Доминика бьет магией. Но поток энергии бьется о кабину, словно о барьер и рассыпается искрами. У пилота есть магическая защита! Я в панике. Моя грудь уже чувствуется, тело разогрето, и даже лоб вспотел. Спесь сошла, понимаю, что шансов нет.

– Ты достойный противник! – ревет пилот через усилитель. – Назови свое имя! Для меня будет честью биться с тобой!

Хотел было открыть рот, чтобы горделиво заявить о себе. Но заметил, как позади вражеского мехара мелькнули синие доспехи. Робот останавливается, готовясь к дуэли. Я тоже остановился, сердце колотится, от волнения дрожат руки. Не могу собраться.

С отчаянным криком, что в кабину доносится едва–едва, Клавдий бьет по ноге вражеского робота. Еще и еще, будто лесоруб работает топором. Мехар делает шаг и валится... Клавдий сумел–таки подрубить стальное сухожилие, а нагрузка доделала свое дело. Подходу и загоняю меч в спину. Давлю всем весом. И будто слышу, как хрипит и бьется в агонии пилот, попавший в ловушку. Акустика в кабине оставляет желать лучшего. А значит, это лишь мое воображение.

Прямо на меня летит что–то неизбежное. Зеленая энергия врезается в обзорное стекло. Кабина резко нагревается. Ощущаю, что все вокруг начинает плавиться и дымиться. Да, магия на меня не подействовала, иначе бы я закипел, как пилот в Тилисе. Но кабину энергия стала разъедать. Жар... что–то капает, обжигая кисти, боль невыносимая. Визгу, как резаный.

Вспышка света! Ветер... На миг я подумал, что скован. Зрение возвращается быстро, борясь с потерей ориентации. Вокруг лес. Вижу, как мой мехар стоит впереди, метрах в двадцати от меня, из кабины валит черный дым.

Опускаю голову, чтобы понять, что же удерживает меня? Эти бордовые рукава... Сижу в объятиях Доминики! Ее ручки быстро слабеют и теперь едва держат меня. Мой обгорелый походный мундир остывает. Обожженные кисти все еще горят, но боль понемногу затухает. Поднимаюсь, стряхивая ее хватку. Доминика без сил, сидит, прислонившись спиной к дереву и медленно моргает, улыбается уголком рта. Отдала последнее, чтобы вытащить меня из кабины. Я действительно поражен...

– Спасибо, – хриплю.

– Потом поблагодаришь, – неожиданно врывается дребезжащий голос позади.

Оборачиваюсь. Два человека в красных мундирах и плащах, седые, но бодрые на вид старики. Они скалятся и смотрят на меня своими зелеными глазами. Впечатление складывается, что они братья, рост и телосложение схожие, черты лица тоже. Даже злобные ухмылки зеркальны.

– На том свете поблагодаришь, – гогочет второй. – Червь? У тебя есть эренниевые часы?

Меня захлестывает недоумение, а следом горестное разочарование. Неужели все из–за них? Еще Кюри глаз положил на эти часы. Они не стоят стольких смертей. Злюсь, рву рукав, обожженная кожа болит и возмущается, снимаю часы и бросаю им под ноги. Один из них поднимает их самыми кончиками пальцев, рассматривает на весу.

– Он, – заключает маг. – Туллий не обманул.

– Мы не враги, – пищит позади меня маркиза, – Я была свидетелем резни в Коллегии, едва ноги унесла, у нас есть общий враг!

– Заткнись, сука, – смеется один из них. – Для тебя наш лорд приготовил долгую и мучительную смерть. Сперва мы позабавимся с твоим телом, потом отделим твою душу и будем мучить ее. Наш великий король очень изобретателен и достоин восхищения.

«Они маги третьего уровня. Эрик, прости, мне не справиться с ними одной. Нет больше сил, они специально вымотали меня... Прости... прости».

Позади бежит Клавдий. Если бы он не орал и не гремел своими железками, маги, возможно, не успели бы среагировать. Один к моему горькому сожалению оборачивается.

– Тебе не жарко в таких доспехах, жирный потный червь?! – гогочет тот и делает взмах рукой. Поток энергии сбивает рыцаря с ног. Я почувствовал, как его тело закипает. Он кричит, затем хрипит и вскоре затихает.

Мне хочется реветь. Давлю слезы отчаяния, обиды, страха. Я все–таки рыцарь, нельзя... перед маркизой нельзя. Но поджилки трясутся, я жалкий трус.

– Запеченный червь, – с насмешкой бросает стрелявший маг.

Во мне разгорается неожиданная ярость. На большом пальце левой руки нагревается кольцо с синим камнем. Оно наполняет меня энергией, словно вода льется в мое пересохшее горло. Иду на них.

– Не убивай его! – ревет один маг на другого. Тот выкидывает руку и из нее вылетает синий поток. Энергия растворяется во мне, не нанося боли, не причиняя страданий. Мчусь со шпагой в руке. Она появилась, как только я захотел убить их.

– Стой червь!!

Через мгновение пронзаю одного прямо в сердце. Второй с остервенелым криком бьет красной волной энергии. Отлетаю и падаю. В ушах бухает, протяжный звон, ничего другого не слышу... Пытаюсь подняться, но слабость такая, что не слушаются мышцы. Он с изумленным видом смотрит на меня сверху. Вынимает шпагу. Глухота проходит быстро, я слышу звон, это нетерпеливый наконечник выходит из ножен под кривым углом.

– Червь не достоин такой силы, – кривляясь и занося клинок, изрекает он.

Голова мага вдруг слетает и падает прямо мне на живот. Ой! Ой! Больно, я загибаюсь, нервно откидывая голову, из которой льется, как из ведра... Слышу истеричное хихиканье, поднимаю глаза. Передо мной стоит Джой с пронятой рукой помощи. Взмыленный, потрепанный. Но живой. Беру его за руку, корчась от тупой боли. Он слабенько тянет. Встаю, смотрю на Доминику. На щеках следы от подтекшей с глаз краски. Сейчас не плачет, но успела. Смотрит на меня с тревогой и изумлением.

Слышу, как гремит железо. Только сейчас понял, как люблю эти уродливые матовые доспехи. Клавдий встает, кряхтя. Выпрямляется и стирает копоть с лица.

– Регенерация, – бурчит Джой с нескрываемой завистью и восхищением. – Это Мирэ наградила. Как она решает, что кому, хрен его знает...

***

Добрались до пруда.

Вода – это жизнь. Солнце – это свет для жизни. Женщины – это радость для жизни... Так сказал Клавдий, который теперь ухаживает за слабой маркизой, вьется вокруг нее. Он нес обмякшую Доминику на руках до самого пруда. Мы все слабы, кроме него. Гигант быстро восстановился. Всю дорогу от него веет горелыми тряпками, наверное, не очень комфортно носить железо на голое тело.

С дороги мы ушли. Нырнули в чащу и стали пробираться через дебри, подальше от людных мест и редкого березового леса. Чем гуще, тем безопаснее. И вот нам воздали Великие за нашу жажду жить. Мы у пруда, вернее это заводь от маленькой речки. Судя по зарослям камыша, заболоченному виду, да и растительности вокруг, тут местность не особо хоженая. И лягушки здесь непуганые, с нашим появлением кваканье только усилилось. Будем надеяться, что нас не найдут. Доминика говорила об использовании магии, любой сильный всплеск в лесу, и к нам прилетят вражеские маги. Куда уж нам теперь. Тише воды, ниже травы. Железки Клавдия даже гремят «шепотом».

– Еще раз назовешь меня ведьмой, я тебе язык вырву, сил хватит, – шепчет маркиза, буровя Джоя взглядом.

– Я же ласково сказал, – обижается Джой и, обдавая себя водой, пыхтит и охает. – Ох, простите леди, виноват леди, больше не повторится леди...

– Ведьмочка, – усмехнулся я. Доминика фыркнула, подползла к воде и стала ладошками черпать ее и пить.

– Миледи, – влезает Клавдий. – Позвольте мне!

– О, вы так любезны, эр, – отвечает маркиза, принимая сидячее положение.

«Эрик, убери от меня эту провонявшую потом гориллу»...

Вскоре мы отправились дальше. Все пошли сами. Фляжка была только у Джоя, он наполнил ее до отказа. А вот с едой туго. Проголодались все. Джой даже пытался выловить руками несколько рыбок в пруду. Но те оказались очень юркие. Усталые руки рыцаря быстро сдались.

Я настоял на том, чтобы двигаться в замок Кюри. Никто долго не возражал, даже Доминика. Она что–то скрывала от меня.

– Меня узнают по эренниевым часам? – начал я.

Мне нужно знать все, что знают они. Эти фразы, что все потом и тебе грозит опасность достали.

– Да. И лучше бы ты их выбросил, – бурчит маркиза.