соленой рыбы. Вот и все припасы, что в доме оставались. Забросил парень сумку на спину и повесил на пояс отцовскую финку.
Брат с сестрой подперли дверь родного дома палкой и, опустившись на колени у могилы родителей, помолились о покое усопших и об удаче для себя.
Потом они тронулись в путь. Девушка привязала веревку козе на шею и повела ее за собой. Кот побежал впереди, подняв хвост трубой, и показывал дорогу.
Через три дня пути кончились у детей хлеб и рыба. Животы сводило от голода, а забрели они в необитаемые края, так что не у кого было попросить помощи.
Девушка стала роптать и ругать брата, что отправились они в такую трудную дорогу. Брат предложил зарезать козу и съесть. Ничего другого не придумав, так они и сделали и нажарили на костре козьего мяса.
Пошли они дальше странствовать, шли еще три дня и пришли в красивую долину между холмами. Посреди долины был чистый родник, а вокруг него большой сад, в котором росло множество разных фруктовых деревьев. Ветви деревьев прогибались до земли под тяжестью прекрасных плодов, и дети наелись яблок, груш, слив и вишен. Поев, они прилегли на травку отдохнуть и решили, что тут настоящий райский уголок, и что хорошо бы здесь остановиться на жительство.
Но вдруг задрожала кругом земля, и огромный великан явился перед ними.
— Я съем вас! — воскликнул великан. — Как вы нашли мой сад, ведь люди сюда не заходили уже сотню лет?
Дети страшно испугались, но парень набрался смелости, поглядел великану прямо в глаза и сказал:
— Добрый великан, не ешь нас сегодня. Покорми несколько недель — и мы будем вкуснее. Ты же видишь, что в нас только кожа да кости, потому что нам долго пришлось голодать.
— Да, вы действительно тощие как жерди, — согласился великан. — Поправляйтесь дарами моего сада, но не вздумайте бежать.
Делать нечего. Остались брат с сестрой в саду великана, но каждый день они советовались, как бы им удрать.
У великана был конь, гордый гнедой жеребец. Парень расчесывал коню гриву, отгонял слепней, надоедавших ему, и вскоре подружился с жеребцом.
Однажды, когда великан спал под яблонями, попросил парень коня помочь ему с сестрой бежать. Конь сначала не соглашался, но поскольку великан храпел так, что земля дрожала, он все-таки решился.
— Садитесь на меня верхом, попытаемся убежать. Помните, что помогаю я вам, рискуя своей жизнью.
Брат с сестрой, прихватив с собой кота, забрались коню на спину, и жеребец кинулся вскачь. Он скакал так, что хвост за ним летел стрелой, но скоро послышался сзади тяжелый топот. Это проснулся великан и мчался теперь за беглецами со страшной скоростью.
Не спасла детей быстрота коня. Схватил великан жеребца за хвост и одним ударом о скалу вышиб из него дух.
— Ничтожные человеческие детеныши! — заревел великан. — Вы пытались бежать, и за это я съем вас сейчас же!
— Разве мы для тебя закуска! — сказал парень. — Съешь лучше своего коня, он же в хорошем теле.
Великан подумал-подумал да и приготовил жаркое из своего жеребца.
Еще строже стерег теперь великан детей в своем саду и велел им есть хорошенько. С нетерпением следил он, как округлялись их щеки. Бегство казалось невозможным, и однажды обратился парень к своему коту с такими словами:
— Не знаешь ли, Мирри, как нам отсюда выбраться подобру-поздорову?
— Заметил ли ты, что большой орел прилетает пить воду из родника? — спросил кот. — Попробуй-ка уговорить его спасти нас.
Когда орел в следующий раз опустился к источнику, подошел к нему парень и стал умолять птицу помочь им.
— Ну что же, — молвил орел, — залезайте ко мне на спину все трое. Я увезу вас прочь из этих краев. По крайней мере со мной не случится того, что с гнедым жеребцом. К счастью, у этого великана нет крыльев.
Великан в это время как раз спал после обеда и храпел так, что земля дрожала. Орел с детьми и котом на спине взмыл в небо. Но великан тут же проснулся. Зря времени не теряя, схватил он свой огромный лук и подстрелил орла высоко в облаках.
Дети и кот едва живыми выпутались из передряги. А великан в свою очередь стал хвалиться:
— Теперь вы видите, что напрасны ваши старания убежать от меня. Скорее отъедайтесь, а то мне уже скоро наскучит дожидаться!
Держал великан в своей долине быка, огромного, рогатого. Бык извелся от одиночества, и в один прекрасный день подошел он к брату с сестрой и сказал:
— Я видел, как вы дважды пытались удрать, но напрасно. Так знайте же, что без колдовских средств отсюда не убежать.
Любопытно стало парню, и он спросил:
— А что же это за средства?
Бык ответил:
— Я и сам давно мечтаю перебраться на другие пастбища и поэтому помогу вам советом. Когда великан уснет, проберись в его замок. Иди прямо в заднюю комнату, в углу которой стоит сундук. Возьми там ветку дерева, серый камень и оловянную бутылочку с водой.
Когда великан прилег вздремнуть после обеда, последовал парень совету быка и стащил из задней комнаты великанова замка ветку, камень и оловянную бутылочку.
Дети с котом забрались быку на спину, и тот помчался вперед как оводом ужаленный. Но скоро послышался сзади топот, и земля под ногами быка закачалась.
— Вот и проснулся хозяин и за нами погнался, — сказал бык. — Бросай, парень, ветку на дорогу.
Парень сделал как было велено, бросил назад ветку. В тот же миг вырос из нее такой густой и огромный лес, что ни пройти, ни обойти его нельзя.
Великану ничего другого не оставалось, как вернуться домой за топором, чтобы прорубить себе дорогу в лесу.
В поте лица торил великан себе тропу. Одолев дремучие заросли, воткнул он топор в пень и хотел было продолжить погоню. Но тут подбежала к нему лиса-плутовка и сказала:
— Украду я твой топор, если на пеньке оставишь.
— Не дам я пропасть единственному топору, — ответил великан и помчался с топором домой.
Беглецы за это время далеко успели умчаться. Но когда великан припустил за ними во весь дух, стал он их опять нагонять.
— Бросай серый камень на дорогу, — посоветовал парню бык.
Бросил парень камень через плечо — и выросла из него серая высокая гора. Великан бежал так быстро, что с разгону врезался лбом прямо в гору и полетел кувырком на спину. Очнувшись, он осмотрелся и понял, что ни через гору ему не перебраться, ни вокруг ее не обойти.
Что тут поделаешь — пришлось великану вернуться домой за молотом, чтобы пробить себе дорогу в горе.
Великан крошил своей огромной кувалдой гору так, что искры дождем сыпались, но немало ему пришлось потрудиться, прежде чем через щель в горе можно было протиснуться на другую сторону.
Наконец дорога была свободна. Бросил великан кувалду на землю и хотел было опять броситься за беглецами в погоню, но снова откуда ни возьмись появилась лиса и сказала:
