– Честь дороже жизни! – добавила маркиза. В груди что–то кольнуло, это же девиз Леонида, выгравированный на клинке.

Звон бокалов. Ударили так, что я подумал, сейчас стекло разлетится. Такие бокалы никогда в жизни своей не держал.

– Виновник тоста пьет до дна, – мягко прошептала Доминика, наклонившись ко мне. Я послушно допил, вино было очень вкусное и пилось, как сок.

– А теперь я расскажу! – воскликнул Кюри торжественным голосом. – Наш почетный гость эр Эрик вражеского мага убил! Да не простого, а боевого, уровня так третьего! Правду говорю Эрик? Мальчик, поведай нам секрет, как ты его одолел? Мой придворный маг Ричен до сих пор в недоумении! Кинулся книги старые перечитывать!

Наступила вопросительная пауза. Я вжался в стул от внимания. Барон, граф, графиня, маркиза – все смотрят на меня так добродушно...

– Он ударил меня молнией, – заявляю, пересилив ступор. – Думал, что убьет или ранит. А молния просто вошла в меня и ничего не сделала. В ответ мой клинок поразил его. Маг недооценил меня... вот и получил.

София захлопала в ладоши. Граф рассмеялся. Я посмотрел на Кюри, и боковым зрением увидел взгляд Доминики. Она насторожилась, или была удивлена.

– Ты маг, мальчик? – прошептала она с опаской. Или это была претензия?!

– Не... не думаю, – буркнул, словно оправдываясь непонятно за что. – Нет, вряд ли. Просто так вышло, не знаю, как...

– Впервые вижу такого молодого мага, что прикончил мага третьего уровня, – задумчиво и тихо проговорила она. В ее взгляде что–то разгоралось. Я понял, что она тоже маг. А она поняла, что я ее раскрыл, и резко повернулась к Кюри.

– Граф! – воскликнула маркиза. – А у вас турниры будут?! Я ведь вдова, и уже который год одна. Мне нужен лучший из лучших! Я с удовольствием побуду королевой турнира! И загребу себе в маркизат какого–нибудь отважного красавчика!

– О леди, – спохватился граф. – К сожалению, нам не до турниров сейчас, мы готовим большой патруль на Великую стену Гариама...

– А! Слышала, слышала! Запредел чернеет и все такое! Вздор! Бред больного Сириуса! Ему облака Шенни в голову ударили! – пропела маркиза и рассмеялась.

– Здоровья верховному магу империи, что вы! – осек ее Кюри.

– Ага, – кивнула с пренебрежением маркиза и осушила бокал.

«Не маг говоришь?», ворвался в сознание голос Доминики с некой претензией. Она даже не смотрела на меня, болтала с графом и тем временем обратилась ко мне. Стало страшновато.

«Я не знаю, леди. Ричен подтвердит, что не вру»

«Мальчишка, не лги мне. Этот способ общения только магам высоких уровней дано постичь!», – предостерегла маркиза.

«Какой смысл мне вам врать? Почему вы злитесь на меня? Что я вам сделал?!»

«Прости, но маг магу враг...»

«Я вам не враг, вы мне понравились даже...»

«Вот как?!»

«Теперь уже не знаю... вам зла не хочу и другим тоже. Верите?»

«Ладно, верю, прости меня, мальчик. Даешь слово рыцаря, что не ударишь первым?»

«О Великие! Даю! Даю слово, леди Доминика!... Вы ж такая красивая...», я осекся, мысли лишние вырвались. Это все хмель.

Она повернулась ко мне и закрыла глаза. Я слегка вздрогнул, почувствовав мягкий и холодненький поцелуй на своих губах. Это были ее губы, вот только она не касалась ими по–настоящему. Магический воздушный поцелуй.

– Пойдешь в ученики? Титул дам, земли, положение при дворе короля. – Прошептала она, вознося вновь наполненный бокал.

– Простите, мне в Лестер надо, – шепчу в ответ. Она прям давит меня своими синими глазами. Ощущение, что хочет волю сломить.

– Знаю твоего отца, – произносит она с улыбкой уголком рта. – И детей его помню. А вот тебя не помню. Хм... Бастард?

– Да, – выдавливаю, в груди холодеет.

А она меня за руку под столом берет. Кисть ее уже без перчатки, теплые пальцы между моих проходят, так настойчиво. Кольца о кольца цепляются. В животе теплеет, будто что–то одеялом теплым меня укутывает от света и всего вокруг закрывает. Моргаю, сбрасывая легкое наваждение.

– Все мои одиннадцать графов, что вассальную присягу дали, ищут твоего отца, мальчик, – шепчет она, сверкая глазами. – Помешались они. Даже мне не повлиять. Будь осторожен, вне замка о Лестере ни слова. Нравишься ты мне...

– Леди Доминика! – Окликает граф. – Понимаю, что баронет Эрик знаменитость сегодняшнего бала! Но не желаете ли обратить хотя бы чуточку вашего драгоценного внимания и на нас?

Смотрю на любовную парочку – Софию и Виолета. Девушка у него на коленях сидит. Он красный, как рак, от поцелуев ее отбивается. А София, от одного бокала уже развязная, вообще не стесняется своего дяди, а тети и подавно. Жена Кюри смотрит на них с укором, но молчит, поджимая губы. Внизу Роджеро прыскает и расходится хохотом, сразу вспомнились те гадкие смешки в коридоре цитадели. Сейчас также смеется...

Доминика слушает графа, а я поглядываю на ее шею, сквозь черные локоны, виднеется красивая сережка, в форме золотого сердца с синим камнем внутри.

– Вы ничего не съели эр, – обращается ко мне девушка слева. Рыжие кудри, зеленые глаза, круглое лицо в веснушках, такое детское, если бы не стянутая почти к шее грудь, дал бы ей лет двенадцать.

Растерялся. Стол ведь ломится от еды. Столько в жизни не видел. А кроме вина ничего не пробовал. После нескольких бокалов волнение отпустило.

– Я леди Алика, двоюродная сестра барона Виолета, – представилась она и мило улыбнулась.

– Эрик, баронет, э...

– Позвольте, поухаживаю за отважным гостем, – чирикнула она, поднимая тарелку с салатом. – Этот самый вкусный, поверьте... Мяса? Или рыбки? Если честно, жду не дождусь фирменного десерта!

Через мгновение моя тарелка уже полна еды. Аппетита при этом не прибавилось. Но я начал ковырять вилкой хрустящую, золотистую корочку куропатки.

В толпе слуг мелькнула Симона. Кажется, даже подмигнула мне. Вся в белом... я отвел взгляд, чтобы Алика не заметила, как на прислугу смотрю.

Рыженькая девушка начала воодушевленно рассказывать о замке. Болтала, болтала... и половины не понимал. Одновременно ощущал недовольство моей соседки справа. Уловил даже, что маркиза Доминика пару раз поворачивалась ко мне. Возможно, пыталась заговорить, но Алика забирала все мое внимание. Мы пили, ели. Я, наконец, расслабился, почувствовал себя уютно.

Музыка заиграла громче. Многие резко вскочили из–за столов. Закрутились танцы. Алика тоже поднялась. Смотрю на эту малявку и думаю, что ей действительно лет двенадцать! Тянет меня за собой, хохочет задорно. А во мне смелость и уверенность мгновенно нарастает! Встаю, и голова кружиться начинает. Будто зал весь со столом поплыл. Пьяный...

– Маркиза, графиня, граф... – киваю кое–как. Вспомнил наставления Симоны, что из–за стола уходить без позволения старших неучтиво. Благо, еще сообразил!

Граф Кюри кивнул с мягкой улыбкой, графиня сочувствующе посмотрела. А маркиза Доминика даже не повернулась.

Алика прямо в центр зала повела. Кружит меня, за обе руки. А я невпопад топчу ногами, та видит и хохочет. Смотрю на нее, тоже пьяная, щеки раскраснелись, глазки моргают медленно. Держу, как могу... ловлю, она то в одну сторону начинает падать, то в другую. На руках повисла, затем шею обвила, прыгает на меня. Теперь на руках держу.

– Кружи! – визжит Алика. Я и начал кружиться вокруг себя.

Огни и краски мелькают, струйками, прямыми линиями тянутся, а мордашка в веснушках на меня смотрит неизменно...

Остановился, пока уж совсем плохо не стало. Алику на ноги ставлю, а она не держится совсем, повело ее. Под руку беру, к ближайшему столику веду. К ней уже девушки подскочили какие–то, веерами обмахивают. Только я шаг назад делаю, меня уже чья–то ручка хватает. Смотрю, а это одна из тех девушек в бордовом платье, которую Доминика прогнала. Ведет меня снова на танцы, опять кружимся. У меня уже пот ручьем бежит со лба. Волосы мокрые. За руку вдруг другая уже перехватывает, тоже бордовая, та, что моложе. Опять пляшем. Смотрю вокруг. В зале девушек намного больше чем мужчин. Видимо Морис своих рыцарей на бал не пустил, строгий он.